Ущербная для Темных Драконов, или выжить в Академии Магии - Дианелла Кавейк

карикатурным, чем элегантным. Он выглядел, как торговец, которому впервые выдали аристократическую одежду, и он, решив не теряться, нацепил на себя сразу все, что было в сундуке.

Бедные люди больше всех старались показать свое богатство. Граф создавал именно такое впечатление.

Рядом с ним на диване сидела Вивьен, вся сияющая, как будто я — не ее нелюбимая падчерица, а ее родная дочь, которая выходит замуж за самого короля. Отец стоял чуть поодаль, напряженно сжав руки в кулаки.

Я сделала идеальный реверанс, ровно настолько глубокий, чтобы соблюсти приличия, но не настолько, чтобы показать покорность.

— Граф Карл Артур Гренский, светлых дней вам, — первой поздоровалась я, поднимая на него внимательный взгляд.

Карл в ответ громко фыркнул и хлопнул себя по пузу, вызывая странное дребезжащее эхо в комнате. Я даже бровью не повела. Но в душе дико заржала и словила испанский стыд.

— Ну-с, товар немного поношенный… и не первой свежести, но, так уж и быть. Мои намерения останутся прежними! — загоготал он.

Согласна. Граф и правда был не первой свежести и поношенный. Или это он про меня? За пузом совсем не увидел, что я уж моложе некуда?!

На секунду в зале повисла тишина.

Отец слегка нахмурился, Вивьен сжала веер, а я почувствовала, как у меня нервно дрогнула бровь.

Товар.

Немного поношенный.

Не первой свежести.

Да он смеет говорить это мне прямо в лицо?

Я плавно подняла голову, удерживая легкую улыбку, а внутри меня уже вертелось тысяча вариантов того, как затянуть этот брак, а еще лучше — его отменить. Желательно, утопив достопочтенного графа в человеческих отходах.

— Благодарю за столь высокую оценку, милорд, — произнесла я ровным, сладким голосом. — Радует, что вы столь щедры в своих намерениях.

Его глаза чуть сузились. Он явно не ожидал, что я не смущусь и не опущу голову в покорности.

Я тут вообще не из покорных, дядь. Может сбежишь сам?

— Лерианна! — завизжала нервно Вивьен.

А я что? Он первый начал.

— О-о, я еще щедрее, чем ты думаешь, девочка, — протянул он, скаля зубы в неприятной улыбке. — Даже готов простить твои шалости. Мне тут нашептали, что ты у нас девица с характером. Это даже забавно. Я люблю женщин с огоньком. До поры.

Я не дрогнула.

— А я люблю мужчин с честью. До поры, — ответила я так же тихо.

Его улыбка потускнела.

Отец резко вмешался:

— Лерианна, хватит дерзить! Ты обязана быть благодарной графу!

— Но я и благодарна, отец, — все тем же мягким голосом произнесла я. — Благодарна за его прелестные комментарии касательно моей внешности и кроткого характера.

Граф издал смешок. Но в глазах у него уже плескалось раздражение.

— Жесткий язык, но это можно исправить, — сказал он, потягивая вино из бокала. — Я привык ломать норовистых кобыл.

Сирота. Ущербная. Свинопаска. Теперь еще и кобыла. Что дальше?

— Ладно, будем считать, что мы нашли общий язык. Завтра утром объявим о помолвке. Я заберу ее в свой замок через неделю.

— Как пожелаете, граф, — тут же отозвался отец.

Я судорожно думала. Неделя. У меня была неделя, чтобы сбежать.

Карл встал с кресла, не без усилия, и направился ко мне. Взял мою руку в свою толстую, влажную ладонь и поцеловал перчатку.

— Привыкнешь, Лерианна. К тому, что тебя продали. Как только станешь графиней, тебе понравится.

Он подмигнул, и у меня внутри все похолодело.

Наш кратковременный обмен любезностями с этим самым графом завершился столь же скоропостижно, как и начался. Барон с баронессой не замедлили вставить пару комплиментов и намеков, подавая тонко завуалированные советы.

Мы договорились встретиться уже на балу и расстались, рассыпавшись в неискренних улыбках и любезностях.

Я шустро сбежала к себе в комнату и, сменив ожерелье стала дожидаться вечера. Вскоре меня позвала служанка и вся семья Шернан засобиралась.

Вскоре мы молча сели в карету. Отец внимательно осмотрел мое платье, остался, кажется, доволен и, не сказав больше ни слова, отвернулся к окну.

Мы подъехали к поместью Его Величества, и я, выходя из кареты, невольно залюбовалась. Поражала роскошь, в которую были погружены все постройки.

Белоснежные колонны украшали золотые гирлянды, лепнина сияла на фоне сверкающих огней, а сама лестница была украшена россыпью цветов. Роскошно, ярко, великолепно.

Король определенно знал, как впечатлить знать.

— Лерианна, — обратился ко мне барон, строго глядя прямо в глаза, — надеюсь, ты не опозоришь наш род сегодня вечером.

— Непременно постараюсь, отец.

Баронесса нервно вертела головой по сторонам, высматривая графа.

— Где его только носит, — зашептала она, прикрываясь веером от лишних взглядов.

— Думаю, он явится позже, — равнодушно произнес барон, но глаза его беспокойно блуждали по толпе.

Мы остановились на ступенях, ожидая, пока впереди нас объявят еще две знатные семьи. Вокруг царило волнение. Гости шептались, украдкой кидая взгляды в нашу сторону.

— Шернан снова привели бешеную псину? — донеслось справа.

— Она же недавно кому-то выбила глаз, нет? — откликнулся другой женский голосок.

Я гордо расправила плечи, спокойно улыбнувшись самой себе. Вот ведь репутация у меня в этом мире! В прошлой жизни я и мухи не обидела бы, а тут от «моих подвигов» полгорода шарахалось.

Семья, наконец, была объявлена, и мы вошли в зал. Я сразу отделилась от своего «дружного семейного круга», решив осмотреться. Мой взгляд зацепился за столик с закусками, но стоило мне сделать пару шагов, как я услышала незнакомый голос, звучавший откуда-то неподалеку.

— Смотрите, герцог Таргон снова вышел подышать свежим воздухом, — сказала какая-то леди с лукавой улыбкой, прикрываясь ажурным веером.

Я мгновенно проследила за ее взглядом. Статная фигура в темно-синем камзоле скрылась за высокими кустами сада. Герцог. Именно он мне был сейчас нужен. Но как заставить его выслушать меня?

Я решительно направилась вслед за мужчиной, едва не сбив с ног пару стражников. Легко миновав двери, я оказалась в саду. Свежий ночной воздух приятно остужал кожу после душного помещения, а звезды над головой сияли ярко и загадочно, словно пытались что-то сказать.

Я оглянулась. Лабиринт, фонтан, высокие кусты, выстриженные садовником в причудливые фигуры. И никого. Куда же он делся?

— Вы заблудились, юная леди? — неожиданно прозвучал глубокий мужской голос за моей спиной.

Я замерла.

Холодное лезвие коснулось кожи, отправляя ледяную дрожь вниз по позвоночнику. А вот и герцог…

Тут кто-то говорил про визуалы?