Железный предатель - Кагава Джули

Шоссе проходило прямо через городской парк, и я попросил Аннуил читать мне указания, которые я скопировал из онлайн-карт, пока мы наконец-то не заехали на почти пустую стоянку на краю лужайки. Когда я вышел из машины, вокруг стояла безмятежная тишина раннего утра, а на улицах никого не было. Мы направились в парк, и мимо нас по тротуару трусцой пробежала женщина с лохматым терьером, который, к большому смущению хозяйки, не упустил случая истерически залаять на Аннуил. Одновременно извиняясь передо мной и ругая собаку, женщина увела ее за поворот, и мы с Аннуил остались одни.

– Мне здесь нравится, – заключила летняя фейри, с тихим благоговением осматривая парк. С тех пор как мы выбрались из пикапа, она успела оправиться и уже не выглядела такой бледной и прозрачной. – Легче дышится, а мой разум не кажется затуманенным. Магия здесь все еще сильна.

– Ага.

Я не чувствовал магию и чары, витающие в воздухе – по крайней мере, не так, как она, – но мог видеть доказательства присутствия фейри. У меня над головой прожужжал пикси, как какой-то шмель-мутант, а за ним по пятам следовал пронзительный смех. Бледно-голубая ундина с зубами, как у пираньи, взглянула на нас с края пруда, прежде чем бесшумно плюхнуться в воду. Огромный черный пес промелькнул в тумане между деревьями и походил на домашнего питомца, потерявшего ошейник, – пока ты не видишь его светящиеся голубым огнем глаза и не замечаешь, что он словно парит над травой, вместо того чтобы приминать ее лапами. Собака моргнула и снова скрылась в тумане, не оставив после себя ни следа.

Я вдруг пожалел, что оставил свои клинки под сиденьем запертого на ключ пикапа. Прогулка по общественному парку с парой мечей могла доставить мне настоящие неприятности, но я бы предпочел рискнуть, если бы на нас напали красные колпачки или голодное чудовище из Небыли.

К счастью, фейри парка, похоже, были к нам равнодушны, пока мы направлялись к группе массивных дубов, растущих в центре лужайки. Огромные, корявые и покрытые испанским мхом, древние деревья служили домом для дриад, населявших парк. Некогда парк также был пристанищем для Старейшей Дриады, древнего духа деревьев, который тринадцать с лишним лет назад помог Меган победить Железного Короля. За прошедшие годы я услышал достаточно обрывков этой очень популярной среди фейри легенды, чтобы собрать все кусочки воедино. Когда железные фейри похитили меня и забрали в Небыль, Меган пришла сюда просить помощи, чтобы победить якобы непобедимого Железного Короля. Старейшая Дриада дала моей сестре нечто под названием «Стрела из Ведьминого дерева» – частичку чистой летней магии, которая являлась своего рода криптонитом для железных фейри. Но Ведьмино дерево также оказалось и сердцем дуба Старейшей Дриады, потеря которого убила и дерево, и дриаду.

Мы скользнули в тень, отбрасываемую огромными ветвями, пока в моей голове продолжали крутиться мысли о Меган. Много лет назад она многим рискнула ради меня. Покинула дом, отправилась в Небыль, заключала сделки с фейри и подвергла опасности собственную жизнь, только бы вернуть меня домой. Почему сейчас, когда я нуждался в ней больше всего, ее не было рядом? Почему она что-то утаивала от меня, когда столь многое поставлено на карту?

– Итан? – тихий голос Аннуил вырвал меня из мрачных мыслей. Летняя фейри склонила голову набок, вопросительно глядя на меня своими зелеными глазами. – Ты в порядке? Тебя что-то расстроило?

«В течение вот уже тринадцати лет меня расстраивает один и тот же человек».

– Нет. – Я пожал плечами. – Почему ты так решила?

– Аура твоих чар изменилась, – со знанием дела ответила Аннуил. – Она стала очень темной и… грустной. Сбивающей с толку. – Она моргнула, и я внезапно почувствовал себя обнаженным, словно мои секреты были на виду у всех. Я и забыл, что фейри улавливают сильные эмоции. Страх, гнев, печаль – они считывали их, как надвигающиеся дождевые тучи над головой. Некоторые полагали, что именно это делает людей столь привлекательными для добрых соседушек, что фейри не испытывают истинных эмоций, и поэтому получали их через контакт с человеком. Я не знал, правда ли это, но Аннуил не нужно было знать о моих семейных проблемах, а будучи фейри, она все равно не смогла бы их понять.

– Ничего страшного, – отмахнулся я от нее. – Я просто… думал кое о ком, вот и все. – Летняя фейри озадаченно моргнула, и я отвернулся. – Это человеческие заморочки. Тебе не понять.

– Ты думал о своей сестре, – произнесла Аннуил и слабо улыбнулась, когда я с нахмуренным взглядом повернулся к ней. – Я в этом мире уже давно, Итан Чейз, – заявила она без тени самодовольства, гордости или недоброжелательности, просто констатировала факт. – Может, я и не человек, но я наблюдала за вами на протяжении многих лет. Видела, как вы рождались, смотрела, как вы живете, любите и умираете. Вне зависимости от возраста, времени или погоды человеческие эмоции всегда оставались неизменны. В прошлом твоя особая аура менялась, только когда ты говорил о Железной Королеве. – Аннуил снова моргнула и склонила голову, выглядя по-настоящему озадаченной. – Значит, ты… скучаешь по ней?

Я хотел было заявить, что это ее не касается, но сдержался. Аннуил не виновата в том, что меня можно читать как открытую книгу, хотя и удивила своей проницательностью. Трудно было увидеть в хрупкой и красивой Аннуил древнего всезнающего сида, впрочем, внешность фейри всегда обманчива. Насколько я знал, она легко могла быть ровесницей Титании.

Аннуил смотрела на меня, склонив голову набок, как если бы в самом деле пыталась понять мои чувства.

– Не беспокойся, – сказал я, не желая говорить о Меган, особенно с фейри. – Мы приехали сюда не за этим.

Она кивнула и, к моему удивлению, сменила тему. А может быть, я слишком много времени провел с Кензи и уже привык к ее манере договаривать все до конца. Но к этому моменту мы уже дошли до скопления огромных дубов, с ветвей которых, точно кружева, свисали пучки испанского мха, и внезапно я почувствовал на себе чей-то взгляд. Туман стелился, клубясь, между корнями деревьев, а воздух под навесом был влажным и недвижным.

Что-то привлекло мое внимание. Краем глаза я заметил молодое и серьезное лицо, наблюдавшее за мной из центра одного из сучковатых стволов, но когда я повернул голову, то оно исчезло.

– Аннуил, – прошептал я, осознавая, что за нами наблюдают со всех сторон. – Дриады же принадлежат Летнему Двору? Как лучше начинать с ними разговор?

Летняя девушка бросила на меня озадаченный взгляд, словно я спросил какую-то глупость.

– Это не сложно, – ответила она, чувствуя себя совершенно непринужденно среди зеленых насаждений. – Нужно только попросить.

– Желательно вежливо, – раздался новый голос, и стройная, покрытая корой фигура вылезла наполовину из ствола, рассматривая меня темными глазами-бусинками. – Обычно мы довольно сообразительны, Итан Чейз.

– О, как здорово, – заметил я, когда еще две дриады выскользнули из дубов, чтобы взглянуть на меня. Они были невероятно высокими, с длинными изящными руками и волосами, напоминающими мшистые ленты, свисающие с деревьев. – Вы даже знаете, кто я такой.

– Ветер нашептал нам, что ты придешь, смертный, – отозвалась дриада, что заговорила первой. – Много лет назад твоя сестра обращалась к Старейшей Дриаде за помощью. Чтобы вернуть своего брата домой и избавить Небыль от Железного Короля. Мы готовы помочь любому ее родственнику и не станем ничего просить взамен.

– Ох, – удивленно выдохнул я. Полагаю, такое я слышал впервые. – Это… прекрасно.

И будто я ничего и не сказал, дриады продолжили.

– До нас дошли слухи о твоей нелегкой борьбе с угасающими, – сказала вторая дриада. – Слухи разносятся по ветру. О тебе и Железном Принце, о тенях, подкрадывающихся все ближе. Ветер в последнее время полон мрачных вестей.

При упоминании Железного Принца я вздрогнул, а Аннуил резко ахнула.

– Кирран? – спросил я и сделал шаг вперед. – Вы видели его? Знаете, где он?