Вариант единорога - Роджер Желязны

– Мистер Мейнос, ваш счет теперь достигает двухсот тысяч долларов в неделю.

– Я буду платить, – ответил он представителю энергетической компании. Год теперь равнялся в. спальне только трем дням,

И он приходил туда и разговаривал с ней.

– Сегодня девятое июня, – сказал он. – Утром, когда я уйду, наступит Рождество. Как ты себя чувствуешь?

– Немножко трудно дышать, – ответила она, – А что говорят доктора?

– Пока ничего, – сказал он. – Они работают над твоей проблемой, но пока решение ещё не намечается.

– Я так и думала. Наверное, его никогда не найдут.

– К чему такой фатализм, любимая? У всякой проблемы есть решение, а времени предостаточно – столько, сколько понадобится…

– Ты принес мне газету?

– Конечно, Так ты не отстанешь от времени. В Африке была коротенькая война, и на сцене появился новый кандидат в президенты.

– Пожалуйста, люби меня!

– Я люблю тебя,

– Нет. Это я знаю. Займись со мной любовью. Они улыбнулись на то, как она избегала определенных слов, а потом он разделся и занялся с ней любовью. А после наступила минута истины, и он сказал:

– Лора, я должен объяснить тебе положение вещей. Мы пока ничего не достигли, но над твоей проблемой работают лучшие невропатологи и нейрохирурги мира. С тех пор как я запер тебя… как ты поселилась тут, был ещё случай, и больной уже умер. Но они многое узнали благодаря ему и продолжают узнавать все больше. Я принес тебе новое лекарство.

– Рождество мы проведем вместе? – спросила она.

– Если хочешь.

– Значит, проведем.

Он пришел к ней в сочельник, они украсили елку и развернули подарки.

– Ну и поганое же Рождество без снега, – сказала она.

– Такие выражения в устах дамы!

Однако он принес ей снег, и рождественское полено, и свою любовь.

– Я ужасна, – сказала она. – Иногда я самой себе невыносима. Ты делаешь все, что в твоих силах, но ничего не получается, и я терзаю тебя. Прости.

Роста в ней было пять футов семь дюймов, черные волосы. Черные? Абсолютно черные, до синевы, и розовые губы, совсем особенные – два прохладных коралла. Глаза напоминали безоблачные сумерки, когда угасающий день начинает голубеть. Руки у неё дрожали при каждом жесте, но жестикулировала она редко.

– Лора, – сказал он ей, – они работают, пока мы сидим тут. Ответ излечение – придет со временем.

– Я знаю.

– Но ты думаешь, хватит ли времени. Его достаточно. Ты буквально застыла в неподвижности, пока снаружи все мчится вперед. Не тревожься, будь спокойна, Я верну тебя в мир.

– Знаю, – сказала она, – Просто иногда я… я отчаиваюсь.

– Не надо!

– Это от меня не зависит.

– О Времени я знаю больше, чем кто-либо… Оно есть у тебя, оно на твоей стороне. – Он взмахнул тростью, как саблей, обезглавливая розы, которые росли у стены. – Мы можем потратить столетие, – сказал он торопливо, словно избегая потерять лишний миг, – и с тобой ничего не случится. Мы можем спокойно дожидаться ответа, который обязательно получим. Если я уеду на несколько месяцев, для тебя и дня не пройдет. Не тревожься! Тебя вылечат, и мы опять будем вместе, и дни станут ещё более солнечными… Ради Бога, не тревожься! Ты же помнишь, что они объясняли тебе о психосоматической конверсии!

– Да. Я должна избегать чего-либо подобного.

– Вот и избегай. Я могу ещё многое проделать со Временем, ну, например, полностью его заморозить. С тобой все будет хорошо, верь мне!

– Конечно, – сказала она, поднимая бокал. – Счастливого Рождества.

– Счастливого Рождества.

Но даже если человек неимоверно богат, пренебрежение умножением этого богатства, маниакальная одержимость в достижении единственной цели и постоянные огромные расходы неизбежно приводят к тому, что впереди начинает маячить конец. И пусть он маячит где-то вдали, пусть остается ещё много лет, которые можно использовать, тем не менее всем окружающим было уже ясно, что Карл Мейнос посвятил себя борьбе, которая приведет его к гибели. По меньшей мере финансовой. Для них же хуже такой гибели ничего быть не могло, Ибо они не жили в мыслях Мейноса и не подозревали, что есть другая, куда более губительная гибель.

Он пришел к ней в начале лета и принес записи любовных дуэтов де ла Крус и Идальго Бретона. Они сидели рядом, держась за руки, и весь июль и август слушали голоса других влюбленных. Он ощутил её тоску, только когда август был на исходе и запись кончилась, пение сменилось тишиной.

– Что? – спросил он нежно.

– Ничего. Совсем ничего.

– Так скажи мне.

И тогда она заговорила об одиночестве. И затем осудила себя – за неблагодарность, за нетактичность, за недостаток терпения. Он ласково её поцеловал и обещал что-нибудь придумать,

Когда он вышел из комнаты, в этом уголке мира веяло сентябрьской зябкостью. Но он начал изыскивать способ смягчить её одиночество. Он подумал было о том, чтобы самому остаться с ней и вести эксперименты в комнате без Времени. Но это было неосуществимо по многим причинам – главным образом связанным со Временем. Да и для проведения экспериментов ему требовалось большое пространство, а пристроить к комнате дополнительные помещения было невозможно. Он отдавал себе отчет, что у него на это просто не хватит средств.

А потому он остановился на другом выходе, наилучшем при таких обстоятельствах,

Он поручил своему фонду обыскать весь мир, чтобы найти для неё наилучшего товарища в её уединении. После трех месяцев ему вручили список возможных кандидатов. Их оказалось двое. Всего двое.

Во-первых, красивый молодой человек Томас Гриндел, веселый, остроумный, говорящий на семи языках. Он написал оригинальную историю человечества, много путешествовал, был общителен и во всех остальных отношениях представлялся идеальным собеседником в одиночестве.

Во-вторых, малопривлекательная женщина Иоланда Лоеб. В образованности она не уступала Гринделу, была замужем, развелась, писала очень хорошие стихи и посвятила жизнь борьбе за различные социальные реформы.

Даже Карл Мейнос был не настолько погружен в свои изыскания, чтобы не заметить, чем был чреват тот или иной выбор. Он вычеркнул Гриндела.

Иоланде Лоеб он предложил два соблазна: увеличение срока жизни и финансовое вознаграждение, которого ей с лихвой хватило бы на три жизни. Она согласилась.

Карл Мейнос провел её в дом и перед дверью комнаты, прежде чем набрать открывавший её код, сказал:

– Я хочу, чтобы она чувствовала себя счастливой. Нашла бы себе занятие. Чего бы она ни захотела, её желание должно быть исполнено. Вот все, о чем я прошу вас.

– Я сделаю все, что в моих силах, мистер Мейнос.