Чего хотят драконы - Тереза Тур

— А папа?

— Я оставила ему записку. А вы что тут делаете?

В голосе бывшей ученицы уже не было привычного почтения. Неужели она всерьёз видит в своей учительнице препятствие на пути к мечте? Стефани изо всех сил сдерживалась, только бы не рассмеяться. Как бы там ни было, девушка уже взрослая и имеет право поступать так, как считает нужным.

— Вы... тоже? Участвуете в отборе?

И тут Стефани не выдержала — рассмеялась. Сколько искреннего чувства в простом вопросе! А какой говорящий взгляд... «Ты-то что тут делаешь, учительница? Посмотри на себя, это же просто неприлично!»

— Рози, мне кажется, тебя зовут.

Стефани осторожно обняла старшеклассницу за плечи и развернула к дракону, что отчаянно кричал:

— Лилии! Белые лилии! Девушка, у вас — кремовые, вы что, не видите?! Белые лилии! Ах, ну конечно! Это вы! Вы очаровательны... Просто очаровательны!

Наконец платформы тронулись. Невесты улыбались. Толпа, приветствуя их, ликовала так, словно феи прибыли из Волшебной страны избавить страждущих от страданий.

Стефани, поддавшись всеобщему настроению, улыбалась, думая о том, что букет чёрной сирени должен отлично смотреться на фоне синего шёлка. Она знала, что платье ей шло. Знала, что красива, и не без удовольствия играла роль в этом грандиозном спектакле. В конце концов, будет что рассказать внукам!

Окончив шествие, платформы остановились возле Арки Невинности — древнего артефакта Истинных. Краем глаза Стефани увидела плачущую девушку. Тонкие, почти прозрачные пальчики с такой силой сжимали букет жёлтых роз, что стебли порозовели от крови.

— Отчим меня прикончит, — прошептала она, ни к кому особо не обращаясь.

— Почему? — Стефани заглянула в чёрные, как сама ночь, глаза. — Почему отчим тебя прикончит? — Она говорила тихо, но чётко, с нажимом, сказывался опыт работы в гимназии.

— Через арку может пройти лишь девушка, не познавшая мужчины.

— Это я знаю.

Слёзы покатились по щекам незнакомки, и сердце Стефани сжалось. Пальцы сами открыли сумку. Блокнот. Карандаш. Она знала, что полицейский ещё стоит возле ворот — у него приказ обеспечить её безопасность во время церемонии. Быстро написав несколько строк, сунула записку девушке в руку:

— У ворот в Старый город — полицейская машина. Отдашь записку и попросишь отвезти тебя в отель «Изумрудная долина». Хозяйку зовут Лилия. Скажешь, что ты от Стефани. Беги!

— Спасибо!

Стройная фигурка тут же исчезла в толпе, будто и не было... И ни секунды сомнения, ни капли страха. Черноглазая красотка схватилась за этот шанс, словно утопающий за соломинку.

...

— Проходите!

Стефани прошла — мрамор заискрился серебряным светом под ликующие возгласы толпы.

В свои почти двадцать четыре она «не познала мужчины». Так уж сложилось.

— Прошу вас, — дракон протянул ей руку.

Судя по форме сопровождающих, это были не просто городские полицейские из оцепления, а представители службы безопасности Верхнего города, если не самого королевского дворца.

— Спасибо.

— Теперь вам нужно ко второй арке.

«Второй? А что будут проверять там?»

На балконе часовой башни, нависшим над площадью Парящих вместе с грозными стражами, высеченными в натуральную величину, гордо восседали Истинные во главе с Его высочеством.

— Претендентки отнюдь не дурны, — процедил принц, прищурившись.

— Да, Ваше высочество.

В окружении рослых, прекрасно сложенных драконов, губернатор Родака казался уродливым ребёнком. Это был невысокий, коренастый человек с редкими, седеющими волосами и мясистым толстым носом, лоснящимся от пота. Солнце палило нещадно, и единственное, о чём мечтал губернатор (кроме отчаянного, жгучего желания остаться в живых и при должности) — избавиться наконец от тесного костюма. Он кланялся, поминутно вытирая платочком мокрый лоб.

Вроде бы всё шло своим чередом, без эксцессов. Но когда дело касается Истинных, ни в чём нельзя быть уверенным наверняка. Хотя нет. В том, что в любой момент от него самого и Родака может остаться лишь горстка пепла, сомневаться увы, не приходилось.

— Посмотрим, кто из них пройдёт вторую арку, — хмыкнул дракон, что сидел по правую руку принца.

О подобной внешности обычно говорят: «не запоминающаяся». Бесцветные волосы, узкие глаза меняют цвет в зависимости от освещения с поразительной быстротой. В лёгком летнем бежевом костюме дракон практически сливался со светлыми стенами Старого города.

— Думаете, кому-то это удастся? — лениво протянул принц.

Лицо наследника казалось напряжённым, как у человека, изо всех сил пытающегося скрыть головную боль. Принц был настоящим красавцем. Высокий, статный брюнет с ярко-синим, пытливым взглядом. Он, казалось, рассматривал девушек внимательно, однако понять, о чём именно думает виновник сегодняшнего торжества, было решительно невозможно. Правая рука, усыпанная драгоценными перстнями, лениво поглаживала аккуратно подстриженную бородку. Истинный выглядел безупречно, но вместе с тем естественно и гармонично. Дорогая одежда и украшения не делали его слишком напыщенным, равнодушный взгляд — избалованным и пресыщенным жизнью, а расслабленная поза ничем не выдавала презрения к окружающим.

— Могу ли я поинтересоваться, что это за вторая арка? — всё же осмелился заметить губернатор.

— Очень просто, — принц поменял позу. — Девушки, без сомнения, очаровательны. Но их много. Не тащить же всех в Верхний город? Вторая арка — проверка на магию. На избранницу автоматически ложатся некие обязательства, если мы говорим о магическом потенциале.

— Которого наверняка не будет в ваших барышнях, — глумливо добавил дракон в бежевом костюме.

Губернатор вновь вытер мокрый лоб, с опаской покосившись на этого вечно хмыкающего, неприятно растягивающего слова Истинного. Кто он, губернатор не знал, но раз сидит подле Его высочества...

— Вы думаете? — неожиданно услышал губернатор собственный резкий, не сказать вызывающий голос.

И что это с ним? Какое ему вообще дело до незнакомых девиц? Тем не менее было бы обидно узнать, что искренняя радость горожан ничего не стоит и отбор — всего лишь фарс.

— Уверен, — рассмеялся Его высочество.

Похоже, принц догадался о чувствах губернатора, и они его позабавили. Неожиданно на балконе появились двое: блондин и брюнет. Как именно появились Истинные, губернатор Родака объяснить не мог. Юноши материализовались на глазах, будто из воздуха, сверкнув каменьями в массивных перстнях. Наверное, артефакты. Чего только нет у сильных мира сего, вот только его это совершенно не касается. Всё, о чём просит судьбу скромный хранитель города, чтобы несколько красавиц Родака, подтвердив статус, покинули родные места под радостные возгласы толпы. Чтобы Истинные попрощались с ним, поблагодарив за тёплый приём и блестяще организованную работу. Как он ждёт этого момента! Как счастлив будет, обняв