Тшай планета приключений. - Джек Вэнс

Они шли по туннелю еще минут десять. Им повстречались поодиночке четверо пнумекинов с затененными, полуотвернувшимися лицами — все четверо предавались размышлениям о материях, недоступных воображению Рейта.

Полированный пегматит внезапно сменился роговой обманкой, отделанной так, чтобы прожилки белого искристого кварца выступали над черным гладким фоном подобно вьющимся, ветвящимся лозам растений — несомненно, плоды многовековой работы. Далеко впереди туннель кончался темной точкой, постепенно превращавшийся в полуовальный портал, с каждой минутой едва заметно выраставший. За порталом зияла черная пустота.

Наконец они оказались под широкой аркой выхода и вышли на широкий ровный уступ, терявшийся в темноте справа и слева. Сразу за краем уступа начиналась черная бездна, непроглядная, как межзвездное пространство. В пятидесяти метрах справа, в бледно освещенном полукруге, казалось, висела в воздухе причаленная баржа. Рейт понял, что перед ним подземное озеро.

Пятеро или шестеро пнумекинов апатично сновали у причала, нагружая тюки на баржу.

Зап-Сеитикс незаметно отошла в тень под стеной. Рейт присоединился к ней и встал — по-видимому, слишком близко, так как девушка чуть отодвинулась, брезгливо подернув плечами. «Что теперь?» — спросил Рейт.

«Пройди за мной на баржу. Не говори никому ни слова».

«Нас не задержат? Не высадят?»

Девушка ответила непонимающим взглядом: «Люди часто ездят на баржах. Только так удается посмотреть на далекие незнакомые туннели».

«А! — не удержался от сарказма Рейт. — Охота к перемене мест среди пнумекинов, паломничество из одной норы в другую».

Зап-Сеитикс замерла в полном замешательстве.

Рейт спросил: «Ты когда-нибудь ездила на барже?»

«Нет».

«Откуда ты знаешь, куда она отправляется?»

«На север, в другие районы, больше некуда, — она вгляделась во мглу над причалом. — Ступай за мной и веди себя прилично».

Девушка медленно двинулась вдоль набережной, опустив глаза, как одинокая мечтательная барышня на прогулке. Рейт немного подождал и пошел за ней.

Дочь пнумекинов задержалась у баржи, обвела пустым взором черную бездну озера, рассеянным шагом, будто невзначай, спустилась на палубу, прошла к противоположному борту и скрылась в тени под нагромождением тюков.

Рейт подражал ее повадкам. Пнумекины у парапета, решительно погруженные в себя, игнорировали его. Сомнамбулическим движением заправского подземного призрака Рейт шагнул на палубу баржи, но не рассчитал расстояние в полутьме, чуть не потерял равновесие, испугался — и ускорил шаги, чтобы скорее оказаться в тени у другого борта.

Зап-Сеитикс, напряженно выгнувшись на корточках, поглядывала из-за тюков на грузчиков. Постепенно она успокоилась: «Их наказали нарядом вне очереди, они безутешны. Иначе тебя бы уже заметили. Гхианы всегда так дергаются, размахивают руками и суетятся?»

«Ничего, все хорошо, что хорошо кончается, — сказал Рейт. — В следующий раз...» Поодаль, на уступе набережной, стояла одинокая черная фигура. С характерной неожиданностью сдвинувшись с места, она начала медленно приближаться к барже и пересекла границу освещенного полукруга. «Пнуме», — прошептал Рейт. Девушка поднялась на ноги и стояла, не шевелясь.

Карикатурно-худощавое существо в черном плаще и широкополой шляпе переступало осторожными шагами курицы, ищущей зерно, не замечая присутствия грузчиков. Грузчики, в свою очередь, даже не взглянули в сторону пнуме. Подземное порождение Тшая тихо остановилось у самой баржи.

«Он нас увидел!» — прошептала девушка.

Сердце Рейта тяжело стучало, синяки болели, ноги и руки одеревенели. Чтобы выжить, нужно было драться. Тревожным шепотом он спросил: «Ты можешь плавать?»

Взглянув в бездонные черные глубины за бортом, Зап- Сеитикс судорожно, истерически вздохнула: «Нет».

Рейт искал оружие — дубину, крюк, веревку — но ничего не нашел.

Силуэт пнуме исчез из поля зрения, заслоненный тюками. Через пару секунд беглецы почувствовали, как задрожала палуба — пнуме перешел на баржу.

«Сними плащ!» — сказал Рейт. Он выскользнул из своего одеяния, завернул в него синюю папку и засунул сверток в промежуток между тюками. Зап-Сеитикс стояла без движения.

«Снимай плащ!»

Девушка принялась хныкать. Шлепком ладони Рейт зажал ей рот: «Тихо!» Пытаясь развязать тесьму ее воротника, он нечаянно прикоснулся к дрожащему подбородку спутницы. Рейт сорвал с нее плащ. Девушка стояла пригнувшись, обняв себя руками, в чем-то вроде ночной рубашки до колен. Несмотря на смертельную опасность, Рейт едва подавил безумное желание расхохотаться при виде тощей, жалкой, детской фигуры в нелепой черной шляпе. «Слушай! — хрипло сказал он. — Повторять нет времени. Я спущусь за борт. Сразу же спускайся за мной. Положи руки мне на плечи, держи голову над водой. Главное — тихо, никакого плеска. Все будет хорошо».

Не дожидаясь ее согласия, Рейт беззвучно погрузился в озеро, держась за кромку планширя. Ледяная жидкость поднялась по коже обжигающим, захватившим дыхание кольцом. Зап-Сеитикс колебалась только мгновение — и полезла за борт. Очевидно, страх перед пнуме был сильнее боязни замерзнуть и утонуть. «Тихо!» — прошипел Рейт. Руки девушки опустились ему на плечи. Она оказалась в воде — и панически обхватила шею Рейта руками. «Полегче, спокойно! — шептал Рейт. — Опусти лицо». Он переместился под привальный брус и схватился снизу за скобу бруса. Даже стоя у самого края палубы и нагнувшись над озерной водой, их можно было не заметить под брусом.

Прошло полминуты, ноги Рейта начинали неметь. Зап- Сеитикс прижалась к его спине, уткнувшись подбородком в ухо: Рейт слышал, как стучат ее зубы. Между тонким телом девушки и кожей Рейта задерживались теплеющие прослойки воды, быстро пульсировавшие холодом и исчезавшие, как только кто-нибудь из двоих шевелился. Когда-то, еще мальчишкой, Рейт вытащил из реки тонущую кошку. Девушка льнула к нему с такой же отчаянной животной цепкостью, безошибочно пробуждавшей мощный инстинкт защиты. Тела обоих испуганных людей, холодные и мокрые, выражали одно примитивное желание выжить любой ценой.

Молчание, тьма, холод. Двое в воде прислушивались... На палубе баржи послышался тихий цокающий перестук ороговевших пальцев. Стук остановился, осторожно возобновился, снова прекратился — прямо над головой. Взглянув наверх, Рейт увидел когти пнуме, сжимающие кромку планширя. Взяв девушку за руку, он молча заставил ее схватиться за скобу, проделал то же самое с ее другой рукой. Освободившись, Рейт повернулся лицом к озеру, затылком к барже.