Оружие возмездия - Андрей Завадский

— Откуда ты здесь взялся, — сурово спросил Ратхар, который почти поверил словам крестьянина. Желай тот расправиться с ними, давно мог бы расстрелять чужаков из лука, вернее, мог бы попытаться это сделать. — Ты что, живешь в лесу?

— Здесь моя деревня, неподалеку, — мужик кивком головы указал куда-то в гущу леса. — Я охотник, лучший добытчик в поселке.

— Но почему же ты решил преследовать нас?

— В округе рыщет стража, говорят, что здесь скрывается отряд эльфов.

— Что, — Ратхар удивился. — Эльфы? Ты не ошибся?

— Сказали, что они перешли границу, вырезали отряд стражи и теперь бродят где-то в этих краях, — уже без особого испуга сообщил крестьянин. — Здесь кругом множество стражников, армейские сотни и еще много вооруженных людей, наемники и добровольцы из окрестных сел. Все ищут этих эльфов. Вроде бы, их сумели загнать в болота неподалеку, и теперь стража следит за тем, чтобы они не просочились сквозь посты и заслоны. Вот я и решил, когда увидел ваши следы, что это могут быть эльфы. Если бы они вышли к поселку, одни боги знают, чем бы это для нас кончилось.

Ратхар кивнул, понимая, чем вызвано рвение пограничной стражи. Обычно эльфы, проникая в Дьорвик, не оставляли почти никаких следов. Они нападали на селения и обозы в тот миг, когда их никто не ждал и не был готов дать отпор, убивали всех, не оставляя ни единого свидетеля, и исчезали, будто растворяясь в воздухе. Если все же кто-то из них погибал, то его товарищи забирали с собой и тело несчастного. Именно поэтому, хотя всем в королевстве было известно о бесчинствах эльфов в южных провинциях, повода, чтобы начать против них войну, не было. И теперь рубаки из стражи и солдаты явно хотели взять живыми лазутчиков, чтобы потом предъявить их эльфийским послам.

Прежде владыки Дьорвика не слишком рьяно искали повод для ссоры с эльфами, теперь же, когда по доходившим с юга слухам, И’Лиар с трудом сдерживал натиск армии Фолгерка, северный сосед эльфийской державы мог рассчитывать на успех. Эльфы, за минувшие годы относительного спокойствия и мира не смогли восстановить свои силы, подорванные еще со времен яростных войн с Эссарской империей, и наверняка не выдержат войны на два фронта. В случае вторжения с севера едва ли Перворожденные смогут собрать большое войско, учитывая уже понесенные ими потери, и правитель Дьорвика вполне может рассчитывать на новые земли на юге. И горстка эльфов, невесть зачем пришедших во владения людей, сами того не ведая, старательно рыли могилу себе и множеству своих родичей, которым не посчастливится оказаться на пути доблестной дьорвикской армии. Внезапно наемник, слушавший немного сбивчивую речь охотника, даже пожалел эльфов, ведь от какой-то мелочи сейчас зависело, быть ли их державе впредь, или она исчезнет, захваченная расторопными и агрессивными соседями.

— В твоем селе нет воинов? — спросил Ратхар своего пленника.

— Десяток стражников бродит по окрестностям, иногда заглядывают к нам, но постоянно нас никто не охраняет. В поселке мало жителей, и оставлять для их охраны солдат бессмысленно.

— На севере тоже много стражи?

— Не знаю, но, скорее всего, нет, — без особой уверенности ответил охотник. — Воины прибыли сюда именно из тыловых гарнизонов и, кажется, с восточной границы тоже. Эльфов хотят изловить либо вынудить вернуться обратно в свои леса, а для этого их нужно прижать к границе.

— Ладно, — Ратхар махнул рукой. — Ступай прочь. Я тебе верю, а потому ничего дурного не сделаю, но за нами больше следить не смей, иначе смерть, — предупредил воин так, что едва ли у крестьянина хоть на миг возникло желание ослушаться его. — И если вскоре по нашему следу пойдет стража, будь уверен, что я от них уйду, а затем доберусь и до тебя. Если расскажешь, что видел нас, я тебе не позавидую, приятель.

— Нет, нет, — замотал головой испугавшийся охотник. — Ни слова не скажу, господин. Мы мирные люди, нам не нужны неприятности. Я опасался, что здесь объявились эльфы, а против людей я ничего не имею.

Вернувшись к Мелианнэ, терпеливо дожидавшейся своего телохранителя на прежнем месте, Ратхар коротко обрисовал ей ситуацию.

— Как же это глупо, — произнесла эльфийка, когда узнала, что в этих краях полным ходом идет облава на ее сородичей. — Зачем они рискуют, зачем сунулись сюда? Нам только не хватало сейчас войны с Дьорвиком.

— Они не могут придти сюда за тобой, э’валле?

— Не знаю, — Мелианнэ с сомнением покачала головой. — Не думаю. Откуда бы им знать, где я нахожусь. Но все же было бы неплохо найти этот отряд. Ведь можно прорваться к границе, а в лесах И’Лиара нам будет не страшно любое преследование.

— Мне не кажется, что это хорошая затея, — возразил наемник, недовольно нахмурившись. — Сейчас меньше всего нам нужно искать твоих сородичей.

— Но почему? — возмутилась эльфийка.

— Если тот охотник не лгал, то сюда согнали тьму воинов, которые вроде бы уже сумели взять этот летучий отряд в кольцо, и теперь осталось только затянуть петлю, — пояснил Ратхар, хотя, на его взгляд, все и так было очевидно, без лишних слов. — Возможно, пробиться к ним ты и сумеешь, но затем придется принимать бой с целой армией. Пограничная стража не лыком шита, как говорят на севере, и они так просто не отступятся. Взяв след, люди будут преследовать твоих родичей, а поскольку на их стороне численное преимущество, то они вполне могут загнать эльфов в ловушку. Присоединившись к этому отряду, ты не сможешь шагу ступить без боя, э’валле, и шансов на спасение, скажу тебе, у вас будет немного.

— И что ты предлагаешь, Ратхар?

— Лучше убираться отсюда, подальше от патрулей стражи и от твоих соплеменников, пока какой-нибудь ретивый десятник ненароком нас не заметит и не прикажет без долгих раздумий расстрелять из арбалетов. Если подкрепление здешние стражники действительно получили с севера, то нам сейчас лучше двигаться именно туда. Там меньше патрулей, ведь все их внимание сейчас приковано к границе.

— Так мы вновь удалимся от границы, — недовольно произнесла эльфийка. — Я должна скорее добраться до И’Лиара, а вместо этого мы петляем по лесам, как зайцы, бегущие от собак. Ведь нас только двое, мы сумеем прорваться сквозь стражников. Если их внимание приковано к тем эльфам, о которых сказал этот человек, то нас они могут и не заметить.

— Возможно, ты права, — согласно кивнул Ратхар. — Но это риск, и риск этот слишком велик. Стража может наглухо закрыть здесь границу, хотя для этого придется оттянуть часть сил с других застав и из фортов. Пока, в прочем, твоим родичам явно не до вторжения в Дьорвик, а потому можно пойти на такой шаг без особых опасений, ослабив прочие гарнизоны. Пойми, воины, которые служат здесь, отлично знают эти места, это для них почти родной дом, — напомнил наемник. — И если нас обнаружат, скрыться будет очень трудно.