Фантастика 2025-69 - Вадим Бурденя

весло. — Когда стало ясно, что большинство чудовищ в проклятой части леса созвали совет старейшин племен. Они долго совещались, приняв решение нарушить запрет предков и возвести на той стороне реки дозорную башню, оградив ее частоколом. Хотели создать небольшую крепость, как делают гоблины в степях. Думали создать безопасное место, откуда можно будет рассылать отряды на поимку пришельцев из другого мира.

— Видимо, не сложилось?

— Точно. — Шмыгнул носом зеленокожий. — Каждый охотник знает, что, когда много гоблинов собираются на той стороне в одном месте, это привлекает внимание самых крупных и опасных хищников. Племена «Сломанной кости», «Точного копья», «Опавшей листвы» отправили своих воинов и шаманов на тот берег. Сотни воинов: двое высших шаманов с десятком учеников, многочисленные рабочие — все они высадились на тот берег, приступив к рубке леса и строительству.

— И их сразу же сожрали? — Хохотнул воин.

— Ну что вы?! Сперва, все даже хорошо шло. Строители валили деревья, возводя стену. Воины и ученики отражали атаки одиночных тварей, пытавшихся напасть на работавших гоблинов. А шаманы призывали на помощь духов, следивших за окрестностями. Выжившие говорили, что даже надежда появилась, что они успеют возвести стену. Но когда солнце второй раз опустилось в мир предков, на лагерь напали. Это были не одиночные звери, нет — сотни и тысячи хищников хлынули из леса, прорвав строй воинов, сея смерть и ужас в рядах наших братьев. Но хуже всего стало, когда пришли огромные звери — они не боялись ни копий, ни стрел, даже сила шаманов почти не действовала на них. Вместе они разорили лагерь и сожрали всех, кто не успел добежать до лодок. А те, кто пытался вплавь перебраться на священный берег, попали в пасти речных обитателей, привлеченных вкусом крови.

— Многие погибли?

— Многие — все шаманы и почти все воины. Это самая большая потеря со времен междоусобных воин.

— Расскажи о том, что происходит в проклятом лесу. — Не поворачивая головы, сказал Кар.

— Эм… Ну там водятся опасные хищники, некоторые даже магией владеют. Племена мардов[1] проживают там же. Как говорят старейшины, неизвестно как они умудряются выживать, не имея своих шаманов и полагаясь лишь на грубую силу. В общем-то, рассказывать об этих лесах можно часами, так и не сказав ничего, ведь мы слишком мало знаем о тех местах. Еще в древности, предки запретили гоблинам находиться долгое время на проклятой земле. Бают, души тех, кто умер на той стороне реки, навечно остаются в этом мире, не способные погрузиться в священную реку, которая унесет их к обители предков.

— Я слышал краем уха, что на той стороне живут гоблины. — Как бы между делом уточнил Кар.

На самом деле, с тех пор как он услышал эту новость в общем доме поселения племени «Рыбьей чешуи», она не давала ему покоя. Зеленокожие как только могли избегали появления в проклятом лесу, предпочитая только в крайнем случае переходить на тот берег, а тут такой неожиданный поворот.

— Какие они гоблины. — Процедил гребец. — Изгои, воры, убийцы родичей, почитатели иных богов, кроме предков. Они предали свой народ, свое племя, своих предков. Их место на той стороне, в лесу, где их души навечно останутся во тьме проклятых деревьев.

— И много там таких?

— Вы считаете, ва Кар, что в моем народе много предателей? Ошибаетесь. Возможно их там сейчас пара сотен, может чуть больше. Но гнилые фрукты есть на каждом дереве.

Обидевшись, гоблин отвернулся, бурча себе под нос о краснокожих чужаках, оскверняющих традиции жителей священного леса. Слушать его недовольные проклятия шаман не стал — все, что ему было интересно, он уже услышал.

— Суши весла! — Внезапно раздался рев с соседней лодки. — Цели на правом берегу.

Бросив взгляд на проклятый берег, молодой шаман действительно увидел группу чужаков, выходящую к воде из леса. Странная компания: три самки, остальные самцы, они еще не заметили проплывающие по реке лодки, неосторожно выйдя из-под прикрытия деревьев. Взгляд шамана привлекли к себе двое чужаков. Здоровенный бородатый детина, чей рост и комплекция превосходили даже горных троллей, и молодой самец, тащивший в руках и за спиной две тяжелые, даже на вид, сумки.

Чем привлекал к себе внимание последний чужак, Кар, сперва, даже не понял, лишь спустя секунду, спохватившись, он посмотрел на чужака магическим зрением. О, предки! В груди человека тусклым пламенем горел источник магии. Он был странным, необычным, будто прошедший сквозь горнило демоновой печи, изменившей его форму и структуру до неузнаваемости. Общаясь со многими одаренными своего народа, с одаренными людьми и троллями, Кар впервые видел нечто подобное.

Сосредоточив взгляд на чужаке, шаман попытался разобраться в структуре его силы. В этот момент ударили луки сидящих на лодках гоблинов, осыпая чужаков стрелами. Предки! — всего доля мгновения, когда шаман моргнул, источник в груди чужака пропал. Просто исчез, будто его никогда не было. Но такое ведь невозможно. Или просто сказывается напряжение последней седмицы и ему банально показалось? Среди чужаков раздались крики боли, видимо стрелы все же нашли свои цели. Подхватив раненых, они бросились к деревьям, пытаясь укрыться от обстрела за их широкими стволами.

— Правь к берегу, быстрее. — Вскочил на ноги шаман.

— Не выйдет, ва Кар. Дно в этом месте густо усеяно острыми подводными камнями, попытаемся приблизиться — потеряем половину лодок.

Помянув недобрым словом зеленокожих гребцов, Кар провел рукой по поверхности воды, поймав три капли, застывшие в воздухе над его ладонью. Шепнув наговор, шаман поместил в каждую каплю воды крошечного духа, наполняя его своей магией. Через пару секунд над его ладонью висели три, сияющих голубым светом, горошины, которые шаман метнул в спины чужаков. Увы, не попал. Обители водных духов врезались в древесные стволы, выбивая из них щепки. Вслед за ним ученик шамана, отправленный с ними в этот поход, с другой лодки послал вдогонку чужакам проклятие. Но, видимо, промахнулся и он.

Спустя половину минимального цикла, лодки пристали к берегу. Гоблины выгружались, спрыгивая в воду и затаскивая посудины на берег и выстраиваясь полукругом, образовывая защитный периметр.

— Вижу, вы расстроены, Кар. — Подошел к нему ученик шамана. — Не стоит так переживать. Этих тварей мы еще немало встретим в ближайшие часы. Одних упустили — найдем других.

Кар лишь отмахнулся от него, словно от назойливой мухи. Объяснять ему, что-либо было бессмысленно. Гоблины двинулись вглубь леса, стараясь сохранить построение, где копейщики вытягивались в колону, охраняя одаренных, а охотники рыскали по окрестностям, предупреждая об опасности и выискивая следы чужаков.

До самого захода солнца их отряд шагал кружевными путями по лесу. Следов было