Оружие возмездия - Андрей Завадский

— Мне сразу показалось, что этот воин гораздо лучше обучен, чем стражники, — заметил наемник. — Но если здесь гвардия, значит, их сюда прислал король, а он не станет размениваться по пустякам! Чем же ты так ценна для всех, э’валле?

— Это неважно, — отрезала эльфийка. — Какая разница, гвардейцы или стражники хотят нас убить?

— Что ж, сейчас это действительно не имеет значения, — Ратхар согласился, ибо не место и не время было предаваться расспросам, тем более, он уже понимал, что свои тайны Мелианнэ хранит крепко. Да и не нужны они были простому воину.

Поскольку путь на юг был уже отрезан, а вступать в схватку с чародеем Мелианнэ не рисковала, здраво оценивая собственные силы, беглецы вновь повернули на восток. Они с каждой пройденной милей все ближе оказывались от болот, и вскоре лес начал отступать, а под ногами захлюпала грязь. Редкие деревья, чахлые и скрюченные, стояли на чуть более сухих островках земли, повсюду высились заросли тростника и камыша. Кое-где виднелись небольшие озерца.

Идти становилось все труднее, поскольку теперь каждый шаг мог привести прямо в трясину. Однажды сама Мелианнэ едва не утонула, когда нога ее соскользнула с кочки. Кинувшийся к своей спутнице Ратхар сумел ее подхватить и вытащил-таки на сушу, но дальше они шли уже гораздо медленнее. Срубив два деревца, путники соорудили из них шесты, называемые еще слегами, которыми и проверяли путь, тыкая ими в землю перед собой.

Кроме трясин немалую опасность представляли змеи, которых здесь оказалось необычно много. Ратхар едва не оказался жертвой одной из них, наступив на гада, укрывшегося во мху. Перед ним внезапно выросло полутораметровое тело толщиной с мужскую руку, оканчивавшееся клиновидной головой. Из пасти торчали длинные зубы, с которых так и сочился яд. Наемник выхватил меч, перерубив яростно шипевшую змею, и ее тело потом еще долго билось в агонии, причудливо извиваясь. Затем еще трижды за какие-то полчаса путники убивали оказавшихся под ногами змей, чудом избежав их укусов. Мелианнэ между делом сообщила своему спутнику, что от яда болотных гадюк, которые в длину достигали пяти шагов, не существует никаких противоядий, поэтому первый же укус будет смертельным. Эльфийке наемник поверил сразу и без малейших сомнений, а потому впредь старался быть более осторожным.

Так они шли довольно долго, но внезапно Мелианнэ, которая двигалась первой, поскольку лучше чувствовала путь перед собой, поняла, что они оказались в ловушке. Со всех сторон клочок суши, на котором едва хватало места им двоим, обступила трясина. Мелианнэ не могла понять, как они сюда забрели, ибо обратный путь вдруг исчез, словно бы кочки ушли под воду. К тому же действие травы, которую она дала Ратхару, кончилось. Теперь наемник едва стоял на ногах, весь покрытый испариной. Его трясло, а повязки пропитались кровью.

Мелианнэ решила призвать свою магию, дабы хоть немного облегчить страдания Ратхара, усугубленные еще и люцерисом, но вдруг до нее донесся собачий лай. Звук исходил из зарослей тростника неподалеку, и животное, которое его издавало, явно приближалось.

— Они нас все же нагнали, — скривившись не столько от боли, сколько от досады, произнес Ратхар. — Мне кажется, или это лают собаки?

— Да, это псы, и они все ближе, — коротко ответила Мелианнэ, положив руки на черен меча.

— Уходи, э’валле, — Ратхар говорил с трудом, переходя на хрип. — Мне уже далеко не убежать, а тебя они могут и не найти.

— Я не могу тебя оставить, — эльфийка вдруг поняла, что действительно не способна бросить этого человека на верную смерть. Ее народ никогда не отличался особой сентиментальностью, тем более, если речь шла о существах иной расы, но сейчас она не могла бежать. — К тому же, я не могу найти тропу.

— Что ж, тогда придется дорого продать свои жизни, — Ратхар вытянул клинок из ножен, встав в стойку. Но вдруг наемник пошатнулся и упал, выронив меч.

В тот же миг из тростника показался огромный серый пес, настоящий волкодав, который размерами мог соперничать с теленком. По сравнению с ним псы стражников казались новорожденными щенками. Остановившись в нескольких шагах от обнажившей меч Мелианнэ, он оскалился и глухо зарычал, демонстрируя клыки, больше похожие на кинжалы и наверняка способные крушить даже стальные латы.

Пес производил сильное впечатление, и Мелианнэ усомнилась, что сумеет одолеть это чудовище, под лохматой шкурой которого перекатывались могучие мускулы, даже силой своего чародейства. Но она решил биться, невзирая ни на что, ведь у ее ног лежал беспомощный воин, тот, кто прежде защищал ее, рискуя своей жизнью. Мелианнэ понимала, что слова Ратхара о щедрой награде были лишь отговорками, ведь нужно ли золото мертвецу, а человек, безрассудно ввязываясь в бой, когда опасность грозила его спутнице, всякий раз рисковал погибнуть, встретив более умелого или просто чуть более удачливого противника. И вот сейчас он лежал ничком, впав в беспамятство, лишившись сил, неспособный более биться. И принцесса Перворожденных поняла, что не ступит более ни шагу, не будет даже пытаться бежать, и, если ее спутнику суждено погибнуть, то не раньше, чем падет она.

Эльфийка привычно потянулась к Силе, которая текла здесь могучим потоком, приготовив заклинание. Она решила встретить атаку пса, либо тех, кто шел следом, магией. И уже готов было сорваться с ее пальцев огненный шар, неся погибель любому, когда раздался уверенный голос:

— Не стоит каждого встречать магией, Дочь Леса, ведь вовсе не всякий здесь желает тебе зла. — Из зарослей вышел высокий седой мужчина в простой рубахе и кожаных штанах. На ногах его были добротные сапоги, на плечи была накинута меховая безрукавка. В руках человек держал тяжелый узловатый посох. Несмотря на седину, этот человек казался очень сильным, и был похож на вековой дуб, уже старый, но еще невероятно прочный, срубить который под силу не всякому лесорубу.

Мелианнэ, сама того не желая, ударила готовым заклятием, ибо ее реакция опередила ее сознание. Сгусток пламени устремился к незнакомцу, но тот лишь лениво взмахнул рукой, и шар распался искрами на полпути до цели.

— По меньшей мере невежливо, — незнакомец приближался к застывшей в боевой стойке Мелианнэ, которая безмерно удивлена тем, как легко этот старик отразил ее удар. — При дворе Владыки Изумрудного Престола теперь так обучают этикету его наследников?

— Что ты несешь, человек? — Эльфийка почувствовала страх, ибо этот маг, а никем иным человек, легко разрушающий боевые заклятия быть не мог, знал, кто она, и Мелианнэ оказалась в его власти. Конечно, меч был при ней, только руку протяни, но мастером себя Мелианнэ все же не считала. Раз не сработали чары, было бы глупо надеяться на клинок.