Королевство украденных голосов - Эби Элфинстоун

знала о здешней безбрежной и безмолвной глуши. Что на её месте сделал бы Флинт? Он быстро двигался, быстро думал и быстро говорил, но Эска была не такая. Девочка вспомнила: когда они ехали в санях, он сказал: «Ты даже ничего ни о чём не знаешь», – и почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы.

Он правильно сказал. Флинт был частью дикой природы, он её понимал, но Эска, глядя на холмы, сознавала, что может в них сгинуть.

Девочка села на камень, натянула на голову капюшон, чтобы защититься от ветра, и закрыла глаза. Куда ни пойди, для всех она чужая. И всё же… Когда вдруг появилась орлица, на крошечное мгновение всё показалось Эске почти знакомым.

Она широко распахнула глаза, услышав за холмом пронзительный крик. Вот он раздался снова, прорвавшись сквозь ветер, но девочка, откинув капюшон, увидела только заснеженные холмы. Она прищурилась, осмотрела предгорья… И заметила парящую над хребтами птицу – тёмную полосу на фоне глубокого синего неба. Несколько секунд Эска наблюдала за орлицей. Возможно, та охотилась на мышей или сурков (когда Флинт и Эска ехали в санях, мальчик объяснил, на кого охотятся орлы), но Эска усомнилась, в самом ли деле наблюдает за охотой. Птица ни разу не спикировала, чтобы схватить добычу, но и не улетала. Она просто парила между холмами, летала туда-сюда, как будто… Как будто чего-то ждала.

Эска огляделась. Может, орлица поджидает одного из сородичей? Но другие птицы не появлялись, и, снова услышав орлиный клёкот, Эска вспомнила слова Флинта: «Между животными и племенами есть связь».

Её дыхание участилось. Может, орлица помогает ей в благодарность за спасение из ловушки?

Эска встала. Никто и ничто не удерживало её здесь, и она пошла вслед за птицей. Девочке по-прежнему хотелось есть, у неё ужасно болели ноги, но её почему-то тянуло туда, куда летела орлица.

Эска поднялась на очередной холм, и сердце её подпрыгнуло.

Перед ней лежала долина, зажатая с обеих сторон холмами, по ней текла широкая извилистая река. Слева был небольшой лес, а за ним, там, где река сужалась и уходила в ущелье, начинался подъём к зубчатым вершинам – Бесконечным утёсам, где, по словам Флинта, скрывалось племя Пера. Может, в том племени Эске удастся найти защиту? Может, дети из племени Пера будут приветливее племени Меха и вместе с ними Эска победит Ледяную королеву?

Это был не очень хороший план, но другой не придумывался. Впрочем, если Эска собиралась отправиться на поиски племени Пера, сперва ей нужно было научиться охотиться и строить укрытия.

Девочка начала спускаться по склону холма, скользя башмаками по шатающимся камням и снегу, и в конце концов добралась до реки. Опустившись на колени на берегу, она зачерпнула талой воды и напилась. Прохладно, свежо – всё равно что пить ветер. Когда рябь улеглась, Эска увидела красные, зелёные и синие камни на дне.

Внезапно всё вокруг перестало казаться белым и пустым. Орлица снова закричала над её головой.

Эска шагала за орлицей уже не меньше часа, и каждый раз, когда девочка останавливалась, чтобы перевести дыхание, птица кричала. Поэтому Эску не оставляло ощущение (и надежда), что орлица пытается куда-то её привести.

Она долго шла по долине вдоль реки, не упуская птицу из виду, и как раз в тот миг, когда почувствовала, что больше не в силах передвигать ноги, орлица опустилась на скалистый выступ над рекой.

Эска моргнула. Она так долго смотрела на орлицу, что почти не обращала внимания на реку и сама не заметила, как добралась до водопада. Слева и справа от водопада росли рябины, он был зажат между скалами, вода в нём ещё не растаяла. Скованный льдом, он напоминал высокий белый занавес из сосулек. Эске вспомнился орган в Зимнем клыке: его сосульки были созданы с помощью тёмной магии, и каждый день она дрожала при виде них… Но сосульки водопада, хоть и такие же яростные и великолепные, не подчинялись чужой силе. Они появились сами по себе, и, глядя на них, Эска задалась вопросом, не нашла ли она то, что не уступает в могуществе Ледяной королеве.

Девочка подняла взгляд на орлицу, ожидая, что та улетит. Но птица сидела, устремив взгляд на водопад, вершина которого находилась вровень с её насестом. Эска снова посмотрела на скалы по обе стороны водопада, покрытые блестящим льдом, на зазубренные голубые кончики сосулек. Водопад был таким тихим, но Эска чувствовала, что он всего лишь затаил дыхание. В один прекрасный миг, когда дни станут длиннее и начнут таять льды, он заревёт. И, думая о будущем потоке воды, Эска поймала себя на том, что, прищурившись, смотрит на замёрзшие нити, всматривается в них пристальнее, чем раньше. Потом она вскарабкалась на камни, ощущая, что орлица следит за каждым её движением…

Сердце девочки пропустило удар. Между сосульками она увидела небольшую брешь, за которой было дерево, а не камень, как следовало бы ожидать. Эска подалась ближе, не спуская глаз со льда.

Орлица вдруг пронзительно закричала с уступа, и Эска посмотрела вниз, на уходящий к реке склон. Потом стала осторожно перебираться через камни и не останавливалась до тех пор, пока не очутилась на платформе под орлиным насестом.

Водопад висел перед девочкой, как вуаль, и она заметила, что скалистая площадка, на которой она стоит, уходит прямо в лёд, а во льду есть отверстие, достаточно большое, чтобы в него можно было протиснуться.

Эска больше не видела орлицу, но чувствовала, та наблюдает и ждёт. Поэтому Эска осторожно прошла по каменной платформе, пролезла в дыру во льду – и широко распахнула глаза. Слева от неё безмолвным щитом застыл водопад, а справа в скале была маленькая деревянная дверь.

Эска моргнула. Неужели кто-то живёт за водопадом, скрытый от остального мира? Что он сделает, увидев её? Она подумала о Ледяной королеве и Слизере, готовящихся лишить её голоса. Ей требовалось убежище, чтобы укрыться от их тёмной магии, а секретнее этого места просто не придумаешь.

Она постучала в дверь.

Тишина.

Она постучала снова, на этот раз чуть громче, но ей так никто и не ответил. Тогда Эска потянулась к ручке, вырезанной в виде полумесяца, и повернула её. Дверь со скрипом открылась, и, когда внутрь проник свет, Эска улыбнулась.

Перед ней была пещера, вернее, комната. Девочка увидела стол с деревянными мисками и ложками, а рядом – несколько стульев, вырубленный в скале очаг, а рядом с ним – две кровати, застеленные мехами. Осмотревшись внимательнее, Эска