Фантастика 2025-47 - Дмитрий Ясный

был не мой меч, надо вернуть его хозяину, пускай тот и развеян пеплом по ветру в Эльфийских лесах.

Часть вторая

Война листвы

Глава 1

Я откровенно скучал. Мне надоело стоять на часах на свежеотросших стенах Эранидарка. Вспоминать, что стало с предыдущими совершенно не хотелось. Они выдержали натиск бесчисленных полчищ нежити, но против чумы, распространяемой ею не устояли. Это был ужас. Громадная живая изгородь умирала и вместе с нею, казалось, умирала какая-то часть моей души. Я потряс головой, отмахиваясь от неприятных воспоминаний, и целиком сосредоточился на территории вокруг новых стен нового Эранидарка. Предыдущий Эранидарк, который мы обороняли вместе с людьми, стал настоящим рассадником чумы нежити и теперь превратился в оплот вампиров, поселившихся там с разрешения королевы Зиниаду. Мы были вынуждены покинуть его и основать новый юго-западнее прежнего, почти на границе с земель бывшей империи, а ныне Вольного княжества Мейсен.

Удивляюсь я непостоянности людей. Их императору Каролусу, прозванному ими же Властителем и уважаемому всеми, как друзьями, так и врагами, стоило громадных усилий и великой крови объединить разрозненные государства в одно, а не прошло и полугода после его смерти, как все они перегрызлись между собой и мне было страшновато подумать, к чему это привело бы, не будь королевства людей настолько ослаблены Войной огня и праха. Спасали их от кордовцев и халинцев только сила Иберийской марки и то, что нынешнее королевство Салентина практически не пострадало от демонов, сохранив в неприкосновенности свои легионы. Интересно, дойдет ли у них до настоящей войны — или все же они слишком слабы.

Размышления прервало появление мертвяка, тупо шагавшего прямо к стенам Эранидарка. И как назло двигался прямо по границе моего участка обзора с участком Эрока — моего вечного друга-соперника, который не смотря на достаточно высокий статус советника принцессы Аилинды нес караульную службу на стенах наравне со всеми. Если не успею подстрелить тварь раньше его, придется несколько дней выслушивать его шутливые упреки. Об этом я думал уже натянув тетиву лука к самому уху и спокойно — без суеты — выцеливая мертвяка. Белоснежной молнией ледяная стрела сорвалась с моего лука и устремилась к уроду. Она пробила грудь его, тварь дернулась, замерла статуей и развалилась на несколько частей, разбившихся о землю, будто они, а не моя стрела были изо льда. Я не мог ни порадоваться, что огненный всполох стрелы Эрока опоздал на несколько мгновений, лишь опалив землю на том месте где стоял мертвяк.

Теперь будет чем поданимать огненного стрелка. Однако сделать этого мне не удалось. Как только нудное дежурство закончилось и я отправился домой, меня на полпути перехватил как раз Эрок. Я не успел даже порадоваться возможности позубоскалить поскорее, он хлопнул меня по плечу и сказал:

— Отличный был выстрел, но если бы ты еще дольше витал в облаках, я бы успел спуститься со стены и прикончить мертвяка мечом.

— Хочешь сказать, что ты намерено ждал, давал мне время прикончить тварь? — наиграно удивился я. Вернее удивление мое было не наигранным, такого хода я от Эрока просто не ожидал. Это я ему всегда говорил: лучшая защита — нападение. Выходит, огненный начинает учиться у меня, что ни говори, а это приятно.

— Именно, — кивнул мне Эрок, широко улыбаясь. — В следующий раз тебе стоит быть расторопней.

— Эрок, Чартли! — окликнул нас эльф со значком личного гонца принцессы. — Вас вызывает ее высочество.

Мы переглянулись и во взгляде Эрок я прочел примерно то же, что было отчетливо — крупными такими буквами — написано в моем: «Только сменились». Но делать нечего — приказ есть приказ. Дом принцессы практически не отличался от того, что был у нее в прежнем Эранидарке, и как обычно над ним кружил дракон — на сей раз здоровенный зеленый. Мы вошли внутрь и будто снова оказались на военном совете — тот же стол, те же карты и практически те же лица. Декан, Вельсор, так и не вернувшийся в Крону после битвы и, конечно же, охотник на демонов Эшли, ставший верным советником ее высочества. Некоторых особенно склонных к ксенофобии эльфов это крайне раздражало, однако принцесса приблизила его к себе, дав понять всем им, что слушать их не намерена.

— Ну вот, — произнесла Аилинда свою ключевую фразу, которой всегда начинала все совещания, — все собрались.

— Хотелось бы узнать для чего именно? — поинтересовался Эрок.

— Я все вам объясню, — улыбнулась принцесса всегда снисходительно относившаяся к таким вот репликам огненного стрелка, — имейте терпение, господа. Мне надоело присутствие нежити под самыми стенами города. Разведчики Йизахи наконец сумели отыскать примерное местонахождение источника происхождения монстров. К сожалению, оно очень примерное, никто из отправившихся дальше не вернулся.

— Дальше — куда? — не понял я.

— Дальше, — пояснил Эшли, — это к центру громадного людского кладбища. Оно, как нам удалось узнать, образовалось после эпидемии чумы, выкосившей практически весь восток нынешнего Мейсена.

— Я помню, — кивнул ему Эрок. — Люди пытались распространить ее и на нас, хороня своих покойников на самой границе наших лесов. Вот только чума для нас не страшнее простуды. Теперь, значит, таким образом эти покойники до нас таки добрались.

— Предсказательница[447] Адиту почувствовала присутствие в районе этого старого кладбища темных сил, — сообщил Вельсор. — Она считает, что способна определить более точное их местонахождение, если окажется ближе к нему.

— Именно поэтому вы и вызвали нас, — вздохнул я.

— Я собираю отряд для того, чтобы выяснить все вопросы относительно этого старого кладбища, — кивнул в подтверждении моих слов принцесса. — В него войдете вы с Эроком, Эшли и Вельсор. Прикрывать вас будет Декан с десятком своих воителей. Ваша цель пробраться на кладбище и выяснить что за сила поднимает мертвецов и заставляет их идти к нашим стенам.

— Когда выдвигаемся? — спросил я.

— Завтра утром, — ответила принцесса, улыбнувшись. — Я знаю, что вы с Эроком только что сменились.

— А не разумнее ли просто отправить на это кладбище пару ваших драконов? — подал голос Декан. — Ведь на этом кладбище уже пропали несколько эльфов.

— Нет, — покачала головой Аилинда. — Дело в том, что в нескольких сотнях ярдов от кладбища стоит свежепостроенная пограничная крепость мейсов. Они мгновенно поднимут тревогу и начнут кричать на весь мир о том, что мы переходим в наступление на земли людей. Матушка говорила мне, что в Салентине неким кардиналом Вольфгангом нагнетается массовая истерия по поводу нашей предполагаемой агрессии. И многие даже за пределами королевства склонны согласиться с этими лозунгами.

— Новая Энеанская