Прекрасный финал - Кира Воллеф

— Возьми себя в руки. — Прижала ладонь ко лбу. — Ты ведь знаешь, что никаких эмоций, кроме терпения, он к тебе испытывать не может. Это же Эдрис, Келтар ему под одеяло, Кенас! Ты сама не раз слышала, что он девушками крутит, как ему надо. Несколько раз хлопнула себя по щекам и тут же прижала к ним прохладные пальцы. Да уж, уговаривать саму себя не поддаваться чарам советника — до чего я докатилась! Подняла одеяло с пола, бросила его на постель и, подойдя к столу, решительно схватилась за перо. Если мне не удаётся уснуть, значит надо думать. И вовсе не о советнике!

К утру, когда глаза уже слипались, я, наконец, закончила набрасывать план. Конечно, до идеала его ещё доводить и доводить, но теперь хотя бы есть с чем идти к императору. Было бы прекрасно, если бы мне позволили посетить хотя бы один совет… Хотя мечтать о несбыточном мне было несвойственно.

План был прост и незамысловат — открытие имперской столовой и чего-то вроде школы, где будут учить основам профессий. Конечно, академию для бедняков никто строить не будет, хоть плахой им угрожай, но хоть что-то для начала. Да и в первую очередь я планировала открыть столовую, в которой каждый сможет раз в день, а лучше дважды, получить паёк. Я даже рассчитала примерные траты на начало работы, набросала меню и, что самое главное, выписала плюсы для императора. Без явной выгоды для короны Прайвен даже не пошевелится.

А ещё впервые я задумала небольшую, но подлость. Я планировала изредка работать в столовой, чтобы иметь возможность наблюдать и общаться. Конечно, до имперских ищеек, которые собирают магов по всем уголкам страны, мне далеко. Но даже один или два мага, которых я смогу найти, станут мне небольшим подспорьем. Особенно если это будут дети. Даже самый слабенький колдун, какой бы он ни был крови, станет имперским служащим. А мне это только на руку, хоть и ощущала я себя довольно подлой, продумывая этот шаг.

Почему-то я сомневалась, что мне дадут уехать в Наргол до совершеннолетия. Именно поэтому собиралась открывать столовую, именно поэтому я хотела хоть немного поддержки со стороны. Ведь Талион с отцом уедут после церемонии, а мне такого подарка никто не вручит. — О, Богиня, пожалуйста, дай мне сил! И вбей Прайвену в голову, что меня можно отпустить раньше… Облизнув губы, ещё раз перечитала написанное на листе и села переписывать начисто. Когда солнце уже почти подобралось к зениту, оделась в самое строгое платье, поправила причёску и взглянула на себя в зеркало.

Пальцы по привычке скользнули по артефакту, который охотно растягивался или сжимался, но никогда не снимался с моей шеи. Подушечка вдруг наткнулась на какую-то непривычную шероховатость.

Подошла чуть ближе и, повернув артефакт, с ужасом заметила трещину около самой застёжки. Если об этом узнает Прайвен, мне несдобровать. А если узнает Рейлин… Лучше бы мне умереть прямо в тот момент. Ведь если артефакт сломан, то у меня нет никакой защиты! И, как назло, не проверить. Касаться императора или старшего брата у меня не было никакого желания, а Розейн был на каких-то очередных военных учениях. Только до него я могла дотронуться, не вызывая лишних вопросов.

Но сейчас Розейна нет, а значит придётся выкручиваться. Если я спрячу артефакт под платье — это вызовет ненужные вопросы. Быстро разобрала пучок и заплела косу, чтобы прикрыть затылок. Покрутилась перед зеркалом, проверяя, не мелькнёт ли где предательская трещина.

— Ну, помоги мне Камалин. — Подхватив бумаги со стола, направилась к дверям. — Или Келтар. Кажется, последний ко мне неровно дышит.

* * *

Тронный зал цитадели всегда вызывал у посетителей смесь трепета и отвращения. Огромное помещение, выстроенное из чёрного камня, освещалось лишь редкими факелами, чей свет терялся где-то под сводчатым потолком. Вдоль стен тянулись массивные колонны, украшенные барельефами сцен великих побед империи — все до единой были покрыты тонким слоем золота, отчего казалось, будто по камню течёт застывший металл.

Между колоннами, на специально выточенных из камня постаментах, красовались трофеи множества военных кампаний: знамёна покорённых королевств, доспехи поверженных полководцев, и даже несколько голов древних созданий, чьи глаза, выложенные драгоценными камнями, словно следили за каждым движением в зале. Особое место занимала коллекция оружия — от изящных магических клинков до массивных топоров варваров. В нишах между постаментами расположились чучела редких хищников: снежные барсы с оскаленными пастями, огромные медведи, вставшие на задние лапы, и даже пара крылатых существ, чью породу уже никто не мог определить.

Император восседал на троне из чёрного металла, украшенном костями давно вымерших существ. Лестница, ведущая к возвышению, насчитывала ровно двенадцать ступеней — по числу провинций империи. Каждая ступень была высечена из цельного куска камня, и на каждой были выгравированы имена правителей соответствующих земель. Массивный трон окружали замысловатые механизмы, созданные лучшими мастерами Наргола и отправленные в дар императору. Огромные шестерни медленно вращались, издавая тихий, монотонный гул, который отражался от стен и создавал впечатление, будто сам воздух вибрирует от напряжения. Механизмы приводили в движение витые металлические конструкции, которые то поднимались, то опускались, словно крылья какого-то фантастического существа. В их движении угадывался определённый ритм, похожий на биение гигантского сердца. А у подножья лестницы, склонившись в реверансе, уже больше часа стояла принцесса.

Советники, расположившиеся полукругом возле трона, с плохо скрываемым удовольствием наблюдали за происходящим. Советник Марвин То'Рен периодически подавал императору какие-то документы, нарочито медленно зачитывая их содержание. Его тонкий, немного писклявый голос разносился по залу, отражаясь от стен и создавая неприятное эхо. Старый Герберт, опираясь на свою неизменную трость с навершием в виде оскалившегося волка, что-то шептал на ухо советнику Корвину, и оба едва сдерживали ухмылки.

Только Эдрис, стоявший чуть в стороне от остальных, сохранял непроницаемое выражение лица. Его холодный, оценивающий взгляд скользил между императором и принцессой, словно он решал в уме сложную задачу. Тонкие пальцы время от времени поглаживали серебряный медальон на груди — единственное украшение, которое он себе позволял. В отличие от других советников, облачённых в расшитые золотом одежды, Эдрис предпочитал строгий чёрный камзол, украшенный лишь серебряной цепью его положения.

Колени принцессы едва заметно дрожали, но она держалась. Привычное платье из шерсти уже казалось свинцовым, а украшение на шее словно раскалилось, напоминая о своём присутствии. Когда капля пота скатилась по виску девушки, Прайвен, наконец, соизволил заметить её присутствие.

— А, Рей. — Процедил он, растягивая слова. — Я и забыл,