Гроза над Миром - Венедикт Ли

— Отставить. Смотри, с ним что-то не так…

Хельм аккуратно переложил маленький штурвал на новый курс, сдвинул вперед рукоятку газа.

— Как думаешь, где грохнется? На берег или в воду?

— Ведро пива за второй расклад.

Лейтенант предпочел не спорить.

Лягушки оборвали нескончаемое «брекке-кес-куорр…брекке-кес-куорр» в прибрежных камышах. Сверху, кружась и увеличиваясь в размерах, со свистом спустилось нечто огромное и рухнуло неподалеку от берега, подняв тучу брызг. Дно здесь круто уходило вниз, и самолет накренился, медленно соскальзывая в глубину. Покрытая зеленью, пахнущая тиной и плесенью вода, поднялась до нижних крыльев, стала заливать пилотскую кабину. Никто из двоих, находившихся в ней и бессильно поникших на своих местах, не попытался выбраться наружу.

— Дивлюсь, отчего он сомлел, — Гус похлопал себя по объемистому животу, заменив этим жестом почесывание в затылке и, крякнув, принялся массировать спасенному пилоту грудную клетку.

А лейтенант, оставив на время управление катером, хлопотал вокруг его странной спутницы. Снял с нее промокшую доху, под ним оказался комбинезон на молниях, из тех, что носили модницы в Гане лет двадцать назад. Пришлось и его слегка расстегнуть. Удивительно: лицо и руки, несомненно, старой женщины, иссохшая грудь и… по-молодому стройное, упругое тело, явно поддерживаемое в хорошей форме регулярными упражнениями. Женщина была слаба, но в сознании. Тихо простонала:

— Огонь! Кругом огонь… Довольно… Хватит!

Потерянно вгляделась в Хельма.

— Они — сумасшедшие. Оба.

Понурилась, снова встрепенулась, недоуменно озираясь на сизую водную гладь за лобовым бронестеклом и, наконец, задала нормальный для человека, недавно очнувшегося от обморока, вопрос:

— Что за хреновина, это я где?

Море Хозяйки. Сорок лет назад перегороженная величественной плотиной Виола разлилась рукотворным озером, поднялась, затопив восточные трущобы Вагнока, половину старой Лейны; подступила даже к Флавере. Сорок лет как встречают восход на набережной Вагнока влюбленные пары. Сорок лет, как не слышен грозный гул Виольского водопада — он умер, задушенный плотиной. А ее турбины дают свет Вагноку и сопредельным городам.

Раз в год каждый государственный чиновник на Острове имеет право написать Хозяйке письмо с критикой ее действий. Нашелся умник, подсчитавший, что если осушить Море Хозяйки и засеять освободившиеся от воды земли пшеницей, да собрать самый плохонький урожай, как, например, в Граале; да продать его Магистрату по бросовой цене в обмен на нефть… Сожженная в топках электростанций, она даст столько же энергии, сколько Виольский гидроузел. «Что прекрасней — чадящая труба или зеркало вод?» — якобы ответила Хозяйка.

Гус вдруг оставил попытки привести Андрея в чувство, и перемахнул на свое операторское место. Крестообразная тень с ревом пронеслась над ними, раздалась серия приглушенных хлопков, по воде запрыгали фонтанчики разрывов. Аркато приподняла голову. Воздушный охотник, вознесся вверх, закладывая мертвую петлю, с явным намерением вернуться. Он перевалил через верхнюю точку и на бреющем полете снова заходил в атаку, когда маленькое стальное суденышко плюнуло в него огнем. Полета снаряда Аркато не углядела, но самолет-охотник с драконами на крыльях развалился на части. Из крутящихся в воздухе обломков выпал черный комок, пролетел секунды в свободном падении и врезался в воду. По воде поплыла большая оранжевая кувшинка — вздувшаяся ткань парашюта, выброшенного силой удара из лопнувшей сумки.

— Всего-то делов, — прокомментировал свой подвиг Гус, воротясь к слегка ошеломленному молодому начальнику, — А со шпионами что делать будем?

— Он — майор эльберо, — с упреком возразил Хельм, — Ты ж смотрел документ.

— Хе… Он такой же майор, как я Хозяйка Острова. Номера с семеркой на офицерских карточках прошли уж десять лет назад. А этот тип слишком молод, чтобы тогда быть офицером, да в таком чине.

— Физиономист… — усмехнулся Хельм, — Внешность и возраст часто не совпадают. Кроме всего, я майора где-то видел, чтоб мне пива никогда не пить, если вру…

Гус покосился на Андрея, который давно пришел в себя и сейчас молча слушал их препирательства.

— А пусть вякнет что-нибудь. Спорю: у него такой же эгвальский акцент, как у этой швабры!

— Заткнитесь, юноши и слушайте меня! — Аркато саркастически улыбнулась, Этого ряженого зовут Андрос Гелла — он мой пилот, шофер, денщик, называйте, как хотите. Единственная его задача — доставить меня на Остров. То, что он еще и бездарный актеришка, его, конечно, не украшает, хотя сам он думает иначе. А для меня его артистические ужимки — лишняя беда. Увы! Где мне, старой и бедной женщине нанять достойного спутника?

Хельм удивленно покачал головой.

— Вот теперь вы говорите, как коренная вагнокчанка. Или вы тоже актриса?

Он обратился к Андрею:

— Так вы изображали Арнольда Сагеля в той клеветнической ленте?!

Андрей иронически развел руками в знак согласия, а Аркато надтреснуто рассмеялась:

— В Эгваль «Ангела» скоро запретят, как апологию Хозяйки. А здесь — уже запретили, как клевету на нее же. Уморительная штука жизнь! Как тебе ситуация, Андрей?

Гелла миролюбиво ответил:

— Прежде, скажем спасибо смелым людям за наше спасенье, а потом станем дальше сочинять свою легенду. Или расскажешь правду?

— Лучше б вы не врали, — сердито отозвался Гус, — А то — разговор короткий выйдет.

— Хорошо. Уважаемая госпожа так рвалась на Остров, потому что у нее есть важное сообщение для вашей правительницы. Какое? Спросите госпожу. Она уверяет, что половину жизни Хозяйка безнадежно ждет эту весть. Я же — Андрей Гелла, бездарный актер.

— Вам там играть было нечего — одно позирование, — ухмыльнулся лейтенант, Фильм не запрещен, но стоит много времени и денег выкачать его из Сети.

Он протянул Андрею руку.

— Младший лейтенант эльберо — Николай Хельм, — А это — мой напарник, Гус…

— Тоже Николай, хе… — Андрею пришлось приложить усилие, чтобы достойно ответить на рукопожатие Гуса.

— Что скажешь, Гус? Как насчет незаконного ношенья мной военной формы и подделки документа?

— Никак. Ты, верно, дурак, раз не знаешь закона Хозяйки. Назвался груздем… Будешь отвечать не за присвоение чужих прерогатив, а за неисполнение обязанностей, которые сам на себя возложил. Рад знакомству, майор.

— Два богатыря и два задохлика, — подмигнула Аркато лейтенанту.

— Вы должны сказать, что за поручение у вас к Хозяйке. Если оно, в самом деле, такое важное, то она примет вас, хотя шансов на это практически нет.