Оружие возмездия - Андрей Завадский

Ратхар понимал, что его спутница должна иметь веские причины, чтобы с такой легкостью идти на риск. Но попытка просочиться сквозь плотные заслоны стражи, которая именно в этот момент была насторожена более обычного, наверняка закончилась бы неудачей. И без того на границе с державой Перворожденных даже самые расхлябанные солдаты становились необычайно собранными и бдительными, а уж сейчас, когда шла облава на эльфийских диверсантов, настороженные воины могли не глядя утыкать стрелами кого угодно. Наемник знал, что в таких случаях сперва принято стрелять, а уж потом разбираться, кто стал мишенью. Эльфы представляли слишком большую опасность, чтобы позволить им подобраться на расстояние удара, и случайным путникам, оказавшимся вблизи границы в эту пору, могло сильно не повезти. Но в то же время Ратхар должен был безропотно принять волю Мелианнэ, ибо его обязанностью было охранять высокородную эльфийку, а указывать, куда ей идти, он не мог.

К счастью, вскоре Мелианнэ сама была вынуждена изменить свое решение, ибо спустя малое время после встречи с местным охотником путники вновь наткнулись на солдат. Они едва успели скрыться за деревьями, когда из зарослей показалась четверка всадников в тяжелых хауберках и с цветами армии Дьорвика на плащах. Ратхар опознал в этих бойцах воинов легкой дьорвикской кавалерии, что подтверждало слова крестьянина о том, будто на поиски эльфов была брошена армия. Воины не выглядели особо настороженными, они громко беседовали между собой, почти не глядя по сторонам. И все же руки они держали рядом с оружием, а висевшие на луке седла тяжелые арбалеты были взведены и готовы к бою.

Дождавшись, когда всадники скроются за деревьями, путники двинулись дальше, но не прошли они и полмили, как до них донеслись звуки, которые могло производить только большое количество людей, причем вооруженных, ибо трудно опытному воину спутать звон оружия и доспехов с иным шумом. При этом было понятно, что эти люди, кем бы они ни были, старались скрыть сам факт своего присутствия в лесу, что наводило на определенные подозрения. Ратхар решил выяснить, кто оказался на их пути, ибо негоже было оставлять за спиной возможную опасность.

Оставив Мелианнэ в надежном укрытии, образованном переплетением ветвей, Ратхар осторожно двинулся вперед, ориентируясь на звук, и вскоре добрался до большой поляны, на которой в тот момент расположился большой отряд солдат. Наемник, подобравшись достаточно близко к бивуаку, насчитал не менее шести дюжин воинов, как и встреченные им ранее, принадлежавших к легкой коннице. Ратхар хорошо разглядел их стреноженных скакунов, к седлам которых были приторочены мощные арбалеты, а в специальных петлях находились легкие пики, украшенные яркими вымпелами. Воины, многие из которых были вооружены длинными легкими мечами или топорами на коротких рукоятях, удобными в кавалерийской схватке, как раз собирались вокруг костров, над которыми висели котелки. Суровые рубаки, даже не снявшие тяжелые кольчуги, вероятно, устроили здесь привал. И они не теряли бдительности, ибо не менее десятка бойцов с арбалетами расположились вдоль кромки лагеря, держа под прицелом окрестные заросли. Если к этому добавить еще и тех всадников, которых наемник видел неподалеку отсюда, и которые явно патрулировали окрестности, а не просто прогуливались, пусть и выглядели несколько беспечными, можно было сказать, что кавалеристы неплохо подготовились к появлению незваных гостей.

Когда Ратхар покидал свой наблюдательный пост, он едва не столкнулся с парой кавалеристов, обходивших поляну по периметру. Наемник затаился в кустах, сжимая обнаженный кинжал и молясь, чтобы часовые его не заметили. Видимо, боги сжалились над своим не слишком рьяным последователем, поскольку солдаты прошли мимо. Наемник понимал, что в случае, если часовые его заметят и успеют поднять тревогу, их рискованное путешествие закончится именно здесь, ибо надеяться на победу в схватке с несколькими десятками закаленных бойцов мог только глупец.

— Выходит, здесь и впрямь множество солдат, — произнесла Мелианнэ, когда вернувшийся из разведки Ратхар рассказал ей об увиденном. Конечно, принесенные воином вести вовсе не обрадовали эльфийку. — Если дальше их будет еще больше, у нас действительно немного шансов дойти до границы.

— Придется потратить еще не менее четырех дней, чтобы оказаться в И’Лиаре, — заметил Ратхар. — И это при условии, что мы сможем двигаться прямо и пойдем достаточно быстро, — добавил он. — А если будем пробираться осторожно, уклоняясь от каждого стражника, которого встретим, то понадобится вдвое больше времени. И если нас все же заметят, то устроят форменную травлю, и я не уверен, что мы сумеем оторваться от преследования.

— Но как быть? — сокрушенно спросила эльфийка. — Меня ждут на юге, и я не в праве задерживаться здесь. Но если прямой путь для нас стал слишком опасен, то как же поступить теперь, куда идти?

— Есть один вариант, э’валле, но он не менее опасен, чем попытка просочиться через границу здесь, — задумчиво произнес наемник. — Мы можем двинуться на север, пройти по кромке р’рогского леса до владений орков, а затем повернуть на запад. Таким образом мы окажемся в И’Лиаре, причем там нас не будет искать никакая стража.

— Это действительно безумие, Ратхар, — покачал головой Мелианнэ. — Мало того, что путь через зачарованный лес опасен сам собой, мы еще можем наткнуться на орков. Они питают к моему народу ничуть не более теплые чувства, чем люди, поэтому встреча с ними может обернуться боем. Но даже если нам повезет, и орки нас не заметят, поход через Р’рог слишком тяжел. Ты, верно, никогда не был в этом месте, иначе не стал так легкомысленно предлагать такой маршрут.

— Да, мне не приходилось прежде бывать в этом лесу, но я знал тех, кто был там и вышел целым и невредимым, — возразил наемник. — Я знаю, что выжить там можно, если соблюдать осторожность и не заходить слишком далеко. Там встречаются разные диковинки, за которые платят немалые деньги, и находятся охотники рискнуть головами ради награды. Кое-кто из них действительно навсегда остается в зачарованном лесу, но многим удается выбраться. Однажды я слышал историю о том, как несколько храбрецов пересекли лес с запада на восток и уцелели там, хотя за время похода их число уменьшилось втрое.

— Да, если держаться с краю, то твой замысел может удаться, — согласилась Мелианнэ. — Лес не любит чужаков, но все же терпит их присутствие некоторое время. Однако то, что подходит к людям, не всегда одинаково хорошо для эльфа. Я не уверена, что Р’рог выдержит мое присутствие.