Вариант единорога - Роджер Желязны

– Я проверю, великий повелитель.

Робот вроде бы слегка шевельнулся.

– В наличии триста восемьдесят два, – доложил он, – из которых в рабочем состоянии четыре, великий повелитель. Я проверил все.

– Дракс, – предупредил Дран, – ты опять превышаешь свои полномочия. Тебе следовало бы посоветоваться со мной, прежде чем отдавать подобные распоряжения.

– Прошу прощения, – сказал Дракс. – Я хотел как проще, да ты и сам решил бы, что нам нужна проверка звездолетов.

– Ты верно угадал мое решение, – кивнул Дран, – но твоя поспешность, судя по всему, выдает скрытые замыслы.

– Ничего, кроме блага королевства, – усмехнулся Дракс.

– Вполне возможно. Однако в прошлый раз ты тоже говорил о благе королевства, а случившаяся в результате гражданская смута стоила нам нашего второго робота.

– Мне был дан урок, и я запомнил его. Впредь я буду более рассудительным.

– Надеюсь. А теперь насчет этой экспедиции… Какую часть галактики ты намерен исследовать прежде всего?

Пауза была несколько напряженной.

– Я полагал, – пробормотал Дракс, – что экспедицию проведешь ты. Как более зрелый монарх, ты с мудростью, мне пока недоступной, рассудишь, какие из обитающих в галактике существ достойны нашего просвещенного правления.

– Да, но ты молод и более энергичен, чем я. Ты гораздо быстрее совершишь путешествие. – Дран подчеркнул слово «быстрее».

– Мы могли бы полететь вдвоем, на разных кораблях, – предложил Дракс.

– Это было бы действительно быстро…

Их жаркий спор внезапно был прерван металлическим голосом:

– Владыки! – почтительно напомнил Зиндром. – Произошел полураспад ядерного топлива, и сожалею, но вынужден доложить, что сейчас только один звездолет готов к полету.

– Это решает дело, Дракс. Летишь ты. Для управления нашим последним кораблем нужна твердая рука.

– А ты останешься, чтобы разжечь смуту и узурпировать власть?! Нет, полетишь ты!

Немного погодя он вздохнул:

– Полагаю, мы могли бы лететь вдвоем.

– Прекрасно! Оставить королевство без присмотра! Вот то мышление, с каким недолго погубить государство!

– Владыки, – сообщил Зиндром, – осмелюсь предположить, что еще немного – и лететь будет не на чем.

Монархи задумались над словами слуги, дивясь быстроте, с которой была им выстроена логическая цепочка.

– Хорошо, – рассмеялись они, – тогда мы повелеваем лететь тебе.

Зиндром весьма учтиво откланялся и удалился из Большого Тронного Зала планеты Глан.

– Может быть, нам следует уполномочить Зиндрома создать свою копию? – осторожно поинтересовался Дран. – Если бы у нас было побольше подданных, наши дела шли бы лучше.

– Ты что, забыл наше недавнее соглашение? – вскинулся Дракс. – В последнее время излишек роботов способствовал расколу, и кое-кто стал лелеять честолюбивые…

Он растянул обличительную речь на годы, для пущей важности.

– Не уверен, но, кажется, твой намек содержит подспудное обвинение, – осторожно начал Дран. – Если это так, позволь мне указать на твою опрометчивость и напомнить, кто именно был автором Пакта о сохранении монороботной системы.

– А ты не считаешь, что при множестве органических подданных может случиться всякое? – спросил Дракс.

– Разумеется, – последовал ответ. – В природе органических созданий сокрыт некий иррациональный элемент, который делает их менее ответственными при исполнении приказов, чем это бывает у механических слуг. Роботы, по крайней мере, безропотно исполнили наш приказ уничтожить друг друга. Безответственные же органические существа либо делают это не спросясь, выказывая ужасную невоспитанность, либо отказываются выполнять подобное, что свидетельствует о нежелании подчиняться.

– И то верно, – усмехнулся Дракс, извлекая перл, хранившийся у него для такого случая не одно тысячелетие. – Что касается органической жизни, единственное утверждение, которое можно сделать с определенностью, так это то, что жизнь эта неопределенна.

– Гм… – глазки Драна превратились в щелочки. – Я должен слегка поразмыслить. Подобно многим твоим словам, сие суждение, по всей видимости, не чуждо завуалированной софистики…

– Ничего такого, уверяю тебя. Просто плод долгих раздумий.

– Гм…

Течение мысли Драна было прервано появлением Зиндрома, представшего с двумя трясущимися комочками в металлических руках.

– Уже вернулся, Зиндром? Что там у тебя? Замедли их движения, чтобы мы смогли рассмотреть наших новых подданных.

– Они пребывают в покое, великие владыки. Движения, доставляющие неприятность сетчатке ваших глаз, производятся их дыханием. Большая порция наркоза могла бы привести к смертельному исходу.

– И тем не менее, – стал настаивать Дран, – нам нужно всесторонне оценить наших новых подданных, для чего потребуется тщательно рассмотреть их. Успокой их получше.

– Ты отдаешь приказ без… – начал было Дракс, но его отвлекло неожиданное появление двух волосатых двуногих.

– Теплокровные? – поинтересовался он.

– Да, повелитель.

– У них слишком короткий срок жизни.

– Правильно, – вставил Дран. – Зато теплокровные очень быстро воспроизводят себя.

– Это похоже на правду, – согласился Дракс. – Скажи мне, Зиндром, они размножаются половым путем?

– Да, владыка. У этих антропоидов имеется два разных пола, поэтому я взял по одному из каждого.

– Ты поступил мудро. Где ты их нашел?

– В нескольких миллиардах световых лет отсюда.

– Отпусти обоих и доставь нам еще таких же.

Существа исчезли. Зиндром продолжал оставаться неподвижным.

– У тебя есть горючее, необходимое для другого полета?

– Да, мой повелитель. Недавно мне удалось синтезировать достаточно топлива.

– Отлично.

Робот удалился.

– Какой вид государственного устройства нам лучше установить на этот раз? – спросил Дракс.

– Давай взвесим доводы за и против каждого вида.

– Что ж, взвесим…

В разгар дискуссии возвратился Зиндром и застыл, дожидаясь, пока его заметят.

– В чем дело, Зиндром? Ты что-нибудь забыл?

– Нет, великие повелители. Когда я вернулся на планету, откуда мной были взяты первые экземпляры, я обнаружил, что эта раса достигла уровня развития, при котором смогла овладеть процессами расщепления ядра и затем, начав атомную войну, истребила сама себя.

– Это было крайне неосмотрительно с их стороны, хотя, впрочем, неудивительно для природы теплокровных.

Зиндром чуть изменил положение.

– Ты хочешь еще что-то сказать?

– Да, великие владыки. Две особи, которых я отпустил, размножились и теперь расселяются по всей планете Глан.