Аквилон. Трилогия - Саша Токсик

— Я эту дрянь детям купила! — рыдала молодая мать. — А если бы они отравились⁈

— В участок их! — предлагал усатый мастеровой. — Пусть отвечают по закону!

Продавщица из билетной кассы отчаянно вытягивала шею, привстав на цыпочки, огорчённая, что не может бросить рабочее место и присоединиться к толпе зевак. Даже матросы с «Коршуна» сбежались поглазеть на представление.

Пользуясь всеобщей неразберихой — торговцы пытались оправдаться, покупатели орали, зеваки подначивали обе стороны — я спокойно прошел по сходням вместе с последними пассажирами третьего класса. Отдал билет пожилому моряку в выцветшей тельняшке и направился следом за остальными в трюм водохода.

— Проходите, не задерживайтесь! — покрикивал матрос. — Через пятнадцать минут отчаливаем!

Только сейчас, ступив на палубу, я понял, что даже не поинтересовался названием городка, который сейчас покидал. Он так и остался для меня безымянным, просто перевалочный пункт на пути к цели.

* * *

Каюта третьего класса напоминала тесный барак с нарами в два яруса. Я устроился на верхней полке у иллюминатора. Отсюда была видна пристань с продолжающейся свалкой. В толпе уже мелькали полицейские мундиры.

Водоход медленно отчаливал, русалочьи камни набирали мощность. Палуба мелко вибрировала, где-то внизу ритмично постукивали механизмы.

Всё получилось как нельзя лучше. Продал воду, избежал огласки, сел на нужный корабль.

Я вспомнил бродягу и его поразительную честность. Такова уж странная экономика души — одни банкроты ещё в колыбели, другие остаются богачами даже на паперти.

Водоход дал гудок, рассекая речную гладь. Машины работали ровно, без перебоев, но с характерным гулом от активированных кристаллов. Я чувствовал, как вода раздвигалась под напором судна, как течение ласкало его борта.

Сосредоточившись, я мог бы даже ускорить наш ход, подталкивая корабль за счёт искусственных течений. Но это привлекло бы внимание, а мне оно сейчас не требовалось.

Впереди Озёрный край, а там какое-то неизвестное пока мне наследство. Странно было думать, что я никогда не бывал там, но мой дар странным образом оживал, приближаясь к цели.

— А ну отпусти меня, грязный боров!

Звонкий женский голос прервал мои размышления. Откуда-то из глубины пассажирского отсека донёсся возмущённый крик, за которым последовал грубый мужской хохот.

— Да ладно тебе, цыпа, чего ломаешься? — раздался пьяный голос.

— Мы ж только поговорить хотим, — добавил другой с фальшивой обидой.

Похоже, путешествие будет не таким уж спокойным, как я рассчитывал.

Глава 8

Семен Потапыч Жирнов откинулся на лавке, довольно поглаживая тугой живот. В кармане приятно оттягивали ткань пять золотых империалов. Отличная прибыль от сделки в Каменске.

— Эх, племяш, учись как дела делать надо! — он хлопнул по плечу Митрия, который угодливо закивал. — Видал, как я с этим купчишкой сторговался? Думал, дешевле возьмет, ан нет! Весь товар по хорошей цене ушел!

Митрий, племянник Жирнова, постигал торговую мудрость родственника, трудясь у него младшим приказчиком.

— Мастерски, дядюшка! — подхалимски воскликнул Митрий, наливая из фляги в оловянные стопки. — За вашу сделку!

Прохор Кузьмич, старший приказчик, поднял свою стопку.

— За хозяина! И за прибыльную торговлю!

Выпили. Жирнов крякнул от удовольствия. Хорошая водка, не паленая.

Их капиталов хватило бы и на то, чтобы путешествовать классом повыше. Но купец был прижимист. Да и видеть вокруг себя людей куда более бедных доставляло ему удовольствие. В первом классе его бы окружали аристократы, у которых одни наручные часы стоили дороже всего его торгового предприятия.

Уж лучше быть большой лягушкой в болоте, чем крохотной рыбкой в океане, такого принципа придерживался Семён Потапыч.

— А помнишь, Прохор, как мы в прошлом году… — начал было Жирнов, но осекся. Его маленькие глазки уставились в дальний угол трюма.

Там, стараясь держаться в стороне от шумной компании, устроилась молодая женщина. Симпатичная, даже в полумраке трюма это было заметно. Светлые волосы, стройная фигура…

— Гляди-ка, — толкнул он Прохора локтем. — Краля какая. И одна!

Прохор прищурился: — Точно, хороша! И вроде без провожатых.

— Скучает небось, — хихикнул Митрий, тоже разглядев девушку.

Жирнов ухмыльнулся. Водка ударила в голову, придав уверенности. Удачная сделка, деньги в кармане, настроение отличное. Почему бы не развлечься?

— А что, — он тяжело поднялся. — Пойдем развеселим девицу. Нечего одной куковать! Мы люди компанейские!

— Точно! — поддержал Прохор, тоже изрядно захмелевший. — Угостим барышню! У нас и закуска есть хорошая!

— Может, не надо, дядюшка? Вдруг она не захочет… — засуетился Митрий

— Цыц! — оборвал его Жирнов. — Кто ж от доброй компании откажется? Мы ж культурные люди, не какие-нибудь! Просто пообщаться хотим!

Троица двинулась через трюм. Жирнов шел впереди, покачиваясь, но стараясь выглядеть солидно. За ним семенил Прохор, а Митрий плелся сзади, явно сомневаясь в затее.

— Сейчас повеселимся, — бормотал захмелевший Жирнов. — Скучно же ехать без компании. А мы люди веселые…

Женщина подняла голову и увидела приближающуюся троицу. В карих глазах мелькнула тревога, но она постаралась сохранить спокойствие.

— Ишь, какая цаца, — хмыкнул Прохор. — Ничего, сейчас разговорим!

* * *

Я лежал на верхней лавке у стены, от нечего делать наблюдая за обитателями третьего класса. Помещение представляло собой длинный низкий зал с двухъярусными деревянными лавками вдоль бортов. Никаких перегородок между «местами» — просто сплошные полки, как в казарме. Узкий проход посередине, забитый узлами и корзинами.

Несколько круглых иллюминаторов по бортам, больше похожих на бойницы. Металлическая лестница наверх, по которой то и дело кто-то грохотал сапогами. В общем, роскошь бюджетного путешествия во всей красе.

Воздух был густой, как кисель. Смесь табачного дыма, пота, еды и еще бог знает чего. Электрические лампы под потолком давали ровно столько света, чтобы не споткнуться о чужой багаж. Экономия — основа процветания судоходной компании.

Впрочем, для речного путешествия условия вполне сносные. В студенческие годы мне доводилось ночевать в местах и похуже. Например, после удачной попойки прямо на лабораторном столе в академии.

А уж древний Архимаг в моей памяти хранил воспоминания о таких путешествиях и ночлегах, что этот трюм казался царскими покоями.

У дальней стены расположилась семья. Отец семейства вдохновенно храпел, с особенно вкрадчивыми переливами на вдохе. Жена невозмутимо укачивала младенца, явно научившаяся за годы брака не обращать внимания на эти звуки. Ребёнок, хотя имел жизненный опыт поменьше, также безмятежно спал.

Неподалеку четверо мужиков резались в карты. По выцветшим тельняшкам и затейливым татуировкам можно было определить старых «речников». Такие всю жизнь проводят на воде, устраиваясь то матросами, то разнорабочими, в общем смотря кто и где требуется.

Рядом устроились двое парней, широкоплечих, похожих как две капли воды. Братья, не иначе. В углу старуха в черном платке бормотала молитвы, перебирая четки. А чуть поодаль дама