На дальнем рубеже - Дмитрий Золотухин

Сильный взрыв потряс 'Свободу' - первое прямое попадание. Но ударный крейсер по-прежнему был боеспособен. Погиб еще один вспомогательный крейсер, 'Свобода' получила вторую ракету, но и противнику досталось: взорвался 'Зеленый-2'. Еще один имперский крейсер вывалился из строя; радар показывал, как от 'Зеленого-5' отваливаются куски корпуса.

Этого землянам хватило: уцелевшие имперские корабли обратились в бегство. Набрав ускорение, они легко оторвались от повстанческого флота, связанного тихоходными вспомогательными крейсерами. Имперские истребители также покинули поле боя, садясь в ангары уцелевших земных кораблей.

- Курс на перехват 'Зеленого-5' - приказал Ванслиперкин. - Огонь прекратить. Предложим имперцу сдаться.

- Я думаю, нам стоит послушать переговоры между Ванслиперкиным и земным капитаном, - усмехнулся Витт, подключая видеосвязь мостика к экрану ЗКП. - Скоро наш флот пополнится еще одним крейсером.

Видеосвязь между 'Свободой' и земным кораблем вскоре была налажена. На экране рубки (и, соответственно, ЗКП) появился имперский капитан. Из-под шлема скафандра смотрело бледное благородное лицо офицера.

- Это капитан Грэдуэлл, англичанин, командир ударного крейсера 'Адмирал Энсон', - сказал подполковник Витт. - Редкий упрямец.

На второй половине экрана ЗКП появилась лошадиная физиономия Ванслиперкина.

- Твое положение безнадежно, Ричард, - сказал он. - Сдайся, и ты и твои люди будут служить Альянсу в прежних чинах. Ты меня знаешь, я не стал бы играть с тобой в игры.

Экран погас: связь прервалась. В следующую секунду 'Свобода' затряслась под ударами двенадцатидюймовых снарядов. Расположенный в глубине корпуса ЗКП не пострадал, но на схеме корабля несколько отсеков зажглись красным светом.

Витт вывел на экран изображение с камеры внешнего обзора. На месте 'Энсона' расплывалось облако раскаленных газов - все, что осталось от земного корабля. И от трехсот матросов и офицеров, отдавших жизни за Землю и императора.

- И правду упрямец, - заметил Макалистер. - Нашу 'Свободу' придется долго чинить.

- Что вы хотите, - сказал Уайт не то с досадой, не то с гордостью. - Это же мои соотечественники.

- Если все твои соотечественники будут так же рьяно защищать Империю, как эти, - нам придется тяжело, - жестко сказал Макалистер. - Большой кровью придется платить за каждый успех. Большой кровью....

28.

18 Января 2767 г. Орбита планеты Дальняя.

- По местам, господа офицеры, - приказал полковник Завьялов. Входя в шаттл, майор Дмитрий Симонов бросил взгляд на плазменное 'окно', отделяющее ангар транспортного корабля, на котором размещался личный состав 184 авиагруппы, от забортного вакуума. Через голубоватую дымку 'окна' был виден зелено-голубой шар Дальней.

184 авиагруппа участвовала в злосчастной карательной экспедиции адмирала Кэткарта, но так и не приняла участие в бою. По плану, личный состав и 'Мистрали' авиагруппы (находившиеся, кстати, на разных транспортах) должны были быть высажены в захваченном первым эшелоном десанта космопорту Кресент-Сити.

Но все вышло иначе. После разгрома имперского флота командующим транспортным соединением контр-адмирал Тернер приказал немедленно возвращаться на Дальнюю. Транспорты успели уйти в гиперпространство, прежде, чем победоносный флот мятежников вышел на дистанцию ракетного обстрела.

Сейчас транспорты спешно разгружались. Империя находилась в обороне, и гарнизоны лояльных планет, подобных Дальней, необходимо было усилить.

Войдя в шаттл, майор сел в кресло. Резкий толчок катапульты (лишь частично погашенный компенсором) выбросил челнок из ангара. Через полчаса, прорвав облака, шаттл опустился на базу Таллиевань.

С серого неба на поле военного космодрома сыпался мокрый снег, опускаясь на лужи на бетонном покрытии. Дмитрий поежился и подтянул выше молнию на форменной куртке.

Он вернулся на Родину. Теперь ему предстояло защищать ее.

- Майор Симонов, вы отвечаете за разгрузку матчасти и техников эскадрильи, - приказал вышедший из шаттла полковник Завьялов. - Проследите, чтобы все москиты были разгружены, собраны и размещены в ангарах. Потом можете быть свободны'.

'Полковник опять свалил на меня самую грязную работу', - подумал Дмитрий. Но приказ есть приказ.

- Есть, господин полковник, - четко ответил он.

29.

31 Января 2767 г. Планета Дальняя, город Порт-Артур.

Флаер Дмитрия Симонова плавно опустился на стоянку перед гостиницей 'Ориент'. Над Порт-Артуром сгущались синие сумерки; с неба сыпалась холодная морось - обычная погода для местной зимы. Дмитрий вошел в холл и сказал подошедшему охраннику: - Я приглашен госпожой Шеннон.

- Да, вас ждут, - кивнул охранник, сверившись со своим наручным коммом. Номер 912.

- Я знаю, - ответил Дмитрий и вошел в лифт.

Валерия Шеннон ждала своего кавалера в номере. Она была одета в полупрозрачное платье из черных кружев, предназначенное не столько скрывать, сколько подчеркивать ее прелести. Поцеловав девушку, Дмитрий снял куртку и сел за стол, расстегнув парадный мундир: в номере было жарко.

- Ужин при свечах, - Валерия зажгла три свечи на подсвечнике, погасила свет и села за стол.

- Как хорошо, - вздохнул Дмитрий, пригубив красное вино. - Говорят, вино - утешение неудачливых полководцев и обманутых мужей. Хоть я и не женат, но зато плохой вояка.

- Бедный ты мой воин, - улыбнулась Валерия. - Даже мне понятно, что твоей вины в поражении нет.

- И правда, оставим это, - вынуждено улыбнулся Симонов. - Какие новости?

- Сейчас как раз передают, - нажав клавишу на наручном комме, Валерия включила большой экран в углу номера.

Шла передача 'World News'. Незнакомая журналистка читала:

- Напоминаю, что указом Императора, новым премьер - министром Империи Земли назначен лидер партии Человечества Юрий Ганецкий. Вчера Сенат утвердил его в должности.

'С учетом десятидневного разрыва в связи, это было 20 января, - подумал Дмитрий. - Всего через два дня после того, как известие о разгроме Кэткарта дошло до Земли'.

- Сегодня премьер-министр Ганецкий издал указ о призыве резервистов на военную службу. Также он вернул на военную службу вице-адмирала Всеволода Сибирцева, командовавшего имперским флотом в битве при Асти. Ганецкий заявил, что мятеж на Новом Техасе будет подавлен, а его главари понесут ответственность за свои преступления.

- Империя будет сражаться, - сказал Дмитрий. - У нас отменяют все увольнения и усиливают подготовку. Так что вновь мы увидимся не скоро.

- Именно так, - сказала Валерия. - Наверно, я последний раз принимаю тебя в этом номере.

- Почему последний? - удивился Дмитрий. - Конечно, мне трудно будет выбраться с базы, но....

- Дело во мне, - терпеливо объяснила ему Валерия. - Большая часть беженцев с Нового Техаса уже устроена, и теперь Кестрелы и другие наши толстосумы хотят устранить меня от руководства фонда. Меня обвиняют, что я слишком много средств трачу на себя.

Дмитрий, знавший, что на момент прибытия на Дальнюю все имущество Валерии ограничивалось ее одеждой (и та была не по сезону), пожал плечами. Он был не склонен упрекать мисс Шеннон в растрате - руководителю ее уровня положено выглядеть прилично.

- Я не держусь за должность, - продолжила Валерия. - Я намерена передать управление фондом Рону Кестрелу и поступить на службу.

- На службу? - удивился Дмитрий. Хотя за прошедшие месяцы мисс Шеннон хорошо изучила русский язык, он не уверен, что правильно ее понял. - Ты ищешь работу?

- Я имею в виду военную службу, Дима, - объяснила Валерия, подав достав из дамской сумочки распечатку. - Я послала документы в военную академию Стерлинга, и сегодня получила положительный ответ. Корабль на Стерлинг уходит через два дня.

- Ускоренный курс подготовки пилотов атмосферных штурмовиков, - прочел Дмитрий. - Господи, Лера, это же смертники! Почти как пехота!

Атмосферные штурмовики представляли собой вооруженные флаеры. Тихоходные и маловысотные, они были очень уязвимы от огня войсковой ПВО. Имперская армия убедилась в этом еще во время подавления сепаратистского мятежа на Сурате.

Валерия вскочила из-за стола и заходила по комнате. Глаза ее сверкали.

- Дима, я больше десяти лет сражаюсь с 'Сынами свободы', - резко сказала она. - Еще когда ты щелкал каблуками в своей Таллиевани, я хоронила друзей и родичей, убитых террористами. Альянс - это зло, и я не стану сидеть здесь и пить вино, пока Монтгомери собирает армию. Я буду сражаться.

- Но почему ты учишься на пилота?

- На курсах отдают предпочтение тем, у кого есть свидетельство пилота гражданского флаера, как у меня, - объяснила Валерия. - Я, кстати, дважды брала призы на новотехасских соревнованиях по высшему пилотажу. Так что я, глядишь, еще удивлю армейских инструкторов... и бунтовщиков тоже.