Опасные хитрости - Барбара Хазард

– Корнелия говорила мне о вас, мисс… мисс? Вы надолго намерены остановиться в Стаффорд-Холле?

– Я так рада видеть снова свою сестру, Ваша Светлость, что мне вообще не хочется уезжать. И леди Стаффорд предлагает мне погостить подольше, – улыбнулась Диана.

Вдова вперила в нее тяжелый взгляд.

– А я бы на месте вашей матери не отпускала дочь из дома. Кажется, с вашим отцом недавно приключилось несчастье?

– Верно, мэм. Но моя мать не собиралась никогда использовать меня как сиделку.

– Боюсь, что молодым сегодня нужны одни развлечения. Только моя дорогая Корнелия радует меня серьезным отношением к жизни. А вот мой собственный сын совершенно не думает, что я одинокая и больная. Носится все то на бал, то на прием, то на охоту. – И она снова вздохнула.

– Ну что вы, мама, – проговорила леди Эмили. – Какая польза от того, что он сидел бы рядом с тобой целями днями, пока ты болеешь? Пусть уж лучше его где-то носит.

Вдова задумалась над этими словами и произнесла совсем тихо:

– Ты так считаешь, Эмили? Но верно говорят, когда самые дорогие и близкие люди заботятся о тебе, выздоровление наступает быстрее. И я уверена, что мисс… мисс… что отец этой юной леди очень скучает по своей дочери.

Диана была рада, что Энн пришла ей на помощь.

– Я тоже уверена, что мой отец скучает без Дианы, но, однако, он настаивал, чтобы она меня навестила.

– Как это замечательно с его стороны и как все-таки очень непонятно, – пробормотала вдова, едва не теряя сознание.

Леди Эмили уже готова была подать ей лекарство. Энн резко встала.

– Мы должны уйти. Я боюсь, что наш визит утомил вас, Ваша Светлость.

Вдова выпила свое снадобье и состроила недовольную гримасу.

– Не знаю, зачем я это пью. Отвратительный вкус. И подозреваю, что совсем не помогает мне. Эмили, обязательно спроси врача, когда он придет, насколько действенно это лекарство. Моя дорогая леди Стаффорд, я бы очень хотела, чтобы вы побыли со мной еще, но, Боже мой, вы же видите, что мое здоровье не позволяет мне наслаждаться беседой с вами. Я уверена, что вы меня прекрасно понимаете, и вы, мисс… мисс?..

– Мисс Диана Трэвис, мама, – раздался глубокий и слегка хрипловатый голос.

В комнату вошел герцог Клэр.

Герцогиня вскрикнула и прижала руки к груди.

– Как ты меня напугал, Клэр! Я не знала, что ты вернулся. Наконец-то…

Клэр подошел к софе, наклонился и поцеловал мать в щеку. Затем он поклонился Энн и Диане.

– Извините, что пришел тогда, когда вы собрались уходить, леди. Могу я попросить вас остаться еще совсем не надолго? Просто, чтобы я мог показать себя хорошим хозяином.

Его карие глаза сверкнули, когда он глянул на Диану, которая мгновенно встала, желая покинуть побыстрее гостиную.

– Мы лучше уже пойдем, Ваша Светлость, – сказала Энн.

– По крайней мере, позвольте мне проводить вас! – настаивал герцог, беря обеих сестер под руки.

Герцогиня смотрела изумленно, как он наклонился и что-то шепнул на ухо Диане. В это время Энн повернулась и попрощалась с Эмили.

Нет, определенно герцогиня не могла ничего понять. Конечно, в данную минуту Клэр ничего такого не сделал и не сказал. Но разве может его привлекать эта худенькая черноволосая девочка, когда на свете есть пышная красавица Корнелия?! И однако…

– Пожалуй, я пообедаю с тобой и с Клэром, Эмили, – сказала она, задумчиво теребя платок. – Да, стоит сделать такое усилие. А может, мы устроим небольшую вечеринку, чтобы развлечь Клэра? Всего несколько друзей, которые не будут утомлять меня бесконечными беседами.

Леди Эмили уставилась на нее. Мать уже много лет никого не приглашала на вечеринки.

– Отправь, пожалуйста, письма, – продолжала вдова. – Не забудь про обеих леди Стаффорд и про виконта, разумеется. Корнелии, конечно, отправь. Можно пригласить леди Барклай. И генерала Байтса. Сама подумай. Ты знаешь всех моих друзей. Только не надо приглашать эту мисс… мисс? Она несимпатичная и неинтересная.

– А мне она очень нравится, мама, – храбро выступила леди Эмили. – Образованная молодая леди с прекрасными манерами и хорошо воспитанная.

– Позволь мне тебе заметить, дочь, что я лучше разбираюсь в этих вещах. А я нахожу ее несдержанной и грубиянкой. Думаю, что она также и лгунья. Это она сказала, помнишь, церковь, любитель птиц… Хм! Нет, я не хочу, чтобы она была здесь, в кругу наших лучших друзей.

– Уверен, что ты говоришь сейчас о Диане Трэвис, мама, – заметил герцог, входя в комнату. – Конечно, ее надо пригласить. Тем более, если кто-то еще будет из Стаффорд-Холла.

Вдова покорно склонила голову.

– Конечно, раз ты настаиваешь, Клэр. В конце концов это твой дом. Я здесь только приживалка.

Герцог поднял глаза к небу. К счастью, мать не заметила этого, так как утирала слезы. Эмили все же покачала укоризненно головой, но он не обратил на сестру внимания. Вдова была очень богата, и ее вряд ли можно было назвать чьей-нибудь приживалкой.

– Мне кажется, что лучше устроить не маленькую вечеринку, а большой бал. Я даже не помню, когда мы последний раз давали бал. Если тебя тревожат шумные компании, то ты можешь удалиться в свою комнату, мама, и я уверен, что никто ничего не скажет. Здесь все знают, что ты больна. Я составлю список гостей и отдам его Эмили. А также дам все необходимые инструкции прислуге. Вам даже не о чем будет беспокоиться. А теперь я должен извиниться. Дела требуют, чтобы я срочно поехал в Лондон.

Герцог вышел, а вдова еще долго сидела безмолвно, открыв рот. Клэр никогда не говорил с ней в таком тоне. Это было так не похоже на ее сына. Он ведь знал, что она терпеть не может большие собрания и шумные балы! И она только что болела!

Что-то было явно не в порядке с Клэром. И она хотела выяснить, в чем тут дело. Леди Эмили поспешила подать ей лекарство, но с изумлением увидела, что герцогиня слегка понюхала соли и села прямо.

Вдова не на шутку задумалась. Удалиться в свою комнату! Действительно… Кажется, еще был один маленький шанс.

Рождество прошло в балах и шумных вечеринках. Диана веселилась от души.

За Дианой ухаживали оба брата Фоллетты. И Роджер Мэйтлэнд не отходил от нее ни на шаг. Так что у нее хватало партнеров для танцев.

На всех балах герцог держался немного поодаль от Дианы, наслаждаясь со стороны ее красотой.

Диана пыталась убедить себя, что ее это вполне устраивает, но сознавала, что ей не хватает внимания Клэра. Явно герцог дал ей слишком много времени на размышление. Или решил забыть о ней. Диана гадала, какая из двух причин верная.

Братья Фоллетты казались ей мальчишками по сравнению с высоким мужественным герцогом. А от взгляда его карих глаз она замирала в сладком волнении.