Суровые времена. Тьма - Глен Кук

— Видишь, из этой хреновины и в кучу дерьма не попадешь. Только в Тени, поскольку они притягивают шары. Против иного неприятеля такое оружие не годится — если только стрелять в упор.

— Мы постарались внушить ей, что коль скоро — нравится ей это или нет — солдаты все едино будут использовать бамбук и для стрельбы по иным целям, — перехватил у брата нить разговора Лонго, — не помешает дать им возможность попадать туда, куда они стреляют.

— Она проводит немало времени среди солдат, — вновь перенял инициативу Лофтус. — Ей понятно, как у солдата башка варит.

Я ухмыльнулся:

— Да уж наверное. С одним воякой она довольно близка уже пять лет.

Клет цапнул маленький, явно облегченный шест, размеченный шестью черными рисками.

— Вот это довольно оригинальная конструкция. — Он кивнул братьям, которые тоже похватали шесты и нацелились на ворон.

— Валяйте, парни, — скомандовал Клетус.

Шесты щелкнули более резко, чем обычно. Шары взвились в воздух, и вороньи тушки взорвались, разбрасывая опаленные перья. Полетели новые шары, и все они настигали цели. Складывалось впечатление, будто братьям не было нужды целиться особо тщательно: каждый заряд сам находил свою жертву. Подобно тому, как находили они Тени. Клет оперся о шест.

— Думаю, таким образом нам удалось избавиться от некоторых соглядатаев. — Братья его тем временем не теряли бдительности. Лонго ухитрился сшибить ловкую чертовку, лавировавшую между камнями у самой земли.

Шар фиолетового огня несся с быстротой, в четыре раза превосходящей наибольшую скорость полета вороны.

— Пуф!

— Ну, ребята, даете. Теперь я вижу, чего стоит эта хреновина.

И Тай Дэй, и дядюшка Дой, и парни из охранительной линии у Врат Теней все как один оторопели.

— Ну и хрень! — выругался Рыжий, — Мне тоже не помешало бы иметь такую штуку.

— Ты что, особо сердит на ворон? — поинтересовался я.

— Эта штуковина убивает только ворон? — Рыжий задал по существу тот же вопрос.

— Вообще-то, — отвечал Клетус, — палить можно во что угодно. Но, чем больше целей, чем они подвижнее и чем длиннее дистанция, тем сложнее регулировка шеста.

— Вот почему вы здесь, — догадался я.

— Просто решили очистить территорию от пташек.

— И уточнить кое-что, интересное для таких малых, как мы, — добавил Лонго.

— Что может оказаться нелишним, — добавил Лофтус, — принимая во внимание, сколь сомнительны наши перспективы в отношении набора новых рекрутов, тогда как у Таглиоса с солдатами проблем не предвидится. Сколько надо, столько и призовут.

На севере росло число желающих, чтобы Таглиос делал вид, будто все идет так, как и затевалось. Мы явились сюда, собираясь отправиться в Хатовар. Теперь этому ничто не препятствовало. Возможно, ежели таглиосцы перестанут выпендриваться, мы утратим интерес к ним и действительно уберемся восвояси.

Пока я судачил с братишками, ребята под руководством Масло; и Ведьмака соорудили козлы, разместили на них площадки с зажимами и навалили кучу всяких приспособлений. Позади площадок выросли полки, и солдаты принялись складывать на них шесты. Не тем, вороньим хлопушкам, чета.

— Ох и громадины! — сказал я. Некоторые из них достигали в длину пятнадцати футов, имея по четыре дюйма в диаметре.

— Штуковины здоровенные, и весьма действенные, — сказал Клет. — И лупят туда, куда прицелишься. Чего мы добивались, так это увеличения скорости и точности. Ну и, ясное дело, того, чтобы при попадании раздавался гром. Ведьмак, покажи.

Ведьмак взял двенадцатифутовый шест, размеченный красны-, ми полосками, вставил его в зажим, нацелился куда-то в пространство и зафиксировал зажатым в этом положении.

— Видишь вот тот валун внизу? Он здорово смахивает на шляпу Одноглазого.

Он взвел сложный пружинный зарядный механизм. Мне этот валун вовсе не напоминал шляпу Одноглазого. Он находился в добрых четырехстах ярдах ниже по склону, и наши солдаты, пользуясь обычными шестами, выпустили не менее дюжины шаров, прежде чем один из них чуток опалил валуну бок.

— Обычная история. Ежели случайно во что-нибудь и попадешь, то толку от этого все равно мало. Разве что в человека, его хоть обожжешь. А вот наша игрушка… Давай, Ведьмак, — сказал я.

Ведьмак дал. Послышался треск — вроде как шипит бекон на сковородке. Ярко-оранжевый шар понесся к валуну с такой скоростью, что я едва смог за ним проследить, и угодил в самый его центр; из чертова камня вырвался такой сноп пламени, что мне стало жарко, несмотря на приличное расстояние.

А потом шар выскочил с другой стороны валуна, точно выдавленный прыщ.

— Ох ты! — охнул я. — Чтоб мне сдохнуть! Да ведь в этом хреновом каменюке было не менее десяти футов!

— Трехдюймовый шар способен прожечь слой камня футов в пятнадцать, — пояснил Клет. — Я имею в виду те скальные породы, которые встречаются в здешних краях. Ведьмак, видишь тот серебряный знак, что похож на руку Судьбы? Вделанный в стену? — Он указал рукой на Вершину, где были запечатлены тысячи знаков. Я не понял, какой он имел в виду. Не понял этого и Ведьмак.

— Самая верхняя строка. Ее середина. Знак, похожий на флагшток с двумя флажками, справа вон от того трезубца.

— Усек.

Я тоже приметил этот символ.

— Лупани-ка туда.

— Вы часом не спятили? — вмешался я. — Это ж более трех тысяч ярдов. Ближе к четырем. Ему повезет, если он попадет в стену.

— Готов, — доложил Ведьмак.

— Огонь!

Зашипел поджариваемый бекон. Оранжевый шар сорвался с конца шеста — и достиг стены менее, чем за три секунды. Я уследил за ним лишь потому, что стоял прямо за спиной у Ведьмака. Шар влепился прямо в оберегавший Вершину магический символ. Вспышка огня осветила всю округу, а серебряная рука несколько поблекла.

— Ну и ну! — только и сказал я. Тай Дэй с дядюшкой Доем молча переглянулись. Не нужно было вникать в технические тонкости, чтобы оценить открывавшиеся боевые возможности.

— По нашим прикидкам, — пояснил Клет, — шар может пролететь не меньше четырнадцати миль, прежде чем он начнет терять энергию. К тому времени он уже не будет годиться ни на что, кроме уничтожения Теней, — Он погладил шест, которым воспользовался Ведьмак, — Это наш эталон, опытный экземпляр. По его образцу следует отладить и другие. Для того-то мы сюда и притащились.

Ведьмак и Масло вынули шест из зажима и заменили его на новый, еще не размеченный. Ведьмак отвернул на пол-оборота черный набалдашник, и в сторону отошла полоска, похожая на пустой поднос. Двое парней из мастерской Госпожи уложили на поднос кучку какой-то дряни, похожей на горшечную глину, а сверху еще и большой черный шар.