Пока бьют часы - Софья Прокофьева

"Но как мне попасть в Белую Башню? Туда тоже ведет подземный ход, растерянно подумала Татти. - Дядюшка Гном, конечно, знает, но как его отыскать? Что же мне делать?"

- Ап-чхи! - вдруг услышала Татти и тут же увидела госпожу Круглое Ушко.

- Ха-ха-ха! - рассмеялась госпожа Круглое Ушко. - Вот умора. Никогда в жизни так не смеялась. Нечаянно капнула на себя духами принцессы и... ой, не могу, ха-ха-ха! Все мне кланяются, распахивают передо мной двери. А потом визжат: "Мышь, мышь!" и разбегаются кто куда. Ап-чхи!

- Госпожа Круглое Ушко, вы не знаете, где подземелье, которое ведет в Белую Башню? - У Татти от волнения перехватило дыхание.

- Только что там была, - беспечно ответила мышка. - Я сегодня обежала, наверное, весь дворец. Прямо лапы отваливаются. Ой, больше не могу смеяться, даже живот болит!

- Может быть вы покажете мне туда дорогу, - с мольбой сказала Татти. - Я была бы вам так признательна!

- Что ж, - мышка перестала смеяться, отряхнулась и кивнула головой. Изволь. Будь по-твоему. Полагаю, ты идешь туда не из глупого любопытства. Следуй за мной. Только не наступи на мой нежный, чувствительный хвост...

Мышка быстро побежала, мелко семеня лапками, а Татти - за ней. Один зал сменял другой, но Татти не смотрела по сторонам. Они спустились в подземелье, освещенное тусклыми дымными факелами. Здесь не было жирных жаб, только вспугнутые летучие мыши, как живые тряпки, бились о стены.

- Учти, они мне вовсе не родня, - на бегу шепнула госпожа Круглое Ушко. - Хотя, конечно, они были бы очень даже не прочь со мной познакомиться. Прийти ко мне в гости на чашечку чая. Но этой чести они от меня не дождутся... Ну вот. Дальше я не пойду. Видишь вон ту дубовую дверь, обитую медью? За ней - лестница. Поднимешься на самый верх и попадешь как раз, куда тебе надо. Я подожду тебя здесь. Туда меня не заманишь, нет! Там, ох, душа замирает, живет самый страшный зверь на свете...

Татти подошла поближе к обитой медью крепкой двери.

Невидимые стражники Чеснок и Трухлявый Пень упали на колени, но дверь и не подумали открыть.

- Принцесса! - в замешательстве прошептал Трухлявый Пень. - Простите великодушно! Не извольте гневаться! Но Цеблион запретил, запретил нам. Он сказал: никто не должен...

- Никто не должен, - подтвердил Чеснок. - Даже...

- Ах, никто! - звонко воскликнула Татти. - Это вы смеете говорить мне, принцессе! Я пожалуюсь папочке-королю, и он отрубит вам ваши глупые головы!

- И хвосты! - добавила из угла госпожа Круглое Ушко.

Стражники ахнули и распахнули дверь, окованную медью.

Татти бегом бросилась вверх по крутой мраморной лестнице. "Топ-топ-топ!" - застучал по ступеням ее деревянный башмак.

Невидимые стражники замерли, задрав головы.

- Надо было нам сразу открыть ей дверь, - обреченно простонал Чеснок. - Плохи наши дела. Ишь, сказала: папочке пожалуется. А он нам отрубит головы.

- И хвосты... - добавил Трухлявый Пень.

- И хвосты... - повторил Чеснок. - Погоди! Чудно что-то. Какие хвосты? Слушай, Трухлявый Пень, а вдруг это была не принцесса?

- Да ты что? Конечно, Принцесса! Ведь пахла она ландышами.

- Да, пожалуй, ты прав. Конечно, принцесса.

- Только вот одно, брат Чеснок. Слышал ли ты когда-нибудь, чтобы принцессы бегали так быстро, сразу через две ступеньки?

- Нет, - с сомнением сказал Чеснок, - но она сказала: нам отрубят головы.

- И хвосты, - подозрительно протянул Трухлявый Пень. - Что-то тут не то... Знаешь, мне пока что моя невидимая голова еще не надоела.

- И я к своей голове как-то привык, - добавил Чеснок.

- Вот что, брат Чеснок, сбегаю-ка я быстренько к Цеблиону. Просто так, на всякий случай.

Тем временем Татти, задыхаясь, поднялась на самый верх Белой Башни Вот он зал, где Цеблион готовит духи для всех невидимок. Наконец-то она тут!

Татти замерла на пороге Все стены были заставлены шкафами Между ними на полках стояли всевозможные реторты, пробирки и разноцветные флаконы. С потолка свешивались пучки трав, цветов и кореньев. Тут же висели связки сухих змей Посреди зала на треножнике горел и приплясывал синий огонек. На столе стояла позеленевшая медная ступка с пестиком, похожим на человечью кость.

"Ой, сколько здесь всяких бутылок и флаконов! - растерялась Татти, оглядывая полки. - Как я узнаю, в какой из них невидимый эликсир? Может, флакон на вид и пустой, а в нем как раз и налит эликсир?"

Татти начала сбрасывать с полок на пол все подряд: бутыли и реторты.

- Дзынь, дзынь! - звенели осколки, и на мраморном полу каждый раз возникала лужа нового цвета.

"Нет, так я никогда не найду невидимый эликсир", - в отчаянии подумала Татти.

- Боже мой, Боже мой, мы погибли, мы пропали, - услышала Татти еле слышные трепещущие голоса.

Она подняла голову. Под потолком, связанные за лапки длинной крепкой веревкой, бились, вывихивая крылья и не в силах улететь, два белых голубя.

Белоснежное перо, плавно качаясь, пролетело мимо Татти, словно спускаясь по невидимым ступеням.

- Кто вас связал? Зачем? Вам же больно! - вырвалось у Татти.

Голуби забились еще сильнее.

- Нас связал Цеблион! Здесь живет страшный зверь! Он съест нас! Сегодня на обед! - бестолково, перебивая друг друга, заговорили голуби. Каждый день двух белых голубей! На обед... О, как мы несчастны! Цеблион...

"Госпожа Круглое Ушко тоже говорила о какомто страшном звере", вспомнила Татти.

- Сейчас я развяжу веревку, - заторопилась Татти. - Фу, сколько узлов. Только не бейте крыльями. Вы не знаете, где здесь невидимый эликсир?

- Мы ничего не знаем! - обезумев от страха, лепетали голуби. - Нас съедят! На обед! Это ужасно. Больше мы ничего не знаем!

Татти развязала последний узел, крепкая веревка упала на пол. Голуби взлетели к потолку. Там, над узким окном, старые камни растрескались и сквозь трещину текли лучи солнца.

Голуби, дрожа и мешая друг другу, протиснулись в щель и исчезли, растворившись в небесной лазури.

"Делать нечего. Эликсир где-то здесь. А времени у меня ни минуты..." - подумала Татти.

Она сняла колпак-невидимку, чтоб он не свалился ненароком с головы, сунула его в карман передника и начала громить все подряд. Можно было подумать, что в башне началось землетрясение. Татти взламывала шкафы, сбивала полки. Звон, треск, грохот. Осколки летели во все стороны.

- Эликсир-невидимка! Где же он? - шептала Татти. - Неужели...

Вдруг она услышала позади себя угрожающее шипение. В страхе она оглянулась и увидела огромного серо-зеленого кота с кровавыми горящими глазами.

Это был знаменитый кот Хранителя Запахов по имени Ногти-Когти. Цеблион каждый день кормил его белыми голубями, а по вечерам целый час сам точил ему когти.

Ногти-Когти изогнул свою полосатую спину, подрожал задними лапами и бросился на Татти.

Блеснули его кровавые глаза.

Ногти-Когти хотел вцепиться ей в горло, но промахнулся и всей тяжестью повис на рукаве. НогтиКогти перехватил повыше. Его ужасные когти впились Татти в плечо.

- Ай! - закричала Татти.

Она схватила кота одной рукой, с усилием оторвала от себя и изо всех сил швырнула в сторону.

И тут случилось нечто невероятное.

- Мяу! - жалобно крикнул Ногти-Когти и исчез.

Исчез, как будто на свете никогда и не было такого противного кота.

Вместо него Татти увидела перевернутый золотой котел. Потом Татти увидела, что пол вокруг золотого котла становится прозрачным. Совсем прозрачным, как будто он сделан из самого тонкого стекла. Можно было даже подумать, что в мраморном полу появилась дыра, и это дыра становилась все больше и больше.

- Я все-таки пролила эликсир-невидимку! - Татти, ликуя, захлопала в ладоши. - Теперь братьев отпустят! Ну и поработала, прямо руки устали. Уф!..

Эликсир-невидимка растекался струйками в разные стороны. Татти попятилась. Почти весь пол в зале стал прозрачным. Где-то в углу по-собачьи скулил невидимый Ногти-Когти.

Татти боялась шагнуть вперед, хотя она знала, что перед ней прочный мраморный пол. Голова у Татти закружилась. Она прижалась спиной к стене. Сквозь прозрачный пол она увидела лестницу. Мраморные потрескавшиеся ступени, уходящие вниз.

Глава 15

ЦЕБЛИОН СЧИТАЕТ, ЧТО ДЕЛА ИДУТ НЕ ТАК ПЛОХО, А ПОТОМ УЗНАЕТ УЖАСНЫЕ НОВОСТИ

Теперь, мой маленький друг, вернемся в зал, где прикованный цепями к стене стоял черный шкаф.

Как ты помнишь, в зале стало совсем темно, потому что обе свечи погасли.

Министр Войны кричал:

- Оставьте в покое мой живот!!!

Главный Хранитель кричал:

- Оставьте в покое моего ребенка!

Цеблионок кричал:

- Папочка, спаси меня!

А железный живот Министра Войны гудел: дон-н!..

Услыхав этот удивительный и необыкновенный шум, в зал вбежали слуги со свечами. И тут все увидели, что черный шкаф открыт. Он стоял открытый, и цепи, которыми он был прикован к стене, покачивались и негромко позвякивали.

Главный Хранитель задрожал так сильно, что нос его принял расплывчатые очертания. Он подскочил к шкафу и начал быстро пересчитывать бутылочки: