Семь подземных королей - Александр Мелентьевич Волков

class="p1">Секретари роздали последнее продовольствие, и после недолгого, но освежительного сна войско готово было двинуться дальше. Связисты-попугаи, высланные в разведку, возвратились и доложили о том, что увидели в стране Мигунов. Деревни безлюдны, Фиолетовый дворец стоит с закрытыми дверями и окнами, но дозорные Мигуны, сидящие на крыше, сообщили им, связистам, что минувшей ночью неприятелю нанесено крупное поражение. В лагере противника, расположенном невдалеке от дворца, заметно движение: воины выходят из палаток и снимают чёрные повязки с глаз у драконов.

Похвалив разведчиков за исчерпывающее донесение, Лев разослал адъютантов к командирам частей. Батальоны и роты в стройном порядке выступили на врага. Впереди всех шли ревуны; в лучах заката их рыжая шерсть казалась огненной.

К этому времени подоспели воздушные эскадрильи. Они получили приказ держаться в резерве, но быть готовыми каждую минуту вступить в бой.

В неприятельском стане замечено было приближение звериного войска. Вид его представлялся весьма внушительным. Семь воевод провели краткое совещание. Фантроно и Карпанья стояли за то, чтобы посадить армию на драконов и покинуть страну Мигунов. Воевода Гарринчо предлагал выступить навстречу неприятелю и завязать бой в открытом поле. Но Гаэрта был известен упрямством: он не слушал ничьих советов и предпочитал действовать пусть плохо, но по-своему.

— Мы займём круговую оборону, — сказал он, — и если враг прорвётся внутрь, ему придётся туго!

Приказ тотчас стал приводиться в исполнение, потому что Гаэрта был главнокомандующим. Ящеры образовали двойной вал, за этим валом первую шеренгу составили лучники, далее стояли копьеносцы и пехота, вооружённая мечами и кинжалами.

Драконы, повернув к наступавшим свирепые морды, пронзительно шипели и щёлкали зубами. Но как ни были громки эти звуки, их совершенно заглушил могучий рёв, похожий на рёв тысячи водопадов. То ревуны, раскинувшись цепью перед неприятельским лагерем, разом раскрыли широкие пасти, и страх закрался в сердца подземных воинов.

Сделав своё дело, ревуны разбежались по флангам, открыв дорогу бойцам. Из-за чешуйчатых спин драконов вылетали сотни стрел, сея смерть среди звериной армии. Но тигры, медведи, пумы, кугуары неустрашимо продвигались вперёд, и их ряды вплотную подкатились к живому кольцу гигантских ящеров.

Ящеры почувствовали, как тяжелы и болезненны укусы лесных хищников, как глубоко вонзаются им в животы когтистые лапы. А тут ещё прихлынули запоздавшие в походе крысиные орды. С противным писком крысы карабкались по лапам драконов, грызли живое мясо, казавшееся им таким вкусным после сухой степной травы.

И драконы не выдержали. Сначала распался первый ряд, а вслед за ним и второй.

В промежутки между драконами прорвались медведи, тигры, ягуары, и началась страшная битва. Сам Смелый Лев, позабыв о том, что полководец должен руководить боем издали, испустил воинственный рёв и кинулся в самое опасное место. Ему бы несдобровать, но около Льва очутился Железный Дровосек. Он не усидел в крепости и поспешил на помощь другу. Он производил такое ужасное опустошение своим огромным топором, что подземные воины бежали от него в страхе. Гаэрта натравил на Дровосека трёх драконов одного за другим, и всем им Железный Дровосек отрубил головы.

Пронзительный визг и скрежет ящеров, оглушительный рёв тигров и медведей, вой кугуаров и рысей, людские крики — всё смешалось в грозную симфонию боя. Вдобавок ко всему обозники — буйволы и туры — впали в воинственный азарт и вломились на поле битвы с громким мычаньем, опустив к земле могучие головы и роя землю копытами. Их натиск был так сокрушителен, что враг не выдержал. По сигналу труб уцелевшие воины попрыгали на спины драконов, и крылатые чудовища, трепеща крыльями, взмыли в воздух и понеслись на запад.

И тогда Смелый Лев бросил в бой крылатые резервы. Грифы, орлы, кондоры со зловещим клёкотом мгновенно догнали тяжеловесных ящеров, и завязалась битва в воздухе. Ястребы вцеплялись когтями в глаза драконов, коршуны раздирали им бока острыми клювами. Орлы и кондоры, шумя могучими крыльями, набрасывались на людей. Солдаты отбивались мечами и копьями, но проворные птицы увёртывались от ударов, и нередко какой-нибудь несчастный, потеряв равновесие, с криком ужаса падал в бездну. Грифам понравились фосфорические шарики на шлемах воинов, и они, паря над ними, старались сорвать шлем, хотя бы с головой.

Ровный строй ящеров нарушился. Они в беспорядке старались отдалиться от пернатых противников, инстинкт влёк их к востоку, поближе к родному подземелью. И постепенно, насытившись боем, с окровавленными клювами и когтями, воздушные воины Смелого Льва отставали от неприятеля и возвращались к Фиолетовому дворцу.

Более блестящей победы над врагом ещё не бывало в Волшебной стране. Потери звериной рати были велики, но и семь подземных королей лишились половины своего войска и около пятидесяти драконов.

Измученные, израненные звери повалились, кто где стоял, и проспали тяжёлым сном до рассвета.

Когда наступил новый день, Лев принял парад армии-победительницы. Значительно поредевшие звериные батальоны и роты торжественно промаршировали перед трибуной, где стояли Лев, Железный Дровосек с вороной Кагги-Карр на плече и Лестар, чья остроумная выдумка с факелами спасла от плена мужчин Фиолетовой страны.

Командиры частей доложили Смелому Льву, что армия голодна, и просили разрешения съесть убитых в бою. Но Лев заявил, что это было бы позором для победителей и приказал с честью похоронить павших, как зверей, так и людей. Он только разрешил желающим воспользоваться драконьим мясом, но оно оказалось таким жёстким, что его ели только хищные птицы да крысы.

Впрочем, Льву не пришлось раскаиваться в своём благородном поступке. Семьи Мигунов вернулись из степи, и благодарные хозяйки натащили множество продуктов.

Тигры и леопарды лакали молоко из огромных чаш, ягуары и кугуары лакомились сыром, пумы и рыси уплетали творог, а медведи с восхищением обнаружили, что ломти хлеба, намазанные сливочным маслом, очень вкусны. Зубры и буйволы вдоволь наелись сена, а на десерт получили великолепные фрукты.

Потом обоз нагрузили провиантом, и звериная армия, провожаемая тёплыми словами Мигунов, двинулась в обратный путь.

Командовать ею и замещать себя в государственных делах Лев назначил Главного Тигра. Это был заслуженный деятель, он с успехом заменял Льва, когда тот вместе с Элли боролся против Урфина Джюса.

— Скажите моей жене, — молвил Лев, — что я не вернусь, пока не выручу Страшилу. Ну… а если мне суждено погибнуть, пусть она знает, что я пожертвовал собой ради дружбы. И ещё скажите: пусть жена воспитывает детей смелыми и справедливыми…

Лев всхлипнул, но тотчас взял себя в лапы, обнял Главного Тигра, и они распрощались.

Неволя

Когда под землёй появились первые партии пленников, в Радужном дворце было устроено торжество. Короли, их министры и придворные