Земля свободы - Энн Маккефри

— Эй, Патти! Спокойней, детка! Иначе я уроню твою еду. Она горячая! — крикнула Крис, пытаясь увернуться от молотящих конечностей.

— Крис? — прерывающимся голосом спросила Патти и прекратила месить воздух. — О-о-о-о! Как ты меня напугала!

— Я не хотела. Давай, садись. Это горячее! Воспользуйся рукавом…

Патти подвернула слишком длинный край рукава и, используя его в качестве прихватки, взяла у Крис мясо. Крис начала тщательно облизывать пальцы, а девочка с подозрением изучала пищу.

— Не спрашивай, что это, названия еще не придумали, зато на вкус просто прелесть! К тому же мясо горячее!

— Не думаю, что мне удастся съесть что-либо… — вздохнула Патти и протянула кусок обратно Крис.

— Так не пойдет, детка! Ешь. Представь себе, что это жареный цыпленок, которого обычно готовила твоя мама…

— Нет уж, она совершенно не умела готовить! — Это были первые слова о себе, которые Крис слышала от Патти. Зажмурившись, девочка откусила крошечный кусочек. — Ой! Совсем неплохо! — Открыв глаза, она начала есть с видимым удовольствием. — Или, быть может, мне только кажется, потому что я так долго не ела?

— Патти, ты ведь не прятала свой паек? — спросила Крис.

Патти подняла глаза, и ее лицо вытянулось.

— Нет, а зачем? Никто ведь…

Свободной рукой она беспокойно ощупала одеяло. Осознав, что сверток исчез, Патти начала трагически причитать и чуть не уронила мясо. Крис направила ее дрожащую руку обратно ко рту.

— Ешь, а я поделюсь с тобой. Ничего страшного. Нашли пещеру-склад с продовольствием!

— Пещеру? С продовольствием? — Патти, казалось, оцепенела от страха. — Значит, в этом мире тоже живут каттени?

— Нет, если верить нашему живому эксперту-каттени…

Глаза Патти округлились от ужаса.

— Каттени…

— Ешь! — настойчиво сказала Крис. — Вместе с нами сбросили одного каттени, и он неплохой парень. Он тебя не побеспокоит…

— О!.. О!.. О!..

Не прекращая постанывать. Патти вернулась к мясу.

Крис, конечно, слышала о привередливых едоках, но Патти-Сью побила все рекорды.

Крис так и осталась с Патти-Сью — не только из-за того, что девчушка смертельно пугалась каждого шороха в коридоре, каждой тени, заслонявшей пламя факела в их уютном убежище, но и потому, что сама страшно устала. Ее руки и ноги ныли от усилий, затраченных при разделке мяса, а еще она умудрилась пару раз порезаться, и теперь ранки болели. Потом Крис вспомнила про аптечку и намазала царапины оранжевой жидкостью, ощутив кратковременное жжение. Зато дезинфицирующее средство каттени снизит возможность заражения.

Крис предложила Патти-Сью пойти окунуться, но стоило ей рассказать про дорогу и условия мытья, как девчушка свернулась клубочком, подтянула колени к груди и опять застонала.

— Лучше перестань стонать! — не выдержала Крис. — Мне-то все равно, но здесь есть другие, кому это не понравится. Мы все в одинаковых условиях — вонючие, испуганные и подозрительные.

— Но… — прошептала Патти-Сью, подняв на Крис расширенные, страдающие глаза и явно снова собираясь начать то ли извиняться, то ли оправдываться. Затем она надолго умолкла. — Ты права. Я трусиха. Всегда ею была и, думаю, останусь до конца жизни. И я не буду просить прощения за то, что я такая, какая есть.

Крис уже пожалела о своем раздражении.

— Дорогая, мы все такие. Напуганные, я имею в виду.

— Ты все еще моя напарница?

Жалкий голос и умоляющий взгляд действительно тронули Крис, остававшуюся равнодушной к бесконечным извинениям.

— Тебя изнасиловали, детка? — спросила девушка, присаживаясь рядом с Патти на корточки.

Патти-Сью конвульсивно содрогнулась и взглянула на Крис глазами, полными боли.

— Заметно, да?

— Ну, конечно, не родимое пятно или клеймо, — ответила Крис как можно дружелюбней. — Но тебя выдает то, как ты шарахаешься при звуке мужского голоса, завидев тень или кого-нибудь совершенно безобидного вроде Джея Грина, который всего лишь хочет помочь тебе. Я не утверждаю, что в нашей компании не найдется парней, которые не прочь, ну, ты понимаешь, — потому что ты очень милая и привлекательная. Но сейчас, дорогая, ни у кого просто нет сил. Все они уходят на борьбу за выживание в этом сумасшедшем мире. Так что почему бы тебе не встряхнуться? Я буду рядом с моей старой доброй напарницей столько, сколько смогу. Правда, полагаю, мне дадут какое-нибудь задание… — «Или я свихнусь, приглядывая за тобой!» — добавила Крис про себя, — и мне придется куда-нибудь отправиться. Поэтому давай я познакомлю тебя с людьми — с женщинами! — которые позаботятся о тебе, когда меня не будет.

Слушая объяснения Крис, Патти-Сью дрожала все сильнее и сильнее, и девушка поняла, что она борется с первоначальной реакцией на новости.

— А теперь пойдем… и возьми с собой одеяло. У нас, конечно, найдутся другие, но лучше держать вещи при себе.

Трясущимися руками Патти ухитрилась свернуть одеяло и перекинуть его через плечо, как Крис. Продолжая нервничать, она следом за Крис вышла в коридор, беспокойно озираясь при звуке голосов, доносящихся из соседних пещер, и практически наступая девушке на пятки. Когда они вошли в главную пещеру, Патти остановилась, хватая ртом воздух при виде такого количества людей, перемещающихся туда-сюда или сидящих на корточках возле костров и беседующих с поварами в ожидании еды.

Крис с изумлением увидела, что темнота за аркой выхода расцвечена мерцающим светом факелов и костра. По-видимому, Митфорд считал такую иллюминацию вполне безопасной.

— Не тревожься, Патти, — сказала девушка, направляясь к выходу. — Снаружи все освещено, прямо как на Рождество. Пошли, подышим свежим воздухом и займем хорошие места для собрания.

В большой пещере пахло не только готовящейся пищей, и другие запахи оказались отнюдь не столь вкусны и аппетитны.

— О-о-о… — простонала Патти, съеживаясь от страха.

— Все равно придется, детка, если ты, конечно, не планируешь провести остаток жизни в зловонии.

— Если ты уверена…

И все равно Патти-Сью не осмеливалась сдвинуться с места.

— Давай, по-моему, я знаю, где нам сесть!

Крис надеялась, что темнота скроет от Патти свидетельства использования камней в качестве скотобойни.

Она прошла вперед, Патти следовала за ней. Крис надеялась, что девчушка не споткнется и не сбросит их обеих с выступа, располагавшегося над большим костром. Пламя освещало сидевших вокруг людей.

— Эй, да у нас места прямо на балконе! — заметила девушка. — Передний ряд, центр!

С этими словами она села, а Патти-Сью прижалась к ней с правой стороны.