Тшай планета приключений. - Джек Вэнс

Она тревожно обернулась: «Молчаливый критик следит. Я не могу бежать — меня задержат, обвинят в нарушении спокойствия».

«Забудь о правилах! — настаивал Рейт. — Найди потайной вход как можно скорее».

Девушка ускорила шаги, Рейт поспевал за ней. Шагов через пятьдесят он рискнул оглянуться. За ними никто не увязался.

Туннель разветвлялся надвое. Девушка стояла у развилки: «Не знаю, куда. По-моему, налево...»

«У тебя есть план», — напомнил Рейт.

Неохотно и раздраженно она повернулась лицом к стене и вытащила папку из-под плаща. Не в силах прикоснуться к пергаменту, она быстро всучила Атлас Рейту, как раскаленный уголь. Рейт переворачивал страницы, пока спутница не остановила его. В то время как она изучала цветные контуры, Рейт внимательно осматривался — далеко позади, там, где начиналась развязка Фер, в туннеле появился темный силуэт. Времени не было! Рейт нервничал, папка дрожала в руках.

Наконец, девушка сказала: «Налево до отметки 212, там стена выложена голубой плиткой. Замок двадцать четвертого типа... нужно прочитать описание... Вот оно: четыре нажима. Третий, первый, четвертый, второй».

«Быстро!» — проговорил Рейт сквозь зубы, пряча папку за пазуху.

Девушка пошла вперед, обернулась, испуганно раскрыла глаза: «Зужма-кастшаи!»

Рейт тоже оглядывался, но старался идти походкой пнумекина. Пнуме постепенно углублялся в туннель, но (по крайней мере, так казалось Рейту), не проявлял особого стремления их догнать. Рейт прибавил шагу, поравнялся с девушкой. Та отсчитывала на ходу номерные метки в основании стены: «Семьдесят пять... восемьдесят... восемьдесят пять...» Рейт снова обернулся. За ними следовали два силуэта — откуда-то появился еще один пнуме. «Сто девяносто пять... двести... двести пять...»

Голубой плиткой с красновато-лиловым отливом, выцветшей от древности, был выложен только небольшой участок в основании стены у самого пола. Девушка нашла четыре выпуклости и нажала на них в требуемой последовательности. Появился вдавленный контур потайного хода, дверная плита сдвинулась в сторону.

Девушку трясло мелкой дрожью: «Это секрет восемнадцатой категории. Мне вход запрещен!»

«Молчаливый критик скоро будет здесь», — напомнил Рейт.

Его спутница судорожно глотнула воздух и вступила в проход. В узком темном коридоре чувствовался слабый запах протухшего жира, характерный для мест, часто посещаемых пнуме.

Входная плита задвинулась за спиной Рейта. Пригнувшись к ее внутренней стороне, девушка открыла маленькую круглую створку на петлях и посмотрела в глазок со вставленной линзой: «Молчаливый критик подходит... Он подозревает нарушение спокойствия, хочет определить подобающее наказание... Нет! Их двое. Критик вызвал надзирателя!» Девушка сжимала и разжимала кулаки, не отрывая глаза от линзы. Рейт не находил себе места: «Что они делают?»

«Смотрят вдоль туннеля. Не понимают, где мы».

«Пора идти, — сказал Рейт, — нельзя стоять и ждать».

«Надзиратель знает все тайные ходы... они скоро войдут...»

«Не беспокойся раньше времени, пойдем», — Рейт поспешил по коридору, девушка побежала за ним. «Странное мы представляем зрелище, — пришло в голову Рейту, — торопимся неизвестно куда под землей, в полутьме, в развевающихся черных сомбреро и плащах балаганных злодеев!» Его спутница быстро устала и все чаще задерживалась, оглядываясь через плечо. Через минуту она охнула, остановилась и в бессильном отчаянии прислонилась к стене: «Они вошли!»

Рейт обернулся. Потайная дверь открылась — в проеме появились силуэты двух пнуме. Какое-то мгновение они стояли навытяжку, как жутковатые куклы театра теней, потом сорвались с места. «Зужма-кастшаи нас видят, — всхлипнула девушка, опустив голову. — Все кончено, меня бросят в яму... Пойдем навстречу — нужно смириться, вернуться с повинной...»

«Стой у стены, не двигайся, — сказал Рейт. — Пусть подходят — их только двое».

«Ты ничего не можешь сделать!»

Рейт промолчал. Он подобрал упавший с потолка камень размером с кулак и ждал.

«Сопротивляться бесполезно, — стонала девушка. — Нужно кротко проявить сожаление, беспрекословно подчиниться...»

Пнуме быстро приближались, по-птичьи, высокими взмахами выставляя ноги вперед, белые жвалы их запавших челюстей суетливо шевелились. В трех метрах от беглецов они остановились, направив черные глазницы на двух людей, прижавшихся к стене. Секунд двадцать никто не двигался, никто ничего не говорил. Молчаливый критик медленно протянул вперед длинную костлявую руку и направил на людей два ороговевших когтистых пальца: «Возвращайтесь!»

Рейт не шевелился. Девушка обмякла — ее глаза помутнели, челюсть отвисла.

Пнуме снова произнес ухающим глуховатым голосом, тщательно выговаривая каждый звук: «Возвращайтесь сейчас же!»

Девушка, спотыкаясь и шатаясь, стала ошалело пробираться вдоль стены — но не в направлении пнуме, а подальше от них. Рейт стоял неподвижно.

Пнуме уставились на него в замешательстве и обменялись парой невразумительных фраз резким свистящим шепотом, после чего критик приказал в третий раз: «Назад, идите!»

Пнуме-надзиратель еле слышно прошипел: «Экспонат, потерянный после доставки».

Молчаливый критик, решительно шлепая вперед, приблизился и вытянул руку, чтобы схватить Рейта за шею. Рейт изо всех сил швырнул камень в белый лошадиный череп. Раздался хруст. Накренившись всем телом, как жердь, критик уперся плечом в стену, поднимая и опуская, сгибая и разгибая правую ногу судорожным одинаковым движением сломанного автомата. Надзиратель угрожающе ахнул, хрипло втянув в себя воздух, и прыжками бросился к Рейту. Как заправский тореадор, Рейт отскочил назад, одним отчаянным взмахом сорвал с себя плащ, расправил его и накинул на голову пнуме. Казалось, гигантское насекомое не замечало препятствия, продолжая гнаться за убегающим Рейтом с расставленными в стороны руками, но скоро начало пританцовывать и топтаться на месте. Рейт несколько раз осторожно подкрадывался ближе, сразу отпрыгивал назад и стараясь уловить удобный момент. Потерявшийся в плаще надзиратель вертелся из стороны в сторону, размахивая ищущими руками. Почти беззвучные пируэты пнуме и перебежки Рейта то вперед, то назад повторялись в тесной полутьме подобно нелепому, но хорошо разученному балету. Подпирающий стену молчаливый критик безучастно взирал на танцоров, тихо отбивая такт дергающейся ногой.

Рейт схватил надзирателя за руку. С таким же успехом он мог держаться за железную спицу жернова, толкаемого парой буйволов. Увлекая Рейта за собой в стремительном повороте, пнуме хлестал воздух другой рукой — два роговых когтя оставили на щеке Рейта глубокие царапины. Рейт ничего не чувствовал. Пользуясь всем телом, как противовесом, он сумел ускорить вращательное движение пнуме. Тот ударился спиной в стену коридора, но отскочил, как ни в чем не бывало, и снова бросился в нападение. Рейт попробовал нанести удар ребром ладони в бледное сочленение между впадинами глазниц, но только ушибся о холодную твердую кость. Ударив по-боксерски, кулаком, он повредил бы себе руку. Существо отличалось нечеловеческой прочностью и силой — положение становилось затруднительным. Теперь все внимание Рейта уходило на то, чтобы увертываться от постоянных попыток пнуме дотянуться, схватить, удержать.