Чародей поневоле - Кристофер Сташефф

— Ну, ну, поди ко мне, коровушка!

Род отчетливо слышал голос дочери, доносившийся до него через сотню футов луговых трав. На самом деле с таким же успехом он мог бы находиться и на тысячу миль от Корделии!

— Миленькая, хорошенькая, му-мука, пойди ко мне!

И бык повернул к ней голову!

А потом — и туловище! Он двигался! Он направлялся к девочке! Род приготовился к тому, чтобы поставить рекорд скоростного бега…

А бык осторожно обнюхал протянутую руку Корделии.

Род остолбенел, не в силах поверить собственным глазам. И тем не менее все происходило наяву — Корделия нравилась быку! Он был добрый! Вот он уже жует травку, которую она нарвала для него. Наверное, этот бык и сам был отцом, и потому в нем было достаточно мужественности, чтобы он не оскорбился на девочку за то, что она назвала его «коровушкой» и «муму-кой». Слава богу!

Однако благорасположение быка не остановило Рода. Он продолжал приближаться к дочери — но осторожно, очень осторожно. Бык добрый — очень хорошо, так давай не будем расстраивать его. Вот так. Теперь надо обойти его сбоку. Роду не хотелось, чтобы в том случае, если бык бросится на него, Корделия оказалась на пути у зверя.

Но вроде бы на этот счет волноваться не приходилось — Корделия превосходно владела ситуацией. Бык подогнул ноги и улегся на траву рядом с девочкой. Неужели? Ну так и есть! Корделия вскарабкалась на него и села верхом! Род прохрипел ее имя, хотел было крикнуть, но побоялся спугнуть быка.

А бык поднялся и затрусил по лугу, унося на спине маленькую дочку Рода.

— Кор… де… ли… я! — одними губами прокричал Род.

Дочь услышала его, помахала рукой и каким-то непостижимым образом заставила быка развернуться. Теперь он трусил навстречу Роду. Род испустил вздох облегчения, но тут же снова замер. То, что происходило, никак нельзя было рассматривать как благополучный исход — ведь Корделия все еще сидела верхом на быке!

Род отступил назад, к Гвен и остальным детям. Наконец, забросив руку за спину, он коснулся руки Гвен. Мальчики при желании умели телепортироваться, а женщины-ведьмы умели перемещать предметы на расстояние. Рядом с Гвен на траве лежал камень — достаточно легкий для того, чтобы она могла воздействовать на него телекинезом, но вполне увесистый для того, чтобы угробить быка одним ударом. Род заметил, как Гвен искоса взглянула на камень, и понял, что она думает о том же самом.

А бык, находившийся на ту пору всего в двадцати футах от семейства, вдруг заартачился. Остановился, пошел боком, опустил голову и принялся бить землю копытом.

— Ну, коровушка моя миленькая, иди! — запричитала Корделия,— Ты такая красивенькая, я хочу показать тебя моим папочке с мамочкой! Ну, пожалуйста, иди!

— Нет… Милая, не надо… не заставляй его… ее. Мы сами подойдем… Мы ведь подойдем, дорогая?

И Род первым шагнул к быку.

Бык попятился.

Род остановился.

— Что-то… Я ему, похоже, не нравлюсь.

— Может быть, он просто достаточно мудр для того, чтобы не доверять мужчинам,— предположила Гвен.— Давай-ка я попробую.

И она шагнула вперед.

Бык еще попятился.

— Попробуй без мальчиков.

Род взял за руки Джеффа и Магнуса, и Гвен сделала еще один шаг вперед.

Бык не тронулся с места. Он явно чего-то опасался, но все же не отступил.

Гвен сделала еще один шаг… и еще… и еще…

Отлично. Просто отлично. Теперь беда грозила всей женской половине семейства Гэллоуглассов.

И тут оба мальчишки восторженно завопили и вырвали руки из рук отца.

— Эй! — в отчаянии вскричал Род, попытался схватить беглецов, но упал ничком на траву, и два негромких хлопка оповестили его о том, что оба его прекрасных сына телепортировались. Поднявшись, Род увидел, как Магнус и Джеффри появились на другом краю луга, под деревьями, а с ними вместе…

Так вот почему их туда потянуло. Еще один мальчишка!

Но что за мальчишка… по крайней мере, что за одежда на нем была! Темно-синий камзол, а поверх — золотистый плащ с длинными рукавами-раструбами, доходившими до самой земли. Лосины в обтяжку… а что это сверкало у него в волосах? Уж не корона ли?

Кем бы ни был таинственный мальчик, он медленно-медлен-но шел к довольно странного вида лошадке, которая вроде бы его поджидала, навострив уши и повернув голову к мальчику. Но лошадь не была оседлана.

Дикая?

Магнус приветственно окликнул мальчика, тот посмотрел в его сторону. Лошадь сердито запрокинула голову и шагнула ближе к незнакомцу. Магнус бегом бросился к мальчику, а Джефф заковылял следом.

Род зажмурился, тряхнул головой, отказываясь верить в происходящее… снова открыл глаза. Нет, все было явью! Туловище лошади удлинилось… Теперь на ней могли усесться еще двое седоков!

Род решил, что ему это не нравится. Он обнажил меч и бросился по лугу бегом.

Мальчики, поначалу смотревшие друг на друга с опаской, уже успели обменяться рукопожатиями. Незнакомец указал на лошадь, и Магнус взволнованно кивнул… а лошадь припала на передние ноги!

Тут испуганно вскрикнула Гвен, и Род обернулся. Жена со всех ног бежала за ним следом, отчаянно махая руками сыновьям. Позади Корделия, сидевшая верхом на быке, изо всех сил колотила того пятками по бокам. Бык взревел и тронулся с места.

За спиной у Рода послышались отчаянные вопли мальчишек — писклявые, хриплые, полные неподдельного страха! Род снова развернулся и бросился бегом. Лошадь во весь опор мчалась к озеру, а мальчишки пытались спрыгнуть с ее спины.

Род прибавил шагу. Страх выбросил в его кровь последнюю порцию адреналина. Он, крича что есть сил, пробивался сквозь густую траву.

Лошадь с оглушительным плеском вбежала в воду, взметнув фонтаны брызг. Когда брызги осели, оказалось, что спина лошади пуста. Лошадь встала на дыбы, ее копыта взметнулись над тремя маленькими детскими головками, видневшимися на поверхности воды… Лошадь широко открыла пасть… И Род увидел хищные зубищи!

Он в ярости взревел и бросился на чудовище.

Расплескав тучу брызг, Род оказался в воде под самым брюхом страшной лошади. Та, щелкая зубами, ударила копытами по воде. Род уклонился и заехал страшилищу тыльной стороной ладони по морде. Жуткая лошадь взвизгнула, отпрянула и нацелила на Рода копыта с острыми как у бритвы краями. Бок Рода обожгло пламенем, землю сотрясло громовым ударом… Род опрокинулся на спину, и вода сомкнулась над ним. Он видел, как пляшут на поверхности воды блики солнца. Собравшись с силами, он вынырнул на поверхность и, встав на ноги, увидел лошадь в двадцати футах от берега. Судя по всему, та только что оправилась от предыдущей атаки быка и готовилась к следующей.