Фантастика 2025-47 - Дмитрий Ясный

вспыхнула, обдав окружающих брызгами пламени, покачнулся и перевернулся — волна горящей смолы прошлась по стене. Солдаты начали прыгать с боевой галереи, не обращая внимания на высоту стен, предпочтя разбиться о землю, а не погибнуть в пламени. Хороший ход, вполне подходящий для штурма крепостей, вот только неприятно мне было такое число жертв. Эти люди всего лишь обороняют свою крепость, они ничего, в сущности, не сделали нам, а мы уничтожаем их ни за что ни про что. Я дал себе зарок стрелять лишь в тех людей, что будут непосредственно угрожать жизни моих товарищей по оружию или же моей.

Эрок тем временем поджег еще несколько чанов оставшимися стрелами и теперь на стенах крепости пылал настоящий пожар. Его защитникам было не до вылазок за пределы форта, они полностью сосредоточились на проблеме тушения огня. Как оказалось, я ошибался, мейсенские дворяне, видимо, посчитали участие в борьбе с огнем ниже своего достоинства — из так и оставшихся незакрытыми ворот выехал новый отряд конников.

— Вельсор, — спросил я у высокого лорда, — ты можешь вызвать еще одну бурю?

— Нет, — покачал головой тот. — Я истощен полностью.

— Ну вот и все, — тихо произнес Эрок, убирая лук в футляр и обнажая меч.

Теперь уже ошибался он. Это было только начало. Перестук копыт приближающихся мейсов перекрыл другой — куда более тяжелый, — сопровождающийся характерным звяканьем доспехов кентавров-воителей. Они вылетели из леса, быстро перестраиваясь в боевой порядок, опуская длинные копья, нацелились во фланг мейсам. Да, кентавров было всего десятеро против полусотни дворян, однако десятки Декана было более чем достаточно. Это понимали и мейсы и сами кентавры, поэтому первые принялись резво разворачивать коней к замку, а вторые более резво заработали копытами.

— Нет, — переменил свое мнение Эрок, — это не конец. Это только начало — начало войны.

Я был с ним в этом полностью согласен.

Мы, все четверо, медленно зашагали к горящей крепости, куда уже ворвались на плечах бегущих мейсенских конников кентавры-воители Декана. Внутри творился подлинный хаос, почти все деревянные постройки усилиями Эрока уже полыхали, люди пытались тушить их, солдаты прикрывали огнеборцев от кентавров, мечущихся по форту зловещими призраками, несущими смерть. Ближе к донжону замер на вышколенном коне комендант форта — полноправный рыцарь в полном доспехе.

— Как это понимать?! — громогласно обратился он к нам, понимая, кто на самом деле командует в этом бою, да и разговаривать с кентаврами, практически теряющими голову во время сражения, было бесполезно. — Вы нарушили договор и напали на нас!

— Вы укрываете у себя некроманта, творившего черные обряды на старом кладбище! — крикнул в ответ Вельсор. — Отдайте его нам и мы уйдем!

— В моем форте нет некромантов, — отрезал рыцарь, — да и прощать нападения я не намерен. Кто из вас готов сразиться со мной один на один?

— Я, — выступил вперед Эшли, поигрывая глефой. — Можешь не спускаться с седла. Условия и так будут вполне равными. Я готов, герр, атакуйте!

Рыцарь не стал играть в пустое благородство и дал коню шпоры, устремился к охотнику на демонов, опуская копье. Знал ли он, понимал ли, что не имеет никаких шансов на победу над противником. Даже уставший и не желающий — я видел это — драки охотник на демонов был во много раз лучшим бойцом нежели обыкновенный рыцарь с пограничной заставы. Первым ударом Эшли перерубил древко вражеского копья, тут же прыгнул, перекатился и, вскочив, длинным выпадом вонзил второе лезвие глефы под тяжелый ведрообразный шлем рыцаря. Тот покачнулся в седле, откинулся на высокую заднюю луку и конь понес его куда-то прочь от горящего форта, пламени и смерти, наводившего на несчастное животное дикий первобытный ужас. Конь мчался, роняя с шелковистых губ пену. Мне было его искренне жаль.

— Вот так и начинаются войны, — согласился с Эроком Эшли, убирая глефу за спину.

И я был в этом с ним полностью согласен.

Глава 2

— Надо ударить по их лесам немедленно! — воскликнул Зигмунд фон Балке, хлопая кулаком по столу. — Проклятые твари уничтожили наш форт, мы не можем оставить такой плевок без ответа!

— Сначала, — возразил ему Антуан фон Грюниген, — мы должны выяснить все. Мы с эльфами жили в мире и согласии много лет. Почему это они ни с того ни с сего напали на наш форт?

— Плевать! — крикнул фон Балке — старый рыцарь, почти всю жизнь проживший на границе Эльфийских лесов искренне ненавидел их обитателей, хотя бы за то, что они не чтят Господа и не признают Веры. Тот факт, что до недавнего времени на территории лесов действовали несколько церквей, а в крупных городах вроде того же Эранидарка стояли храмы, как-то ускользал от него. — Мы должны атаковать это отродье и уничтожить их всех, воинов, женщин и детей. Никто из них не в праве топтать нашу землю, дарованную Господом!

К неудовольствию фон Грюнигена многие рыцари, из собравшихся в зале пограничного мейсенского городка, носившего имя Герлиц, поддержали фон Балке возгласами и кивками. Еще сильнее его коробило то, что и он сам когда-то высказывал подобные взгляды, но это было до смертельной схватки с нежитью на стенах прежнего Эранидарка.

— Вы ошибаетесь, господа, — твердо возразил им герр Антуан. — Не забывайте, все разумные расы, исключая демонов Долины мук, были признаны Отцом Церкви такими же детьми Господа, как и мы, люди.

— Эти дети, — почти выплюнул Леонард де Леве, — ударили нам в спину в нейстрийских холмах. Им понадобилось всего несколько дней для того, чтобы переменить свое решение и разорвать союз с нами.

Фон Грюниген не принимал участия в начале Войны праха и пепла и не сражался с гномами, которых привел с собой принц Маркварт и разорвавших союз с армией короля Нейстрии Людовика II. Однако он понимал, что это не самый лучший довод, что мог привести старый рыцарь.

— Гномы куда раньше нас поняли, кто такой принц Маркварт на самом деле, — спокойно сказал фон Грюниген, — и поэтому разорвали союз с нами. Их король тронулся умом и посчитал, что мы, люди, продались Баалу, именно поэтому он приказал напасть на нас тогда.

— Вот только его подданные очень уж охотно выполнили приказ, — ехидно заметил де Леве. — Я дрался с ними, в отличие от вас, герр фон Грюниген, гномы кидались на нас как бешеные псы, а их хирды шагали по трупам наших солдат и рыцарей.

— Это гномы, а у нас эльфы, — усмехнулся фон Балке. — Они куда коварней и не станут бросать нам официального вызова. Они скорее ударят в