Земля свободы - Энн Маккефри

Послышались полный надежды шепот и приглушенные замечания.

— И это очередная причина дружить с единственным каттени, оказавшимся на нашей стороне, — продолжил Митфорд. — Еще вопросы?

— Так кто же обрабатывает землю на этой планете?

— Хороший вопрос, и ответ на него мне неизвестен.

— А кэту?

— Наш союзник-каттени, — Митфорд замолчал, чтобы все уловили полное название расы Зейнала, — тоже не знает, потому что его сведения об этой планете почти так же разрозненны, как и наши… за исключением того, что ему известно об опасных тварях. Вне лагеря держите глаза и уши открытыми. Или перед смертью хотя бы успейте рассказать об увиденном или услышанном!

— Вот спасибо, сержант!

По толпе пробежала волна смеха.

— Все в необыкновенно хорошем настроении! — сказала Крис Грину.

— Полный желудок удивительным образом меняет виды на будущее!

— А какая-то сволочь стащила паек Патти-Сью, — сообщила девушка.

— Это меня не удивляет, — тихо отозвался Грин. — Но мы добудем для нее новый. Или у тебя пища будет в лучшей сохранности?

— После того что Митфорд сказал насчет обладания большим, чем полагается?.. Спасибо, нет!

— Ой! Ладно, вряд ли она снова останется без пайка. Может, вам с Сэнди поменяться напарниками?

— Это, конечно, мысль, — ответила Крис, заранее зная, что поступить так ей не позволит совесть. — Но с какой стати я должна вешать на нее эту девочку?

— Сэнди — сильная и присмотрит за Патти, — сказал Джей. — В любом случае кому-то придется за ней присматривать, потому что она всего лишь нервный ребёнок.

Крис вздохнула. Решения, решения. Но она не собиралась остаться навсегда привязанной к пещере и лишиться «разминки». А еще ей удалось в одиночку выжить на Бареви, поэтому девушка была уверена, что окажется полезной в качестве разведчика или добытчика еды здесь, на… где бы они ни находились.

Даже не успев додумать мысль до конца, Крис встала.

— Эй, сержант! А как называется эта планета?

Митфорд посмотрел наверх, пытаясь разглядеть ее в темноте за пределами света костра.

— Бьорнсен? Зейнал, ваши парни дают планетам названия?

Зейнал вышел на свет.

— Только номера.

— Может, Баунти? — выкрикнула какая-то женщина.

— Алькатрас?

— Будьте оптимистами! Эльдорадо!

Обмен мнениями и названиями перерос в шум. Митфорд некоторое время не вмешивался, затем поднял руку.

— Мёрфи обнаружил что-то типа мела. Он положит его перед входом, и те из вас, кто умеет писать, — раздались смешки, — могут предложить свое название. Решим этот вопрос завтра, прямо здесь, — сержант показал на костер, — после доклада о наших новых достижениях. Поняли меня?

— Поняли! — грянуло в ответ изо всех углов.

Слово эхом отдалось в ущелье.

— Отлично! Часовые, занять свои места! Вас сменят после восхода первой луны. РАЗОЙДИСЬ!

— Пошли, Патти-Сью, — сказала Крис, поднимаясь. — Я хочу найти Сэнди и посмотреть, где она спит. Так ты узнаешь, куда идти завтра.

Патти-Сью снова вцепилась в ее руку.

— Завтра? Ты уйдешь? Куда? Ты не можешь меня бросить!

— Могу, солнышко, и брошу! — ответила Крис. — Все с тобой будет в порядке. Слышала Митфорда? Никто тебя не побеспокоит.

— А если…

— Патти-Сью, заткнись! — решительно сказала Крис, встряхнув девочку. — Я не собираюсь круглосуточно с тобой нянчиться!

— О…

— Да, мисс Патти, — произнес Грин успокаивающим тоном, не делая ни одного движения в ее сторону, — ты будешь в полной безопасности. Мы с Сэнди должны составить опись имеющихся запасов. Для записей придется использовать стены, и у меня есть кусок найденного Мёрфи мела. А ты можешь стать нашим секретарем. Ты ведь этим занималась на Земле?

— Секретарем? — В голосе Патти появились уверенные нотки. — Да, я была секретарем. И неплохим, но…

— Считай, что тебя только что приняли! — заявил Грин так радостно, что Крис была готова расцеловать его.

— Митфорд сказал, что всем нашим навыкам можно найти применение, Патти-Сью, — заметила она, обняв девчушку и ведя ее по уступу ко входу в пещеру. — Мы просто найдем Сэнди. И нам лучше поторопиться, иначе упустим! Она хороший человек.

— Но ведь ты — моя напарница! — прошептала Патти-Сью дрожащим голосом.

— Да, я была ею, — совесть не позволила Крис соврать, — на время перехода. Однако путешествие закончено. Кроме того, Сэнди — хороший повар, а дружить с поварами, знаешь ли, весьма полезно. Пошли!

Сэнди дожаривала последнюю дневную добычу.

— Остатки получат часовые, — сказала она, вглядываясь в искаженное ужасом лицо Патти и ласково улыбаясь. — Ну, девочка, посиди-ка здесь, рядом со мной. — Она прямо-таки силой усадила Патти. — Иди, Крис! А мы пока познакомимся.

Надо отдать Сэнди должное — она и глазом не моргнула от перспективы взвалить обузу в виде Патти на свои плечи. Перед тем как поспешно ретироваться вместе с Грином, Крис услышала, что женщина рассказывает девчушке о своей дочери примерно одного с ней возраста и о доме на Земле.

— Нельзя же возиться с ней вечно, — произнес Джей, пока они шли к костру.

— «И отпуска нет на войне!» — продекламировала Крис, вспомнив Киплинга.[5]

— М-м?

— Забудь. Видишь сержанта или Зейнала?

— Думаю, они за костром.

Спускаться вниз оказалось проще, чем карабкаться наверх. Крис заметила, что в скале успели вырубить широкие, удобные ступеньки.

Пришлось подождать своей очереди — недостатка в добровольцах для разведки и охоты явно не наблюдалось. Может, как-нибудь в другой раз она отправится в пещеры и увидит те хранилища собственными глазами.

— Сержант, найдется для меня местечко в разведке на завтра? — поинтересовалась Крис, когда Митфорд оглянулся и заметил ее. Увидев поблизости Грина, он нахмурился. — О, я оставила Патти-Сью с Сэнди. Зато у меня есть опыт выживания!

— Да уж, на Бареви ты себя показала, — заметил Митфорд, но на какое-то мгновение девушке почудилось, что у сержанта на ее счет имеются другие планы.

— Такие навыки пригодятся в любом месте. — Крис усмехнулась. — А еще я сегодня неплохо отдохнула, потроша дичь!

Митфорд медлил, пока не заметил, что на него смотрит Зейнал.

— Пойдешь с нашим другом. С ним безопаснее.

— Мне?

— Поверь, детка. — Слова больше походили на рычание. — Встречаемся на заходе последней луны. Зейнал знает, где тебя найти.

Сержант начал поворачиваться к стоявшим за спиной Крис.

— Сержант, кто-то украл у Патти еду, пока она спала.

Митфорд кивнул Джею Грину.