Странник - Максим Зарецкий

них работает уж очень много рабов, долговых или обычных — я не знаю, ты приглядись к местным работникам, выходящим за пределы их массива сокрытия или чем они там пользуются. Все как один в ошейниках. Эти ребята могут быть очень опасны. Особенно когда среди них есть чёрный ранг…

Айден замолчал, так и не окончив предложения, прислушиваясь к своим ощущениям. Приближался ещё один караван из летающих лодок, и на этот раз куда больше предыдущего. Намного больше.

Он приложил к губам палец, говоря, чтобы принцесса вела себя тише, глянув на север, откуда доносилось ощущение приближающихся кораблей.

Из тумана начали появляться один за другим духовные лодки. Один, пять, десять, двадцать — да сколько их там? В каждой находилось минимум по десять практиков разной силы, а ещё уже через пару минут стало понятно, почему их было так много и почему они двигались даже медленнее предыдущего каравана, преследуя который Айден с принцессой сюда и пришли.

«Что это такое?» — внутренняя речь принцессы прозвучала в его голове одновременно с его собственной мысленной руганью.

Корабли тащили за собой с помощью толстых канатов огромное, колоссальное существо, левитирующее в воздухе. Больше похожее на гигантского левиафана, которого Айден видел в некоторых книгах в далёком прошлом. Только это существо летало, даже находясь в таком вот обездвиженном состоянии! И от него в буквальном смысле на километры вокруг несло изнанкой. Уж это ощущение Айден никогда в своей жизни не забудет.

Ещё и отчётливое присутствие среди практиков на этих кораблях кого-то очень сильного заставило Айдена и Фэлл буквально вжаться в землю, надеясь на то, что их маскировка и массив сокрытия окажутся достаточно хороши, чтобы не быть обнаруженными.

Глава 9

Огромный остров, находящийся рядом с Внешними землями, носящий название Закири Тан, как и главный город, что находился на нём. В горной местности, в северной части острова, находилась скрытая от посторонних взглядов большая долина. Здесь, сокрытые от любопытных глаз, находились поднимающиеся к небу изящные пагоды, сразу несколько тулоу, укреплённые с помощью сильнейших духовных печатей, и специальные здания-павильоны, длинные и массивные.

Но самое главное было сокрыто под землёй. Целый комплекс коридоров, залов и комнат. Настоящее подземное королевство, где жили и тренировались тысячи практиков, иногда месяцами, а то и годами, не видя дневного света. Это место не было построено теми, кто его сейчас использовал, но случилось это так давно, что никто и не помнил, кем были эти неизвестные строители. Так или иначе, но именно здесь располагалась главная резиденция одного из двух культов Внешних земель — Тёмной реки. Некоторые особо впечатлительные практики называли их «Рекой зла», но это было слишком уж однобоко.

Несомненно одно — они не были ни злыми, ни уж тем более добрыми. Культ искренне считал, что любые ограничения и попытки поделить боевые искусства на добры и злые, тёмные и светлые, разрешённые и запрещённые, ведут лишь к вымиранию и деградации самих боевых искусств и практиков, которые их используют.

На одном из балконов величественной пагоды, установленной в центре территории культа, стоял высокий мужчина с длинными распущенными волосами тёмного цвета, облачённый в белые одеяния, цвета кучевых облаков.

От этого человека исходила аура такой всепоглощающей и пробирающей до самых костей силы, что даже многим практикам красного и чёрного ранга из Внутренних земель было бы тяжело стоять рядом с ним и смотреть прямо в глаза. Ещё и это демонстративное нежелание использовать цвет одежды согласно своему рангу — всё это говорило, что мужчина был совсем не прост.

Если бы тут находился Айден, он, несомненно, разглядел бы сильное сходство человека со своим противником из скрытого культа, Великим магистром. Только этот человек, такое ощущение, был чуть старше него.

Мужчина любовался открывающимся видом с балкона на территорию секты, рядом с ним, на небольшом красивом столике стоял белый фарфоровый кувшин и одинокая чашка. От кувшина доносился слабый аромат лучшего духовного вина в Империи.

— Господин, — рядом словно бы из пустоты появился один из мастеров культа в традиционных одеяниях чёрного цвета. — Отбор среди претендентов закончен. Подземелье закрыто.

— Результаты? — не отрывая взгляда от созерцания видов, спросил он.

— Прошло всего десять. Из трёхсот. К сожалению, и в этот раз гений мастера Кормака подвёл, из его подопечных не выжил никто.

— Даже учителя с таким чутьём могут ошибаться.

— Третий набор подряд. Возможно, пора возвращать его в культ, ваш приказ он не посмеет игнорировать. Вы, как Небесный демон, являетесь для него главным авторитетом, господин.

Мужчина, наконец, позволил себе отвлечься от созерцания мира вокруг и посмотрел внимательно на пришедшего. В его глазах не было ничего, никаких эмоций или чувств, однако даже несмотря на это, пришедший советник стал белым, как мел, его правый глаз предательски задёргался даже несмотря на всю выдержку. Всё внутри сжалось от страха.

— Мне всё равно на ваши дрязги внутри культа до того момента, пока это не сказывается на нём самом, — тихо ответил мужчина. — Как так вышло, что все наборы за последние пять лет становятся всё хуже и хуже? Возможно, мне стоит пересмотреть своё отношение к советникам и их эффективности?

— Я понял вас, господин. Мы исправимся. Следующий набор будет лучше, клянусь!

— Надеюсь на вас, советник. Когда будет проведена церемония пересадки ядовитого гу в тела новичков?

— Сегодня ночью. Уже всё готово!

— Отлично, не откладывай с этим, и позови ко мне мастера Зотика, мне есть что с ним обсудить.

— Конечно, господин! — советник низко поклонился Небесному демону культа Тёмной реки и попятился к выходу.

Сам же мужчина уже не обращал внимания на происходящее — вновь вернулся к созерцанию окружающего мира.

Мало кто знал, но небесный демон Тёмной реки был не только одним из сильнейших практиков Внешних земель, да и чего говорить, и Внутренних тоже, он также был и одним из самых влиятельных практиков. Незримые нити влияния его культа были раскиданы по всей Империи, он знал и видел очень многое. А его планы охватывали сотни и сотни областей, продвигая и усиливая свою запретную и скрытую ото всех фракцию к её цели.

Жаль, но не всегда его расчёты срабатывали как надо. Он тоже мог ошибаться или недооценить людей, или же переоценить…

Да, брат, за которым Небесный демон постоянно приглядывал, разочаровал. Имея столько возможностей и получив такие невероятные шансы, всё улетело в пропасть. Это смешало фигуры