Королевство украденных голосов - Эби Элфинстоун

– Остановись! Именем Ледяной королевы! – взревели охранники.

Эска еле волочила ноги, её сердце билось так, будто хотело выскочить из груди. Она могла скрыться только в густом лесу, таком густом, каким он был у Лабиринта, тогда сани Ледяной королевы не смогли бы проехать между стволами. Но деревья, наоборот, росли всё реже и становились всё ниже…

Сзади щёлкнул кнут, и овцебыки побежали ещё быстрее.

И тут, к ужасу Эски, лес кончился. Просто взял и кончился, и она выскочила на открытое пространство.

Впереди под сверкающим утренним солнцем девочка увидела волнистые холмы с реками тающего льда, с небольшими рощицами на склонах. Холмы уходили вдаль, к Бесконечным утёсам.

Подгоняемая страхом, Эска попыталась снова пуститься бегом, но даже пологие склоны были для неё мукой. Она знала, что у неё нет выносливости, которая нужна для такого бега.

Эска резко обернулась и увидела Ледяную королеву всего в нескольких метрах позади: она стояла, держа посох в высоко поднятой руке, стояла перед обтянутым шкурами троном.

Эска поморщилась и хотела двинуться дальше, но слова королевы поймали её, как лассо.

– Ты сбежала, Эска! Неблагодарное дитя! После всего, что я сделала, чтобы ты припеваючи жила в Зимнем клыке!

– Припеваючи? – выдохнула Эска, ковыляя вверх по склону. – Вы заколдовали меня и держали в плену!

Как только эти слова сорвались с её губ, Эска поняла, что дала маху. Страх лишил её осторожности и заставил совершить ошибку.

– Как ты можешь так говорить, маленькая негодница? – воскликнула Ледяная королева.

А потом рассмеялась резким смехом, от которого по спине Эски побежали мурашки. Девочка двинулась дальше, не осмеливаясь оглянуться, но что-то твёрдое и холодное врезалось ей в спину. Она упала лицом вниз. Выплёвывая снег, хватая ртом воздух, она подняла голову.

Овцебыки окружили её, низко опустив головы, их чёрные обледеневшие рога сверкали на солнце.

Ледяная королева подняла посох, и овцебыки замерли на месте, мотая головами. Потом она сошла с саней, Клыки стояли слева и справа от них.

– Я пришла, чтобы забрать тебя домой, – проворковала королева.

Овцебыки расступились, давая ей дорогу, королева наклонилась и схватила Эску за горло длинными белыми пальцами. Сердце Эски бешено заколотилось, когда она увидела красное кольцо на большом пальце Ледяной королевы – девочка слышала, как Слизер говорил, что кольцо это наполнено замёрзшей кровью… И вдруг, совершенно неожиданно, один из охранников завопил.

Откуда ни возьмись появился орёл, золотой молнией пронёсся по небу и вырвал копья из рук Клыков – сперва у одного, потом у другого. Те попытались подобрать упавшее оружие, но орёл развернулся, снова спикировал и начал рвать когтями лица людей. Охранники рухнули на землю, прикрывая руками окровавленные физиономии, а орёл снова взмахнул могучими крыльями и взмыл в небо.

Не обращая внимания на крики охранников, Ледяная королева схватила Эску за шиворот и потащила к саням. Женщина ударила посохом по снегу, и овцебыки послушно выстроились перед санями.

Но орёл уже снова летел вниз, и Эска закрыла глаза, когда птица устремилась к ней. Девочке показалось, что крылатый хищник не замедлит полёта, но в самый последний миг птица расправила крылья и, описав широкую дугу, вырвала посох из руки Ледяной королевы. Ещё мгновение – и когти рассекли чёрный лёд пополам.

Овцебыки рванулись, внезапно освободившись от заклятия, в плену которого их держал посох. Ремни лопнули, и хватка Ледяной королевы ослабла ровно настолько, чтобы Эска смогла вырваться.

Девочка попятилась, повернулась и бросилась бежать, не заметив, как что-то выпало из её кармана.

Сзади раздался вопль Ледяной королевы: овцебыки, переставшие ей подчиняться, бросились в лес.

Эска бежала по склону – в ушах её звенел пронзительный орлиный клёкот, – и только на вершине холма она осмелилась наконец оглянуться. Орла нигде не было видно, но Ледяная королева наклонилась, с визгливым хохотом подняла что-то из снега и крикнула Эске:

– Я силой отберу твой голос! Когда Слизер увидит, что я принесла, его хитроумное изобретение обязательно сработает!

Эска сунула руку в карман, и внутри у неё всё оборвалось. Она выронила ключ от музыкальной шкатулки. Она понятия не имела, что за штуку смастерил Слизер и как Ледяная королева собиралась использовать ключ, но поняла: дело плохо. Королева больше не пыталась пуститься в погоню, она повернулась и зашагала в лес, а охранники послушно последовали за ней.

Если бы орёл вернулся, Эска могла бы с его помощью бросить вызов королеве, но птица исчезла, и на душу девочки лёг холодный камень.

Когда Ледяная королева исчезла за деревьями, Эска снова повернулась к холмам. Они напоминали волны, и Эска удивилась, как кто-то может находить дорогу в предгорьях, где каждый холм в точности похож на предыдущий. Она вздохнула, но потом взгляд её остановился на одиноком дереве, растущем чуть ниже по склону… На этом дереве, неподвижный, как часовой, сидел орёл.

Эска медленно подошла к дереву и остановилась всего в нескольких метрах от него.

Наблюдая за величественной птицей, девочка почувствовала, как в её душе шевельнулось нечто вроде воспоминания, очень слабого и неясного. Раз ей не нашлось места среди людей Эркенвальда, может, ей удастся стать своей в мире животных? Ощущение продлилось секунду и исчезло, а Эска всё смотрела на птицу, поняв, что это та самая орлица, которую она освободила из ловушки перед Глубокими корнями. Вот и рана на левой лапке, всё ещё красная и свежая, но не помешавшая птице несколько мгновений назад устремиться в атаку. Слова Флинта о том, что с повреждённым когтем птице не выжить, теперь казались Эске почти смешными. Но, даже если бы девочка не увидела рану, она бы узнала орлицу по глазам: жёлтым, круглым, яростным, как солнце.

Орлица моргнула, снялась с ветки и полетела над холмами, пока не превратилась в пятнышко в небе.

Эска снова осталась одна.

Глава девятая

Эска

Эска тащилась по предгорьям, щурясь от яркого солнца. Снег кое-где подтаял, из него торчала трава, кустики можжевельника и камни. Пару раз девочка испуганно подпрыгивала, когда снеговой пласт с шумом сползал со склона в ложбину. Наконец она взобралась на гребень холма.

Ей нужно было найти укрытие, где можно будет спрятаться на случай возвращения Ледяной королевы, а ещё хотелось пить и есть, и у неё уже подгибались ноги. Эска набрала пригоршню снега и стала его сосать, но он оказался противным, как пот животного, и она всё выплюнула.

Эска посмотрела на раскинувшийся перед ней безлюдный пейзаж, на волнистые холмы, и вздохнула. Она ничего не