Оружие возмездия - Андрей Завадский

— Да, если держаться с краю, то твой замысел может удаться, — согласилась Мелианнэ. — Лес не любит чужаков, но все же терпит их присутствие некоторое время. Однако то, что подходит к людям, не всегда одинаково хорошо для эльфа. Я не уверена, что Р’рог выдержит мое присутствие.

— Ты говоришь так, словно этот лес обладает разумом, — усмехнулся Ратхар. — Это просто гиблое место, как те, что встречаются в этих краях. Немного осторожности и бдительности — и его опасностей можно легко избежать.

— Ты не все знаешь о зачарованном лесе, Ратхар, да и мало кто из людей может похвастаться этим знанием, — эльфийка покачала головой, нахмурившись. Она несколько мгновений молчала, вероятно, сомневаясь, стоит ли открывать тайны своего народа человеку, но затем решилась и продолжила: — Он был сотворен магией, магией моего народа. Это случилось сразу после того, как твои предки впервые пришли с войной в наши земли. Мы потерпели поражение в одной битве, но вторую сумели выиграть, отбросив врагов. В то время мы еще делились на кланы, каждый из которых соперничал с соседями, и потому победу над людьми можно было считать чудом, ибо только оно помогло нашим вождям объединиться для отпора. После победы было решено избрать короля, которому беспрекословно подчинились бы все клановые вожди. Люди уже создавали империю, где власть была сосредоточена в одних руках, и мы не видели иного выхода, кроме как последовать их примеру. Многие кланы согласились присягнуть единому владыке, но были и те, кто не желал терять свою свободу. Таких позже назвали орками. Король все же был выбран, но первой войной, на которую он повел объединенные дружины кланов, стала война с отступникам, война с нашими братьями, — с неподдельной болью произнесла Мелианнэ, словно ей самой довелось биться против тех, в чьих жилах телка точно такая же кровь. — Тогда орки тоже объединились, в первый и последний раз, дав нам бой под самыми стенами столицы новой державы. Бой был жестоким и долгим, кровь лилась рекой, и воины с обеих сторон погибали тысячами. Такой ярости наши бойцы никогда не проявляли в схватках с людьми, ни ранее, ни впредь. Чаша весов удачи начала склоняться в сторону орков, которые бились за свою свободу, а потому считали себя правыми, и чародеи моего народа, прежде не вступавшие в бой, видя, что орки вот-вот одержат победу, пустили в ход магию столь могущественную и разрушительную, что в один миг уничтожили тысячи вражеских воинов. Но наши маги не рассчитали свои силы, и заклятие вырвалось на свободу, уничтожив своих создателей. Окрестные земли впитали эту магию, и тогда произошло изменение самих законов природы. На месте благодатных равнин вознеслась мрачная чащоба, раскинувшаяся на сотни миль окрест. Живые существа, обитавшие там, также подверглись воздействию чародейства, обратившись в кошмарных монстров. Эти земли стали необитаемыми, и таковыми остаются по сию пору. Пока Р’рог не опасен для живущих по соседству людей или орков, которые могут даже заходить в это царство древней магии, но замечено, что Перворожденные, оказавшиеся в пределах зачарованного леса, почти никогда не возвращаются. Иной раз можно подумать, что природа мстит потомкам тех, кто нанес ей эту страшную рану. Говорят, будто монстры со всего леса сбегаются туда, где появляется эльф, и атакуют до тех пор, пока он не погибнет. Я почти верю тому, что ты видел людей, которым удавалось проходить Р’рог насквозь, но едва ли живет на свете хотя бы один эльф, сумевший прожить там больше, нежели от рассвета до захода солнца.

— Ты рассказала весьма странную историю, слишком необычную, чтобы оказаться ложью. Я немногое знаю об этих краях, лишь то, что они весьма небезопасны. Но все же нам придется рискнуть, — ответил на это Ратхар, внимательно выслушавший рассказ своей спутницы. — У нас сейчас два пути, но оба одинаково опасны. И все же, выбирая между людьми и монстрами из колдовской чащобы, я предпочту последних, ибо успел уже понять, что никакой зверь не сравнится в коварстве и кровожадности с человеком. Возможно, Р’рог и не любит твоих соплеменников, но там нас никто не будет преследовать специально, к тому же бой с самым сильным зверем выиграть гораздо легче, чем с отрядом опытных воинов. Полагаю, если мы будем двигаться быстро, то не успеем привлечь внимание монстров, о которых ты рассказывала, а люди в этом месте нас наверняка не будут искать.

— Твоя правда, человек, — Мелианнэ кивнула, хотя по выражению ее лица было понятно, что решение, принимаемой сейчас, ей не по душе. — И впрямь опасно оставаться в обитаемых землях. Нас уже едва не настигли, и я не хотела бы вновь оказаться в роли загнанной дичи, которая не может думать более ни о чем, кроме того, как спастись от следователей и выиграть лишнюю милю. Говорят, будто из двух зол следует выбирать меньшее, но я не уверена, где менее опасно для нас, среди твоих соплеменников, или же в этом колдовском краю.

— В таком случае, нам нужно изменить направление и идти теперь на север, — предложил после недолгих размышлений наемник. — Но по-прежнему следует избегать населенных мест, ибо, если тебя заметят, я не уверен, что мы сможем беспрепятственно убраться оттуда.

— Каким же именно путем мы двинемся дальше?

— Полагаю, следует наиболее осторожно пробираться вблизи Хильбурга, — немного помолчав, размышляя, ответил Ратхар. — Те места давно обжиты людьми, поэтому именно там нас скорее могут заметить. Вернее всего будет обойти город с востока, держась ближе к Р’рогу, а затем резко повернуть и скрыться в лесу. Можно было бы прямо сейчас направиться туда, но боюсь, твои родичи, столь неосторожно оказавшиеся в этих краях, в попытке выбраться из окружения также могут выбрать для себя такой же маршрут, потому не удивлюсь, если со стороны Р’рога здесь, в близи границы, выставлены мощные заслоны. Поэтому лучше сделать крюк, потратив пару дней, чем поторопиться и попасть в засаду, устроенную не для нас.

Оставив в стороне лагерь кавалеристов, путники, не теряя времени, двинулись на север. Они по-прежнему шли осторожно, опасаясь наткнуться на солдат, при этом держались поблизости от дороги. Двое пеших, они могли не опасаться, что оставят за собой много следов, поэтому пока поход был вполне безопасен.

Путешествие Мелианнэ таким образом вновь продолжилось, причем эльфийская принцесса была вынуждена отдаляться от желанной цели, хотя более всего она стремилась вновь оказаться в пределах И’Лиара, который покинула много месяцев назад. Она даже не знала, что там сейчас происходит, но была уверена, что ее возвращение необходимо. Однако пока между ней и родными лесами оказалось множество препятствий, и вновь нужно было идти на риск, тратить драгоценное время, но сейчас это было оправдано.