Женить строптивого. Твоё неизбежное счастье - Хельга Блум

— Угу. И что делать? Остаться опозоренной? Меня поселят в домике для вдов на окраине отцовских земель, и буду я там доживать свои дни в одиночестве и тоске?

— Зачем же? Ты получила образование, ты совершеннолетняя. Так ведь?

— Да, в прошлом году отпраздновала двадцать первый день рождения, — кивнула я, не до конца понимая, к чему он клонит.

— Во-о-о-от. Можешь плюнуть на это «приличное» общество и жить своей жизнью. Не можешь там, приезжай ко мне. У нас глава столичной полиции как раз секретаря ищет. Ты ей прекрасно подойдешь. Будем в одном здании работать, — ободряюще улыбнулся он. — На обед будем вместе ходить. С Мартинией тебя познакомлю.

— Ты только ради этого меня и зовешь к себе, — моя улыбка была водянистой, но искренней.

— Конечно, — согласился Картир. — Познакомишься с Мартинией, подружитесь, а потом ты ей меня отрекомендуешь как самого потрясающего парня на свете.

— Моими руками хочешь завоевать ее сердце? — рассмеялась я сквозь слезы.

— Именно! Сделаешь доброе дело и наладишь мою личную жизнь, — ухмыльнулся Картир. Его усмешка растаяла, и он серьёзно сказал: — Инель, я не шучу. Если хочешь сбежать оттуда, можешь приехать ко мне. Шикарных условий не обещаю, но здесь точно никто давить не будет. Поживешь пока у меня, потом найдем тебе жилье, работу. На новом месте начнешь жизнь с чистого листа.

Я на мгновение задумалась. Бросить все и начать жизнь с самого начала в другой стране. Вдали от осуждающих взглядов друзей и знакомых, вдали от шепотков толпы, от интриг отца и Марка, от злобного подозрительного Астера, от… от Либерии и Мины, от полей и лесов, в которых я провела детство, от поместья, со стен которого на меня взирают поколения предков, от столицы, где прошла моя юность. Хочу ли я этого? Готова ли я бросить все, что знаю и люблю, чтобы открыть новую страницу?

Завтра приедут модистки, чтобы шить мне свадебное платье, и в этом платье я выйду замуж за дракона, который не хочет меня, и которого не хочу я. Это мое будущее? Вот она, жизнь, которую я должна прожить? Еще месяц назад я оканчивала академию и передо мной разворачивался весь мир. Сотни и тысячи вариантов. Сегодня осталось лишь два: подчиниться своей доле или бежать, чтобы ковать свою судьбу собственными руками вдали от отчего дома, от всего, что составляет мою жизнь.

Я вдруг почувствовала себя такой глупой. Как наивно и самонадеянно я считала, что буду делать то, что хочу. Как самоуверенно я говорила, что в нашем просвещённом веке остались позади вынужденные браки, теперь-то ни один отец не может приказать своей дочери выйти замуж за незнакомца. Глупая гусыня, вот кто я. Вся моя свобода и независимость могут быть отняты щелчком пальцев. Простодушная девчонка, не видевшая в жизни ничего кроме своего безопасного крохотного мирка.

Перекресток с тысячей дорог и тропинок вдруг резко померк и осталось лишь два пути. Из них мне и выбирать. Если этот выбор вообще существует.

— Я… я не…

Неизвестное будущее с Астером или неизвестное будущее в неизвестной стране?

Глава 16. Боевой дух и как его охладить

Меня вдруг охватила такая злость. Да как они смеют?! Да какое они вообще имеют право?! Почему я должна спасаться бегством, как какая-то преступница, если я ничего плохого не сделала? Моей вины в случившемся нет! Меня опоили зельем, поставили в дурацкое положение, опозорили и теперь я же должна скрываться, сгорая от стыда, словно сделала что-то неправильное.

— Не дождутся! — яростно выпалила я, сжимая кулаки.

— Кто? — не понял Картир.

— Все! — гордо скрестила руки на груди я. — Все они не дождутся, чтобы я сбежала! Меня втянули в чужую игру, но это не значит, что я проиграла. Астер думает, что я хищница, всеми силами пытающаяся выйти за него замуж. Отец думает, что я пешка в его играх. Если я его дочь, это не значит, что я его собственность, и он может распоряжаться моей жизнью, как пожелает. Марк… — я запнулась, вспоминая лукавую ухмылку и таинственно мерцающие глаза старого волшебника. — Марк, похоже, думает, что мы все созданы лишь для его развлечения. Он перемещается между мирами, сея повсюду хаос и втягивая людей в разнообразные неприятности, которые называет приключениями. Но я не двуличная кокетка, которой меня считает Астер, не отцовская пешка, не игрушка для Марка Альстромерия. Я Инель Аллерт из дома Аллертов — и к мантикоре их всех!

— Вот это дух! — восхитился друг. — И что ты будешь делать?

— Останусь и покажу им, что значит гнев Инель Аллерт. Вот только как?

— Погоди минутку, я сбегаю на кухню за кавосом и буду готов к мозговому штурму.

Картир исчез, и в зеркале вновь появилось моё собственное лицо. Глаза горят воинственным огнём, волосы топорщатся в разные волосы, словно я вышла из урагана, лицо пунцовое и, кажется, вот-вот воспламенится. Нет, так дело не пойдет. Надо сохранять спокойствие и не поддаваться эмоциям. Только тогда я смогу выиграть эту партию.

— Я здесь, здесь! — крикнул Картир, приземляясь на стул. Чашка в его руках слегка накренилась и содержимое немного выплеснулось на колени. — Тц! Вот же драклова хтонь. Горячо!

— Попробуй передвигаться шагом, а не бегом, — хмыкнула я. — Должно помочь.

Картир очень по-взрослому показал мне язык.

— Ладно, что будем делать?

— Ну ты-то оттуда вряд ли что-то сможешь сделать, — вздохнула я. — А жаль, твоя поддержка мне бы не повредила. Уверен, что не хочешь переехать в наши дивные края?

— Чтобы мучиться, не зная, какой вилкой проткнуть себе глаз, когда буду умирать от скуки на ваших аристократических обедах? — фыркнул он. — Инель, дорогая, мне у вас делать нечего.

— Мог бы работать по профессии, — уговаривала я, впрочем, без особой надежды на успех. У Картира там любимая работа, карьерные перспективы и Мартиния Ларамми, сердце которой он однажды всё-таки покорит. А здесь что? Только я и насквозь прогнившая система, основанная на праве рождения. Я бы тоже добровольно это не выбрала, но… здесь мой дом.

— Ага. А начальником моим стал бы твой королевский дознаватель. Нет уж, обойдусь. Итак, что будем делать, если не бежать?

— Выйду замуж за Астера, стану богатой влиятельной женщиной, найму убийц, и они прирежут Марка Альстромерия. А все улики подброшу Астеру, чтобы его обвинили и посадили за убийство фейри, — злобно прошипела я. Всё-таки не получается у меня спокойствие сохранять. Проклятый аллертовский нрав.

— А Астера-то за что?

— Как за что? Как за что? — ощетинилась я. — Да ты хоть