Чародей поневоле - Кристофер Сташефф

Огромный пегий бык налетел на каракового жеребца. Тот ухитрился оказаться сверху и принялся лягаться и кусаться. Бык взревел от злости и боли и опустился в воду, увлекая за собой коня. Вода окрасилась кровью.

Род не стал ждать финального занавеса. Он поспешил к мальчикам. Ухватив Джеффри за ворот, он поднял его над водой. Малыш кашлял и плакал.

— Папа! — взволнованно прокричал Магнус.— Элидор! Он не умеет плавать!

Род бросился к тонущему принцу, крикнув Магнусу:

— Выбирайся на берег!

В миг исчезновения Магнуса вода как бы поднялась, и голова Элидора мелькнула на поверхности. Род подхватил его под мышки и вместе с Джеффри поволок к берегу. На мелководье Род оступился и упал, но тут же поднялся и вытащил обоих мальчиков на траву, после чего не медля бросился бежать подальше от берега. Остановился он только тогда, когда без сил упал, но тут подоспела Гвен, а рядом с ней был Магнус. Гвен подхватила Джеффа, прижала к груди.

— О, мой мальчик, мой глупый сыночек! Мы чуть было не потеряли тебя!

Род обнял Магнуса, прижал к себе покрепче — как бы для того, чтобы убедиться, что сын цел и невредим.

— О, слава богу, слава богу! Надо же так глупо поступить — подойти к незнакомому животному! Да еще к такому! Благодарение небесам — ты жив!

В это мгновение прозвучал пронзительный, душераздирающий вопль.

Все обернулись к озеру.

На миг из-под воды показались и бык, и конь. Конь высоко подпрыгнул и ударил быка зубами по холке. Но бык вывернулся и ухватил коня зубами за заднюю ногу. Даже в ста футах от места поединка зверей был слышен хруст костей. Конь дико заржал, бык замычал, встал на дыбы, ударил коня передними копытами и, надавив всем весом, утопил. Сам бык тоже исчез под водой, и в следующее мгновение на этом месте уже бурлил алый водоворот.

Гвен поежилась и заставила детей отвернуться от жуткого зрелища.

— Не надо смотреть на такую страсть. Пусть папа посмотрит, а потом скажет нам, надо ли бежать отсюда.— Но тут Гвен заметила кровь на камзоле Рода.— Супруг мой! Ты ранен!

— А? — Род осмотрел себя,— О да! Только сейчас вспомнил. У-у-у-у! Больно!

— Еще бы,— проворчала Гвен и принялась проворно расшнуровывать камзол.— Корделия, поищи-ка травку святого Иоанна и красную вербену! Мальчики, а вы посмотрите, не растет ли где клевер-четверолистник! Да поживее!

Дети разбежались в поисках целебных трав. Только Элидор стоял в растерянности.

— Клевер-четверолистник, мальчик,— поторопила его Гвен.— Наверняка ты сумеешь найти такие листочки, даже если совсем не разбираешься в травах! Ну, скорее!

Элидор ответил ей надменным взглядом, однако в следующее мгновение в глазах его мелькнул страх, и он бросился следом за остальными детьми.

— Странный он какой-то,— нахмурившись, заметил Род.— Оу! Да, милая, тут рана.

— Рана нехорошая,— поджав губы, заключила Гвен и оторвала полосу ткани от подола юбки.

— Вот, мамочка! — Корделия протянула матери пучок собранных трав.

— Умница моя,— похвалила ее Гвен. В нескольких футах от того места, где она стояла, от земли оторвался плоский камень и подлетел к ней. Гвен взяла кинжал Рода, опустилась на колени и принялась рукояткой толочь травы.

— Держи, мам! — Это подбежал Магнус и принес два клеверных четверолистника. Следом за ним подбежали Джефф и Элидор.

— Хоть сколько-нибудь — и то хорошо,— поблагодарила их Гвен.— Спасибо, мальчики.— Она взяла у детей листья клевера и растолкла их вместе с остальными травами, превратив в кашицу. Затем она приложила травяную лепешку к ране Рода.

— Травка святого Иоанна, красная вербена и клевер-четверолистник…— поежился Род,— Не самое обычное снадобье, а?

— Не самое. Но тебя и ранил не самый обычный зверь,— пояснила Гвен, перевязывая рану.

При воспоминании о пережитом у Рода по спине побежали мурашки, но он постарался не думать об этом.

— Насколько я помню, каждое из этих растений используется для защиты от фейри.

— Воистину так,— нарочито беззаботно отозвалась Гвен.— Честно говоря, прежде мне таких зверей видеть ни разу не доводилось. Ну, вот так.— Гвен закрепила повязку и подала мужу камзол.— Побереги себя хотя бы неделю, супруг мой, молю тебя.

Долгий, пронзительный вопль пролетел над лугом. Он еще не успел отзвучать, как с ним слилось клокочущее гневное мычание.

Все как один обернулись к озеру. Водоворот унялся, поверхность воды была спокойна. Наконец все увидели, что к берегу плывет мертвое тело быка.

— Дети, приготовьтесь! — предупредила Гвен.

— Нет, я не думаю, что стоит бежать,— сдвинул брови Род и осторожно пошел к берегу. Не дойдя до кромки воды футов двадцать, он увидел, как к востоку, покачиваясь на легких вол-ночках, плывут окровавленные куски плоти коня. Их заметила и пролетная ворона. Развернувшись, она спикировала вниз, дабы полакомиться свежатинкой. Род поежился и отвернулся.— Коня, пожалуй, теперь тоже опасаться не стоит,— заключил он.

— Покорнейше благодарю за милосердное спасение,— торжественно проговорил Элидор.— Ежели бы вы не протянули мне руку помощи, эта страна лишилась бы правителя. Примите же благодарность короля!

Род в изумлении устремил взгляд на юного короля с высоты своего роста и вопросительно посмотрел на жену. Та была удивлена не меньше его, но утвердительно кивнула.

Что ж, может быть, она могла что-то такое прочесть в мыслях мальчишки, но Роду это было не дано.

— Так ты… вы — король этой страны?

— Воистину король.— Элидор промок до нитки, его прекрасные одежды были порваны и перепачканы илом, и корону он умудрился потерять, но все же он расправил плечи и всеми силами старался держаться царственно.

— Моя матушка была королевой, хотя я никогда не знал ее, а мой отец Эахан, умерший три года тому назад, был королем. Теперь я — король Тир Хлиса.

Родом владела целая гамма эмоций. С трудом он унял недоверчивость, жалость к мальчику, желание отечески обнять его, выразить радость от того, что им так несказанно повезло в чужой стране…

— Для меня большая честь приветствовать ваше величество. Однако вы так юны, и позвольте полюбопытствовать, кто же заботится о вас?

— Тысяча благодарностей за милосердное спасение, отважный рыцарь и прекрасная дама! — послышался рядом чей-то запыхавшийся голос.

Род вздрогнул и обернулся.

К компании спешил, шагая вперевалочку по траве, исключительной полноты мужчина с красным лицом и сверкающей лысиной, в просторном хитоне до пят, поверх которого на плечи его была наброшена вышитая накидка, подхваченная поясом шириной четыре дюйма. За ним спешили придворные в камзолах с рукавами-раструбами и двое крестьян со сворой надрывающихся от лая гончих псов.