Странник - Максим Зарецкий

на доске, и партию придётся начинать заново. Только некоторые фигуры придётся переоценить.

Порыв второго Небесного демона Внешних земель, возглавлявшего культ крови, к золотому рангу изменил всю динамику партии. Теперь использовать его безопасно станет сложнее, но, с другой стороны, этого безумца можно всегда попытаться направить в нужное русло, просто манипулируя жаждой крови.

Партия продолжалась, но перестала быть такой предсказуемой. Камень, о котором узнал Зотик, пропал, доступ к наследию древнего храма временно утерян, но главная цель всё ещё достижима. Величайшее сокровище и шанс для главы Тёмной реки и всего культа не только стать сильнее, но и сорвать звезду с неба…

— Вы хотели меня видеть, господин? — в двери появился мастер Зотик, прерывая размышления Небесного демона Тёмной реки.

— Да, — после секундной паузы мужчина ответил. — Нужен новый план — камень, можно сказать, нами потерян. Жду от тебя предложения, как от главного эксперта по древним храмам и небесным империям.

* * *

Шаг, и мир вспыхивает от разрушительного, всепожирающего пламени. Второй шаг, и практики в отчаянии пытаются убежать прочь, но превращаются в живые факелы, катающиеся по земле. Третий шаг, и все постройки на небольшой территории загораются синим огнём.

Высокая девушка с безумной улыбкой шагает по небольшой улице, а за ней идёт смерть. Белые, зелёные и красные ранги, являющихся элитой культа Крови, падают перед ней, не в силах ничего сделать. Пара чёрных мастеров, объединившихся в команду, продержались всего лишь несколько минут, подарили лишь немного наслаждения. Слишком мало, чтобы подарить ей наслаждение…

Это был уже третий скрытый лагерь культа крови, который Палачу Императора удалось найти, на этот раз самый крупный. Пришлось сильно постараться, чтобы найти его.

Даже отправить одну из личных учениц прикидываться простой девушкой и позволить похитить её вместе с другими батраками в провинции Ватара. Далеко от Оплота, но зато какой хороший улов.

Последний месяц кровавый культ сильно поумерил свой пыл, и набранная после удачного набега на Оплот наглость сменилась их обычной осторожностью, так что пришлось переходить от такой удобной тактики свободного поиска к чему-то более сложному. Неприятно, но терпимо.

Оставалось сложить головоломку вместе и найти главную резиденцию кровавых уродов, и тогда она исполнит волю Императора. Что может быть желаннее для личного палача величайшего правителя этого мира? И как же она ждала встречи с этим Небесным демоном кровавого культа! Он же добрался до Золотого ранга и сможет её развлечь, наверняка сможет, она была уверена в этом, отчего её улыбка становилась ещё более безумной, стоило только подумать об этом. И та тварь, которая ранила зазнавшегося Советника. Она же сильна? Значит, станет достойным врагом. Обязательно станет!

* * *

В обнаруженном ими перевалочном лагере происходило много странного. Туша огромного пойманного зверя была отбуксирована сразу десятком малых духовных судов к обитаемому пику, и находящиеся внутри практики тут же опутали тварь верёвками, чтобы начать разделывать на части уже живое существо.

— У этого духовного монстра уровень полноценного чёрного ранга, — тихо сказала находящаяся рядом с Айденом принцесса. — Поймать его, настоящая проблема. Дома этим занимались профессиональные загонщики, не знала, что во Внешних землях такие тоже есть.

— А мне становится всё интереснее, где мы всё-таки находимся — никогда не слышал о подобном месте… — он ещё раз осмотрелся, в который раз мысленно пытаясь понять, куда их занесло.

Горы. Большой горный кряж. Духовные звери вокруг. Нет поселений. На вскидку сразу несколько мест могло подходить… но нигде, как знал Айден, не было такого большого количества духовных зверей. Это не совпадало с тем, что ему было известно — с другой стороны, он же читал старые справочники в библиотеке Ручьёв, за столько лет всё могло и измениться.

Ясно, что самим, в такой ситуации им придётся гадать очень и очень долго, значит, стоило спросить у местных.

Айден взглянул на растревоженный, словно улей, лагерь неизвестных охотников. Как ни крути, но придётся идти на контакт, только вот количество охраны вокруг ясно показывало, что появись они с Фэлл перед этими практиками, и всё совершенно точно закончится дракой. Тут явно принято вначале бить, а потом уже разбираться.

— Предлагаю захватить какого-нибудь из местных и расспросить, без этого мы будем долго разбираться, что происходит и где находимся, — сказал он принцессе, проследив за тем, как мимо проплывает неровный строй духовных кораблей, тянувший за собой колоссальный груз.

Их маскировка продолжала исправно работать, даже восприятие неизвестного мастера боевых искусств, возглавлявшего прилетевших охотников, не смогло почувствовать близкого присутствия рядом с лагерем двух соглядатаев.

И пускай Айден был полностью уверен в своём массиве сокрытия, да ещё и при поддержке печатей маскировки Фэлл, он всё равно ожидал самого худшего, готовясь к тому, что придётся улетать очень быстро. Не потребовалось — восприятие практика чёрного ранга ничего не заметило, позволив им продолжить свои наблюдения.

— Согласна, судя по количеству разведчиков и постов охраны, они тут какие-то нервные, выйти просто так и попросить помощи будет слишком рискованно.

Принцесса взглянула на суетящихся вокруг добычи местных и повернулась к Айдену.

— Сейчас? Как по мне, пока они так сосредоточены на этой туше, лучшего времени не найти.

— Да, прикрой меня, — парень мысленным приказом призвал гуцинь, скользнул вперёд, за пределы защищённого массивом пространства, не забыв одновременно с этим использовать подготовленный заранее маскирующий амулет принцессы.

Незачем привлекать к себе внимание, даже с его умением скрывать своё присутствие чёрные ранги остаются чёрными рангами. Могут и почувствовать.

К сожалению, Фэлл при всей своей силе и развитии, никогда не изучала боевые искусства захвата и скрытного нападения, все её способности являлись эффективными и эффектными, но они не могли считаться даже близко скрытными. Чего не скажешь об Айдене.

Добраться до ближайшего поста с охраной не составило большого труда — несколько минут, и вот он уже рядом с ним. Внутри восприятием чётко ощущаются два белых и один зелёный ранг начального уровня развития, а также сразу несколько сильных артефактов защитного и сигнального типов. Ну, оно и понятно, передовые посты нужны не для того, чтобы сражаться, а для оповещения и предупреждения нападения.

Струны гуциня беззвучно запели — когда надо, Айден мог своей силой полностью заглушить их звук — струны массива отреагировали мгновенно, расползаясь в разные стороны, стремительно охватывая всё вокруг охранного поста. В буйстве зелени леса и природной энергии, разлитой вокруг, нити массива, были практически не ощутимы.

Пробраться внутрь небольшой башни, изготовленной из толстых брёвен