Девятый - Артем Каменистый

Голова тут же услужливо нарисовала хреновый образ: ко мне подкрадывается окровавленный топтыгин с железными когтями и титановыми клыками.

Похолодев, обернулся, инстинктивно отступая вслед за курицей, - все в ту же ловушку из стен. Черная лошадь с белым длинным пятном на голове - храпела, надеюсь, она. В седле - всадник: коренастый мордатый мужик с небрежно обрезанной бородой, топорщащейся над опущенным нижним забралом. Раз имеется забрало (даже два - они будто пасть образуют: даже зубы стилизованные имеются), то, само собой, есть и шлем - основательная железная полусфера. И вообще много чего имеется: сложное металлически-кожаное сооружение, прикрывающее все тело; кольчужная юбка из больших колец, свешивающаяся ниже; огромное толстое копье со зловещим крюком ниже наконечника, удерживаемое в вертикальном положении.

И очень недобрый взгляд, устремленный на меня.

Прикинув радиус поражения копья и свою тактически проигрышную позицию, я понял, что с этим "Конаном-варваром" надо обязательно подружиться (любая альтернатива нежелательна).

Подняв правую руку, продемонстрировал раскрытую ладонь, улыбнулся - полный набор интернациональных жестов миролюбия. Сказать при этом ничего не сказал - все по тем же лингвистическим причинам.

"Конан" дружить не стал, зычно выкрикнул:

- Сюда все - гляньте, что я нашел.

Зрители появились очень быстро - еще парочка аналогично экипированных мужчин, таких же бородатых и мрачных. Я погрустнел еще больше - тут и так шансов не было, а уж с тремя…

Один, самый крупногабаритный из всей троицы, подъехав поближе, чуть свесился, взглянул мне в глаза, резко рявкнул:

- Кто ты будешь?

И что мне ему отвечать? "В этом кабаке подают свежее пиво"?

Пришлось промолчать - вместо слов продемонстрировал еще одну улыбку.

- Ишь… скалится еще, - сквозь зубы прошипел мужик, подав коня назад.

Похоже, улыбаюсь я как-то не так…

- Немой? Или?… - как-то непонятно спросил тот, что меня нашел.

- Не ведаю - похоже, слышит хорошо, а немые редко ушами владеют. А для простых ходунов больно чист с виду - одежда недавно стиранная. А ну рубаху подними! - это уже ко мне.

Мне ничего не оставалось, как подчиниться: закатал одежду под шею.

"Первый" присвистнул:

- Глянь какой синячище на боку, и подпалины на шкуре свежие. Эй! Откуда у тебя это?! Цезер, он не отвечает ничего, да и на раны похоже, что у обращенных бывают.

- Надо его проверить, - ответил здоровяк (видимо его зовут Цезер). - Хис, давай на воротах проверим. Ликсар, гони его следом.

Молчун направился к воротам (значит, Хис), тот, что меня застиг при ловле курицы, пнул древком копья в бок, заставляя идти туда же (получается, это Ликсар: знание - сила, и надо запоминать все).

Когда добрался до ворот, увидел настораживающую картину - Хис, остановившись под перекладиной проема, деловито, с явным знанием дела завязывал на конце веревки петлю. Диаметр петли бы характерным - как раз голова пролезет. Сомнений по поводу упомянутого до этого "испытания" я теперь не испытывал и начал лихорадочно думать, как бы мне выпутаться из этой не очень перспективной ситуации.

Насчет бежать - сразу пас: до леса добраться мне на дадут, лошади - твари быстрые. Шмыгнуть назад, в деревню - это значит оказаться в ловушке частокола. Перелезть через него, конечно можно, но не со всадниками за спиной: копьями подсадят.

Вот же гадство - на объекте меня почему-то не научили выкручиваться из таких переделок. Может, и правда стоило на месяц-другой задержаться? Глядишь, и получил бы так необходимые сейчас знания…

Захлопали крылья, на плечо приземлился Зеленый, тут же, не тратя времени зря, начал прилизывать перья на брюхе. В поведении окружающих мгновенно произошли существенные изменения: Хис, уже закидывающий второй конец веревки через проем, замер; Ликсар подал лошадь назад, явно не желая находиться рядом со мной; Цезер, вытаращившись на птицу, ошеломленно поинтересовался:

- Это твой попугай?!

Что будет, если отвечу "нет"? Я получу статус "человек без попугая". А человека без попугая они только что собирались вешать на воротах. Лучше уж скажу "да" - может, они передумают.

Или казнят более мучительным способом…

Я кивнул.

Тройка "конанов" издала дружный вздох, затем Хис, едва не уронив веревку, охнул:

- Да он, наверное, страж! Хотя больно уж молод - разве бывают такие стражи?!

Цезер недоверчиво уточнил:

- Ты - страж?

Врать так врать - опять кивнул, догадываясь, что ответ "нет" может завести наши отношения в невыгодную для меня стартовую позицию.

Всадники начали озираться друг на друга - они явно растерялись. Наконец тот, что Цезер (явно главный), приказал:

- Хис: посади его за спину - с нами поедет. Это точно нормальный - попугай на обращенного не сядет. И на дема тоже. Наверное… Уж не знаю, что с ним приключилось, но немых стражей не бывает. Надо к сэру Флорису отвезти - это он должен решать. Проверим Напу - и к нему быстрее.

На лошади мне ездить доводилось два раза в жизни. Один раз в детстве - на пони; второй - на объекте. Разумеется, в бункер коня никто доставлять не стал: меня вывезли на какую-то подозрительную ферму, где почти целый день я учился запрягать разных четвероногих в телеги, седлал их, чистил. Ну и, само собой, катался. Кавалериста из меня, конечно, не сделали, но общее представление получил.

Спина Хиса воняла дубленой кожей и потом, седло скрипело под весом его туши и амуниции, лошадка неторопливо шагала по лесу, вслед за Цезером. Оглядываясь, я каждый раз натыкался на колючий взгляд Ликсара - тот замыкал колонну, явно контролируя мое поведение.

А еще я заметил, что Хис очень странно косится на попугая - с явной опаской. Зеленому я был благодарен - он каким-то образом одним фактом своего появления избавил меня от намечающихся проблем. Но поведение всадника настораживало: похоже, мой птиц чем-то его напрягает. Пернатый столь небезобиден, что его боятся местные рыцари? Неужто я, наконец, обзавелся ценным бонусом, классикой жанра - миниатюрным смертоносным говорящим драконом с массой полезных опций? Не очень-то он похож на такое грозное существо… Надо будет этот вопрос прояснить, если переживу встречу с загадочным сэром Флорисом.

Впереди начало светлеть - подъезжали к опушке леса. Цезер, внезапно остановившись, поднял левую руку:

- Сэр страж - слезайте. Я вижу, в Напе действительно нелады - как бы драки не вышло. Идите следом - и не попадите под копыта, если дело до копий дойдет.

Чудненько - может, слинять под шумок? Хотя не стоит - с этими хоть какой-то контакт наладить удалось: другие могут опять за веревку взяться. И если говорящий птиц вовремя не появится, то…

Всадники между тем перегруппировались - встали в одну линию. Затем опустили копья и, пришпоривая лошадей, помчались к опушке. Я осторожно направился следом, сильно отстав.

Когда вышел из лесу, всадники уже не скакали - стояли посреди того, что еще совсем недавно было, по-видимому, такой же деревней, как та, в которой я попался на попытке кражи курицы. Тот же частокол, дома, сараи. Только далеко не так аккуратно покинута: здесь отъезд был жестким.

На первый взгляд, через деревню на полном ходу прошел танковый взвод в развернутом порядке, после чего поработали огнеметчики. Колья, прикрывающие дальние подступы, снесены во многих местах. Частокол там зиял огромными проломами - бревна были вырваны из земли с такой силой, что некоторые отбросило на десятки метров. На месте большинства домов дымились груды обгорелой древесины - лишь парочка неповрежденных осталась. Когда подошел к выбитым воротам, увидел груду внутренностей и мяса - с трудом опознал в этом непотребстве останки лошади. А когда пробрался мимо нее и оглянулся на створку ворот, не сдержался - согнулся в три погибели, залив землю содержимым желудка.

На воротах висел человек. Нет - не повешенный. Его прибили к створкам деревянными колышками. За руки, за ноги… за пах… за шею и живот.

Хис, подъехав, показал рукой в сторону колодца:

- Сэр страж - там ведро опущено. Вам бы напиться, а то вон как мутит. Съели что-то несвежее, наверное, - вода студеная от такого дела помогает.

Стараясь не смотреть по сторонам (везде кровь, трупы и бесформенные куски мяса), торопливо посеменил в указанном направлении - вода и впрямь не помешает.

Скрипучий ворот начал наматывать веревку, но вместо ведра из колодца показались чьи-то белые ноги, покрытые рваными ранами.

Пить я не стал - едва желудок не выблевал.

Ко мне подъехал Цезер, склонился, разглядывая попугая. Затем вдруг спросил (причем не меня):

- Что делать будем?

- Предадим всех огню? - прокаркал птиц свою коронную фразу.

- Так и поступим, но мне не то хочется слышать. Скажи, попугай стража: враги человеческие рядом остались? Нечисть? Демы?