Оружие возмездия - Андрей Завадский

И все же они едва не пропустили чуть заметную тропку, которая уводила от дороги в лес, к небольшому озерцу, тускло блестевшему из-за деревьев. Берт, ехавший последним, заметил свежие следы и окликнул своих товарищей. Стайн, спешившись, внимательно рассмотрел отпечаток на мокрой земле и убедился, что здесь совсем недавно прошел довольно крупный мужчина, который мог вполне оказаться спутником таинственной дамы, замеченной ими в корчме. Спешившись и оставив своих коней на попечение Кристофа, Стайн и Берт, держа ладони на оружии, двинулись вперед, туда, откуда до них вдруг долетели приглушенные голоса, один из которых, в этом Стайн был уверен, был женским.

Первой приближение непрошенных гостей ощутила Мелианнэ, не зря она считала лес своим прародителем и не без оснований утверждала, что сила природы, разлитая в лесу, защищает ее всегда. Но в этот раз чужаки, хоть и будучи людьми, оказались весьма искусными и привычными к зарослям. Они очень умело скрывали свое присутствие, и даже ауры этих людей, которые принцесса Перворожденных могла чувствовать, не столь хорошо, правда, как истинные маги, сумели укрыть до тех пор, пока почти вплотную не подошли к намеченным жертвам.

Когда Мелианнэ подала знак своему спутнику, который как раз наполнял фляги в ручье, Ратхар и сам уже стал ощущать на себе чужие взгляды, весьма недобрые, кстати, хотя пока в намерениях невидимых еще, но весьма серьезно настроенных наблюдателей и не было еще откровенной жажды убийства, которую бывалый воин мог определять весьма верно. Уже слыша за спиной, в каких-нибудь двадцати ярдах, крадущиеся шаги по сырой траве, воин не спеша обернулся, отложив в сторону оплетенную флягу и поудобнее расположив висевший на поясе меч. При этом он демонстративно не стал касаться рукояти оружия, как бы демонстрируя свое миролюбие. Другое дело, что большинство противников он мог бы завязать в узел и голыми руками, будь их не более четырех и не имей они в руках арбалеты или луки, хотя даже и тогда шансы у Ратхара были, о чем он знал из своего богатого опыта.

Окинув взглядом выступивших из кустов людей, Ратхар понял, что перед ним тертые парни, хотя иному они показались бы чересчур молодыми для опытных бойцов. Но наемник сразу понял, что и рыжий юнец, державший руку на висевшем в петле на поясе легком топорике, и его приятель с соломенными волосами, выглядевший немного старше, уже успели привыкнуть к крови и к предсмертным хрипам убиваемых им жертв. К тому же они еще были весьма молоды и самоуверенны, а потому там, где иной боец все же предпочел бы не рисковать, эти ребята наверняка ринулись бы в бой, даже не понимая, что у них нет шансов. И, что самое занятное, вполне могли победить там, где привыкший все просчитывать наперед старый бывалый воин сложил бы голову.

— Вечер добрый, почтенные, — Ратхар нарушил затянувшееся молчание. Одновременно произнося слова, он шагнул вперед, пытаясь прикрыть собой Мелианнэ, сидевшую на большом валуне. Правда, сейчас эльфийка легко соскочила с камня, и наемник ощутил ее напряжение. Мелианнэ пока не касалась клинка, но в любой миг могла взорваться каскадом стремительных ударов. Учитывая, что особой жалости к людям Перворожденная не испытывала, каждый ее выпад, скорее всего, стал бы смертельным для любого противника.

— И тебе того же, путник, — соломенноволосый чуть усмехнулся, внимательно разглядывая стоявшего перед ним седого воина в потрепанной одежде и с хорошим клинком на поясе. Этот человек производил впечатление опытного бойца, и, скорее всего, был именно тем, кем и казался с первого взгляда. — Что заставило вас отправиться в дорогу на ночь глядя, покинув постоялый двор?

— Не думаю, что обязан отвечать на твои вопросы, — рука Ратхара словно невзначай соскользнула с пояса на черен меча, и этот жест явно не остался незамеченным его собеседником. — Ты не похож на дорожную стражу или солдат, а перед прочими я ответа не держу, — резко ответил воин, смерив суровым взглядом нежданных гостей. — Мы идем своей дорогой, а вас не просили увязываться за нами.

— Просто мне вдруг стало интересно, что за путники так рискуют, ведь ночью в этих краях небезопасно, — блондин усмехнулся, тоже устраивая руку на рукояти своего меча. — Да и днем здесь не спокойнее, если подумать. — Последние слова он произнес с ощутимой угрозой в голосе.

— Чего с ним церемониться, — встрял в неторопливую беседу рыжий юнец, которому явно не доставало терпения. — Пусть оставляет здесь свое золото, если есть, и шагает дальше, куда шел. И девку тоже пусть оставит, мы ее лучше согреем в такую пору, чем он один.

— Пожалуй, мальчик, ты заришься на то, что тебе не по силам, — оскалился Ратхар, намеренно обращаясь так к человеку, который явно уже давно не был невинным ребенком, но еще и не был так опытен, чтобы пропустить неприкрытое оскорбление мимо ушей. — Шел бы ты, откуда явился, и дружка своего прихвати заодно, — посоветовал наемник. — Мне сейчас не хотелось бы вас убивать, настроение не то. Так что проваливайте, шакалы.

— Ах ты, ублюдок, — рыжий перешел на визг, ринувшись к Ратхару. Он молниеносно выхватил топорик, но бросать его не стал, хотя наемник на его месте поступил бы именно так. — Сейчас я прикончу тебя, выродок!

Берту казалось, что его быстрый удар неминуемо достигнет цели, и этот нахал, разговаривавший с ними так нагло и спокойно, словно у него за спиной не меньше десятка воинов, рухнет вниз с разрубленным черепом. Но стальное полукружье топорика вместо кости рассекло лишь воздух, а затем Берт почувствовал, что какая-то сила подхватила его и тело уже не подчиняется приказам разума. Земля стремительно неслась навстречу воину, и через мгновение сильный удар низверг его в беспамятство.

Стайн, наблюдавший со стороны расправу над своим товарищем, видел, что их противник просто отступил в сторону, пропуская не рассчитавшего свою скорость Берта вперед, но сделал это так быстро, что даже тренированный глаз воина едва смог уловить движение. Затем Ратхар просто слегка подтолкнул напавшего на него мальчишку, ногой ударив того под колени. И через пару секунд наемник вновь стоял лицом к лицу со Стайном, а неудачливый Берт мешком лежал в стороне, не подавая признаков жизни.

— Забирай своего приятеля и катись прочь, — теперь Ратхар не казался расслабленным, в его облике Стайну, не без оснований считавшему, что успел повидать многое, мерещился зверь, старый и опытный, а потому не проливающий кровь по пустякам, но разящий сразу и насмерть, если до этого доходит. — Третий раз повторять не стану.

— Нет, тварь, это ты убирайся отсюда, — ощерился Стайн, выхватывая длинный клинок и принимая боевую стойку. — Я выпущу тебе кишки, но сначала мы позабавимся с твоей бабой, у тебя на глазах.