Земля свободы - Энн Маккефри

В колонне было три падения, один путник сломал ногу. Дески, несмотря на хрупкую внешность, почти скользили по поверхности скалы.

Это может пригодиться, заметила Крис и удивилась, что еще способна думать о чем-то, кроме того, что надо идти дальше.

И когда ее мужество иссякло до беспросветного отчаяния, пришли новости: голова колонны добралась до цели.

Крис добралась до места, даже не сознавая того. Во-первых, девушка споткнулась, а когда прислонилась к скале, все же успела посмотреть вниз, на дыру, в которую чуть не упала. Одного взгляда оказалось более чем достаточно, чтобы испугаться до смерти. Во-вторых, Крис настолько устала, что не могла остановиться.

— Я возьму ее, — произнес мужской голос, и она почувствовала, как тяжесть Патти-Сью исчезает с плеч.

Кто-то взял Крис за руку и увел от скалы, нагнув ее голову, чтобы она не ударилась о низкий вход. Темнота внутри неожиданно осветилась. Запаха не было.

но рубиновое сияние походило на настоящий огонь. Позже девушка узнала, что Зейнал перепробовал несколько видов древесины, пока не нашел тот, что горит. Он также обнаружил другое топливо, например высохший помет, который можно было собирать на ходу. Помет вонял, однако давал тепло и свет, в которых они все так нуждались.

Кто-то взял кружку Крис, она запротестовала, но не успела разозлиться, как кружка уже вернулась, полная воды.

— Пойдем, — сказали ей, и чья-то рука мягко подтолкнула девушку в нужном направлении, по узкому проходу среди раскинутых ног и обуви.

Крис повернула направо, затем налево, затем снова направо, наклонилась, чтобы войти в маленькую пещеру. В центре, в кругу блестящих камней горел костер. Дым поднимался вертикально вверх; Крис, задрав голову и чуть не потеряв при этом равновесия, не смогла разглядеть потолок.

— Сюда. — Ее провели к костру, туда, где не было ног и ботинок. — Садись.

Рука мягко надавила на плечи Крис, и она охотно села.

Почувствовав, что кто-то шарит по ее одеялу, девушка попыталась оттолкнуть руки.

— Спи в одеяле.

Странная фраза привлекла внимание Крис, и она заморгала, пытаясь разглядеть лицо перед собой. Это был Зейнал. Никто больше не мог оказаться таким большим. Тогда все в порядке. Крис ведь в долгу перед ним. Или он перед ней?

— Ложись, — сказал Зейнал, и она с радостью подчинилась.

Потом Крис почувствовала, как ее заворачивают в одеяло… Какой странный кэт… Нет, некрасиво так называть его. Каттени. Может, «тени» будет не так грубо?..

На этой мысли Крис отключилась.

Митфорд проснулся внезапно, безотказные внутренние часы разбудили его по прошествии привычных шести часов. Тьма стояла кромешная, и ему потребовалась секунда, чтобы осознать, где он находится. Митфорд осторожно приподнялся на локте, оглядывая спящих: Тальони, Мёрфи, Доделл и — ну конечно! — огромная черная тень широкоплечего каттени.

Хотя Митфорд старался держать себя в форме (не считая вынужденного сна на корабле), вчерашнее напряжение оставило свои следы и на нем. Что делать! Завтрашний день может принести новые пакости, и лучше начать его, с чем бы там ни пришлось столкнуться.

Митфорд еще раз обругал себя за то, что оказался в дрянной компании, но, черт побери, как иначе было организовать такое разношерстное стадо? Его кровь вскипела, стоило увидеть, как они спорят, кто сколько ножей возьмет и кому нужно больше одеял. По счастливой случайности, сержант знал некоторых грабителей, будучи с ними в одном бараке на Бареви, поэтому ему удалось заручиться их поддержкой с помощью намеков и убеждений. Митфорд терпеть не мог жадных и ненавидел задир. Поэтому он вмешался, взял под контроль контейнеры и организовал раздачу вещей. Следовало помнить, что одно влечет за собой другое. Правда, никто не оспаривал его лидерство. Возможно, несогласные просто ушли.

И, черт побери, после двадцати семи лет на флоте он знал, как сделать из сборища клоунов настоящую команду! Благодаря ему не один зеленый юнец стал отличным воякой! И в том числе несколько женщин! Для начала все здесь выполняли приказы, от которых не удалось бы увильнуть, а в будущем можно будет постепенно установить более демократическое правление — конечно, когда удастся добиться нормальной организации и независимость станет возможной. Сейчас же лучше держаться вместе и использовать имеющихся под рукой полезных инопланетян. Митфорд был рад избавиться от турсов — мрачных, вечно спорящих ублюдков, да и с ильгинцами на Бареви тоже не всегда удавалось ладить. Большинство из них ушли, что не могло не радовать.

Итак, убежище найдено, хотя Митфорд до сих пор плохо представлял себе, от кого здесь придется защищаться. Подземное озеро, обнаруженное разведчиками, обеспечит необходимым запасом воды. Кэты, то есть каттени, еще не скоро прилетят проверить, как идут дела. Но если он хочет в будущем наладить с ними контакт, ему понадобится посредник. На данный момент для этого годился только Зейнал.

В любом случае, во время своей вылазки с Тэгом и Мёрфом Зейнал нашел время поохотиться и принес кое-что из местной фауны, а потом доказал съедобность добычи, съев кусок прямо сырым. Митфорд предпочел свою часть предварительно зажарить, и, по его мнению, то, что он прожевал и проглотил, на вкус ничем не отличалось от нормального мяса. Животные сидели на скалах целыми стаями (или стадами) и не обратили ни малейшего внимания на приближающихся людей, за что и поплатились. Очевидно, раньше эти твари не встречались с человеком.

Таким образом, они обнаружили источник белка, способный заменить пайки каттени. Вода, убежище, еда. Совсем неплохо — за два дня в новом мире. По натуре Митфорд был оптимистом, хотя редко позволял себе такую роскошь.

Вчера во время перехода ему удалось поговорить с сотней мужчин и женщин. Весьма обнадеживало то, что многие оказались специалистами в чертовски полезных вещах. Руки Митфорда машинально полезли в карман, где обычно хранились блокнот и карандаш, — и в который раз сержант шепотом выругался. Кружки, одеяла, ножа и топора явно недостаточно. Правда, на курсе выживания у него не было и этого, но Митфорд привык к лишениям. А эта компания — нет. Ему не хватало карандаша и бумаги. Он запоминал факты только после того, как записывал их. Джерри Кэпстан, геодезист из «Колорадо-парк сервис», не сомневался, что они найдут, чем писать, и уже обнаружил в скалах залежи сланца. «Идиотский способ записывать распоряжения на день, — подумал Митфорд, — но, черт побери, что же делать?» Например, старый прораб в Лаббоке до сих пор использовал грифельную доску и мел в качестве доски объявлений для своих водителей.