Колониальная служба - Мюррей Лейнстер

Во время перехода следы группы постоянно оставались под водой и были скрыты от глаз возможных преследователей. Даже в тех местах, где вода только начинала прибывать, а почва не успела раскиснуть, неглубокие отпечатки тут же заполнялись водой и через пять минут ничем не выделялись на фоне болота.

Иногда люди издали видели зверей. Дважды им попались плывущие животные, напоминавшие ондатру. Завидев людей, они быстро взбирались на стволы деревьев и пропадали из виду где-то вверху. Неоднократно Горну казалось, что он видел серо-зеленые наросты, похожие на тварь, которая пыталась раздавить маленького оленя. Но ни один из них не был достаточно близко для того, чтобы утверждать это с уверенностью.

Горн предположил, что в сухой сезон они охотятся на земле, а когда приходит время дождей, забираются на ветви и там поджидают добычу.

Несколько раз в пути он слышал гул на нижней границе слышимости.

Тем временем команда «Тебана» продолжала крушить спасательные шлюпки в поисках сокровищ, а на посадочном поле беспорядочно валялись туши диковинных животных, убитых прошлой ночью.

К тому моменту, когда Горн разрешил наконец своей группе немного отдохнуть на холмике, ставшем островом, Ларсен вынужден был признать, что денег на шлюпках не оказалось. Он продолжал поиски, уверенный, что, поскольку беглецы были на поляне во время посадки «Тебана», далеко уйти они не могли.

Он тщательно обследовал внутренности конусообразного маяка. В небольшом помещении находились только передатчик — собственно маяк, и система настройки передаваемого сигнала. Но спрятанных денег в конусе не было. Нигде не было видно и вскопанной почвы, значит, беглецы деньги не закапывали. Ларсен даже заставил выгрести из пищевого склада разлагающиеся останки неприкосновенного запаса, чтобы удостовериться, что люди с «Данаи» не спрятали там драгоценный груз.

Беглецы исчезли, прихватив с собой деньги, и у Ларсена не оставалось другого выхода, как начинать поиски в джунглях. Как раз тогда, когда Горн снова вышел в путь со своими немного отдохнувшими товарищами, Ларсен с несколькими людьми начал на них охоту. Без Горна стартовать на «Тебане» было равносильно самоубийству, но Ларсен считал, что если Горн подчинялся ему в полете от Фомальгаута до Гермеса и от Гермеса до Каролы, то нет причин, по которым тот не согласится покинуть необитаемую планету, да еще за хорошую мзду. Ларсен ничего не знал о Джинни, чье присутствие определяло действия Горна.

Потерпевших кораблекрушение он вообще не брал в расчет. Люди могут жить только на планетах с привычной экологией, а если мир не преобразован по земному образцу, то его растения и животные на годятся в пищу, и человек на такой планете очень скоро умрет с голоду. По мнению Ларсена, у беглецов было мало еды, и никакой надежды найти на Кароле что-нибудь съедобное. Он рассчитывал, что они согласятся отдать свое сокровище в обмен на запас продовольствия, которого тоже хватит на ограниченное время. Так что, по его расчетам, после небольшой погони и, возможно, гибели парочки особо упрямых, остальные беглецы с «Данаи» сдадутся (он ведь пообещает забрать их с этой планеты) и будут убиты где-нибудь по пути к цивилизованным мирам, так что все закончится без суеты и к его удовольствию. Поэтому Ларсен вел группу охотников за беглецами с невозмутимой уверенностью в будущем.

А планета Карола не обращала на людей ни малейшего внимания. Единственный континент был полностью заболочен, за исключением высокой гряды, идущей вдоль береговой линии. По небу величественно плыли плотные дождевые тучи, периодически разражающиеся яростными грозами.

В этот день вода с неба лилась сплошным потоком. Болота к западу от маяка быстро превращались в озера, а дождь продолжал идти с неослабевающей силой, увеличивая глубину водяного слоя на пятнадцать — двадцать сантиметров в час.

Постепенно тучи подошли к посадочному полю, где располагался маяк. Ровные склоны холмов готовились покрыться бурными потоками, а тропы, по которым Горн вел людей, — погрузиться в воду на несколько метров. Если планета и осознавала происходящее на ней, то она полностью была поглощена самолюбованием и не замечала двуногих букашек, бестолково мечущихся по ее поверхности. Так же, как она не обратила внимания на гибель ее питомцев возле маяка вчерашней ночью.

Сначала охотничьей команде Ларсена везло. Они почти сразу наткнулись на следы беглецов и бодро припустили по тропе. Хотя по этой тропинке вчера прошло множество зверей, если внимательно присмотреться, можно было различить отпечатки человеческой обуви. Судя по следам, среди спасшихся с «Данаи» были мужчины, женщины и даже дети. Ларсен находился в радостном настроении. Если он сумеет найти беглецов, то отобрать деньги у такой разношерстной группы не составит труда. А Горна, в конце концов, вернет голод. И тогда он будет вынужден запустить двигатели «Тебана», и все пойдет так, как запланировал Ларсен.

Но преследование все замедлялось и замедлялось. Не раз и не два они теряли след и проходили мимо развилки, где люди с «Данаи» сворачивали на другую тропу. Преследователям приходилось возвращаться и снова отыскивать следы сорока миллионов кредитов. Настроение капитана «Тебана» постепенно портилось. Что ж, этим олухам придется испытать на себе неудовольствие Ларсена за причиненные ими хлопоты.

Только в конце дня поисковая группа добралась до местности, где между деревьями блестела вода. Следы на тропе еще были слабо видны, но воронки, прожженной бластером инженера, преследователи не заметили, так как поднявшаяся вода скрыла ее под своей толщей. Команда Ларсена дошла до конца следа. На последнем клочке сухой почвы среди отпечатков беглецов они увидели характерные отпечатки двух пар тяжелых ботинок, которые использовались экипажем «Тебана». Вместе с остальными следами они безвозвратно пропадали в блестевшей повсюду воде. Ларсен выругался. Он ничего не знал о Джинни и не мог представить себе, чем руководствовался Горн, связываясь с компанией потенциальных трупов.

Но люди не живут под водой. Они входят в болото, рассчитывая выйти из него в другом месте. Вероятно, беглецы знали, что за медленно струящейся жидкостью есть твердая почва. И куда бы они ни направились, Ларсен мог последовать за ними.

Он вошел в воду, ведя за собой пиратов, не слишком обрадованных перспективой ночевать в болоте чужой планеты. Почти сразу вода поднялась до бедер и затруднила продвижение. К тому же местное солнце клонилось к закату и опускались сумерки, поэтому они не заметили ответвлявшейся тропы. Горн свернул на нее и нашел людей с «Данаи». Ларсен этого не сделал. Вода становилась все глубже, и он крикнул своим людям, чтобы они держали оружие повыше. Бандиты упорно продолжали преследование.