Фантастика 2025-69 - Вадим Бурденя

своим делам… Но открою вам секрет - общество мастеров мистических искусств достаточно умно, чтобы понимать один простой факт. Настоящие, самые интересные секреты, всегда происходят после того, как представление окончено.

Я отложил бумаги в сторону. Вот теперь этому человеку удалось привлечь моё внимание.

– Вы хотите сказать, что прямо сейчас, совсем неподалеку от меня, находиться несколько тысяч мастеров боевой магии, значительная часть из которых мне НЕ лояльна? – вежливо спросил я.

– Именно так. – кивнул мастер Кей. – В целом, возможно, чуть меньше, есть тонкая грань между мастером-боевиком и просто мастером магии… Не всё посвящают свою жизнь бою. До войны в королевствах было где-то между десятью и двадцатью тысячами мастеров, посвятивших себя боевой магии, но очень многие погибли в её процессе, так что сейчас вряд ли наберется больше десяти тысяч.

– Я думал меньше. – качнул головой я. – Крупнейшие ордена не насчитывали и тысячи боевиков, как я заметил…

– Всё так, мы поделены на множество фракций. – степенно кивнул мастер Кей. – Но орденов немало. К тому же, около половины мастеров-боевиков составляют люди, не принадлежащие к каким-либо фракциям. Выпускники монастырей церкви не всегда работают именно на неё, да и свободные мастера часто берут личных учеников. У нас достаточно свободное сообщество, ордена и церковь зачастую дают визу на признание - но не всегда включают людей в свой состав, да и не сказать что кого-то держат силой внутри, это чревато. А теперь задумайтесь вот над чем: вы дали задание Итему собрать всех боевиков, значительная часть которых вам не лояльна, и которые поделены на множество групп, фракций, союзов и альянсов. Прямо сейчас молодой глава нашего круга стихий в мыле бегает, пытаясь сколотить из орды спесивых стариков вроде меня общее собрание. Вот только… Что бы вы подумали на их месте? Если были одним из тех, кого решили так собрать?

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы настроить разум с расчётом на нужную волну. И мысли выходили нехорошие.

– Чистка. – медленно произнес я. – Чистка нелояльных и неугодных. Собрать всех вместе и уничтожить, в преддверии гражданской войны. Искусный план по привлечению внимания, затем общий сбор… И масштабная ловушка.

Мастер Кей одобрительно кивнул.

– На самом деле, даже я не уверен, является ли то вашим хитрым планом или просто не досмотром. – признался он. – И прямо сейчас тысячи взволнованных магов размышляют на тем же вопросом, и боюсь, даже сам Отец не скажет, как и к какому решению они придут в итоге… Итем этого не замечает, он верит в вас, и считает что весь мир у вас в кармане. Однако в обеих случаях - план это или нет - последствия будут крайне плачевными для соединенного королевства. Потому что собравшиеся достаточно умны, чтобы разделиться: а затем, если вы уничтожите половину, оставшаяся часть вступит в войну за выживание, и поверьте, многие их поддержат.

Я устало прикрыл глаза и помассировал веки. Он был прав, разумеется. Собственно, именно по причине правоты этой точки зрения я и не планировал масштабных чисток - предпочитая уравновесить угрозу мистического сообщества королевств расширением собственного культа. Однако взрывоопасную ситуацию я действительно пропустил, это факт.

– У меня нет планов уничтожать магов, как класс. – просто ответил я. – А масштабная чистка приведет именно к такому исходу событий. Придётся штурмовать каждый монастырь и каждую крепость, раскручивать маховик пропаганды против волшебников, залить всё королевства кровью… В этом просто нет никакого смысла, такие вещи делают только безумные тираны, а я, смею надеяться, в своём уме. На общем сборе я намеревался убедить нейтралом и возможно часть противников отказаться от участия в грядущей войне… Веские аргументы на этот счёт у меня есть даже для врагов.

– Может, попробуете на мне? – предложил мастер Кей. – Конечно, я ваш сторонник, но уверяю вас, я достаточно опытен чтобы понимать как думают волшебники тех или иных фракций. И я смогу сразу вам сказать, что сработает, а что нет.

Я немного подумал, и сказал:

– Война закончиться нашей дуэлью. Моей и Этериаса. Ну или битвой наших армий… Мы обговорили это, когда он объявлял мне её. Всё битвы перед этим - лишь пыль и отвлечение внимания. Он хочет спрятать что-то в хаосе войне, а я хочу завершить некоторые проекты перед решающим боем. Поэтому никакого смысла участвовать в этой резне просто нету. Всё равно влияние на исход будет минимальным. Собственной, по этой причине я решил отослать лояльных мне магов на север, чистить дикие земли. Там безопаснее - а восполнить этих людей будет тяжелее. Культистов обучать быстрее.

– Это весомый аргумент. – кивнул мастер Кей. – Однако есть простая, но мудрая присказка, которую знает любой, достаточно сведущий в тактике и стратегии. Хочешь победить врага - сперва уничтожь его союзников. Поэтому тот, кто преуспеет в прелюдии, может преуспеть и в финальной битве, об этом вы не задумывались?

– Не важно, сколько он приведет. Пусть приводит армию, пусть приводит половину жителей королевств. – Я посмотрел Кею прямо в глаза. – Я убью их всех, и эти смерти сделают меня только сильнее. Нет, в этой войне важны отнюдь не числа… Важна лишь воля двух сильнейших магов среди людей, наша воля, знания и подготовка. Победитель получит всё.

– Это всё аргументы, что у вас есть? – спокойно спросил пожилой маг.

Я забарабанил пальцами по столу.

– Отец скоро вернется в королевства. – скрепя сердце признался я. – Вероятно, после нашей битвы или даже заглянет во время, если ему будет любопытно.

Разумеется, я не мог быть уверен в этом наверняка. Но завесу мы точно разорвем - тут может и одного моего шторма в полную силу хватить. Так что внимание будет, это определенно.

Мастер Кей сжал подлокотники кресла с такой силой, что они жалобно заскрипели. Видеть, как пожилой, холеный аристократ напрочь теряет над собой контроль - настоящее удовольствие.

– Информация достаточно точная. – кивнул я на выпученные глаза и незаданный вопрос. – Сомнений нет, разве что точную дату не назову - боги создания непредсказуемые… И учитывая, что мой главный враг - первожрец, есть некоторая вероятность, скажем так, определенных божественных санкций в мою сторону. Не могу утверждать наверняка, что он решит, но на всякий случай, я подготовлю всё к моему уходу. Но надо ли вам объяснять, насколько глупо для сторонников церкви бросаться в