Колониальная служба - Мюррей Лейнстер

Ничто не могло вывести их из глубокого транса, даже удушливый смрад горелого мяса, поднимавшийся над посадочным полем.

Горн пробился сквозь густую растительность в кромешную тьму джунглей, держа наготове парализатор. Он шел на риск, но если Джинни жива, то она где-то здесь. Ей сейчас требуется помощь, и он должен быть рядом. Важнее этого не было ничего.

6

Многоцветная луна быстро двигалась по небу. Одна часть небесного спутника Каролы сияла гораздо ярче другой и, когда луна всходила на западе, то казалась полумесяцем, а когда заходила на востоке — полным диском. Там, где лунный свет неравномерно пробивался сквозь листья и ветви деревьев, появлялись искорки света удивительной красоты. Но были и другие отсветы — от ослепляющих прожекторов «Тебана» и выстрелов бластера. Но чем глубже в лесную чащу проникал Горн, тем тусклее они становились.

Инженер спешил изо всех сил: чем дальше он уйдет от корабля, тем меньше шансов, что его настигнут, если Ларсен решит послать своих людей в погоню.

Внезапно Горн услышал шорох. Он повернулся на звук и замер. Большая тень медленно и плавно продвигалась сквозь джунгли. От гигантского силуэта исходил влажный запах слизняка, а шум издавали раздвигаемые ветви. Когда животное миновало куст, за которым прятался Горн, и проследовало дальше в направлении зарева от корабельных прожекторов, беглец покинул свое укрытие, чтобы найти оставленный невидимым гигантом след.

Он нашел узкую тропинку. До сих пор ему приходилось, согнувшись, пробираться через подлесок, лавируя между стволами деревьев.

Эта тропинка давала возможность выпрямиться и ускорить движение. К тому же она шла в нужном направлении — в противоположную сторону от посадочного поля.

Теперь слепящие огни «Тебана» остались далеко за спиной. Горн прибавил ходу. Он шел не останавливаясь, так долго, что многоцветная Луна успела промчаться по ночному небу, пройдя через все свои фазы, закатиться и снова взойти.

Горн уловил запах болота и почувствовал, что тропинка, по которой он шел, начала спускаться. А ночью незнакомое болото — не лучшее место для прогулок! Горн вскарабкался на дерево; не очень высоко, но достаточно для того, чтобы не столкнуться с животными, которые захотят пройти этой же тропой. Расположившись с максимально возможным комфортом, он заставлял себя уснуть, но мысль о том, что в этом мире на деревьях вполне могут обитать хищники, гнала сон. Горн лежал в развилке ветвей и озирался — то, что в темноте выглядит стволом или веткой, на самом деле может оказаться смертельно опасным ночным хищником.

Впервые с момента бегства он позволил себе подумать о Джинни. Горн радовался тому, что прилетевшие на спасательных шлюпках люди поняли связь между аварией «Данаи» и уничтожением припасов на Кароле. Они своевременно скрылись, увидев посадку «Тебана». Это говорит о том, что в их компании есть люди с хорошо работающей головой, и вполне возможно, что они позаботились спрятать не только деньги, но и часть припасов. При таком положении вещей шансы встретить Джинни живую и невредимую становились почти реальными.

Убаюканный надеждой Горн задремал. Проснулся он внезапно, как от резкого толчка. Сквозь ветви над головой светлело предрассветное небо, а в джунглях начали возникать тихие, едва уловимые звуки.

Положение Горна было тяжелым — ни пищи, ни воды, ни серьезного оружия. Он вполне мог заблудиться в джунглях необитаемой планеты. Да и потерпевшие кораблекрушение, к которым он так хотел присоединиться, встретят его, мягко говоря, с подозрением, как любого, прилетевшего на «Тебане». В сущности, они должны будут сразу попытаться убить его, если наблюдали за тем, что творил Ларсен в шлюпках. Джинни — единственная, кто поверит ему, значит, надо постараться первой встретить Джинни, а потом уже представляться остальным.

По мере его продвижения по натоптанному следу джунгли становились все гуще. Извилистая тропинка спускалась все ниже, земля под ногами начала пружинить, а растения по бокам сплелись в непроницаемую стену. Он заметил, что стволы деревьев были повсюду запачканы грязью на высоте до двух с половиной метров, как будто здесь недавно было наводнение. Время от времени дорогу Горна пересекали другие тропы, и каждый раз он внимательно изучал их в поисках человеческих следов.

Где-то высоко над головой дул ветер, и до Горна долетал шелест листьев. Какое-то дерево трещало, качаясь, а Горн, пока не подошел вплотную, думал, что этот звук издает животное. Откуда-то издалека доносилось низкое, басовитое гудение, с перерывами в несколько минут. Горн почему-то вспомнил о десятиметровом чудовище со множеством ног, ослепленном прожекторами корабля, которое он видел на площадке. Изредка долетали мелодичные трели, словно кто-то настраивал флейту. Но сами обитатели джунглей на глаза не показывались.

Только однажды, когда Горн остановился, чтобы повнимательнее рассмотреть след, из зарослей выскочил зверь размером с небольшую собаку. Его лоснящееся стремительное тело, покрытое коротким мехом, покачивалось на перепончатых лапках, заканчивающихся непропорционально большими когтями. Он уставился на Горна глазами перепуганного оленя и стремительно скрылся, когда человек шевельнулся. Создание скорее было похоже на обитателя болота, чем на жителя густых зарослей.

Горн прошел две, может, три мили. По дороге ему попалось что-то зеленое, лежащее посреди тропы. Выглядело оно омерзительно скользким, и он предпочел обойти его подальше, лишь бы не наступать на эту гадость. В другой раз он увидел изящное животное тридцатисантиметровой высоты, с ножками толщиной с карандаш, элегантно трусящее вдоль тропы. Увидев Горна, оно не спеша, с достоинством удалилось в заросли.

Неожиданно Горн услышал скрежет разрываемого металла. Похоже, кто-то решил атаковать уже разрушенные шлюпки «Данаи», чтобы лишний раз убедиться в отсутствии денег. Первоначально Горн собирался пройти по большому кругу, не теряя маяк из виду, и поискать следы человеческого, присутствия в окрестностях посадочного поля. Но незаметно для себя он несколько раз повернул не туда, и это привело его слишком близко к Ларсену. Поэтому на следующей развилке он отклонился в сторону от маяка и продолжил обход.

С каждым часом тревога Горна нарастала. Если на краю поля остались следы, ведущие к укрытию людей с «Данаи», Ларсен со своими сообщниками легко мог их обнаружить и отправиться в погоню. Горн ускорил шаг, чтобы поскорее замкнуть маршрут вокруг маяка. Он так торопился, что чуть было не попал в переделку. На тропе лежала зеленая грибообразная плесень, такая же, как и виденная им раньше. Но она уже не была плоской и дряблой. Теперь она больше походила на мешок, в котором отчаянно барахталось маленькое, похожее на оленя животное размером с фокстерьера. Зеленоватая слизь почти полностью обволокла свою жертву, и только голова несчастного зверька торчала наружу.