Колониальная служба - Мюррей Лейнстер

Ларсен, не выпуская из рук бластер, почти бегом рванулся к шлюпкам. Он распахнул люк ближайшей и скрылся внутри. Из недр спасательного аппарата донесся шум погрома, словно Ларсен задался целью разнести вдребезги внутренности кораблика.

Старпом тоже сочился злобой, но выглядел скованно, будто никак не мог решить, что же ему делать дальше. Он неподвижно стоял возле выходного люка и, глядя прямо перед собой, сжимал оружие побелевшими от напряжения пальцами. Возле монотонно посылающего в пустоту свой зов маяка все еще был день, но от горизонта накатывались сумерки. На небе появились красноватые тучи, и часть малинового диска солнца уже ушла за горизонт. По традиции это направление следовало считать западным. При свете заходящего солнца длинные тени придавали деревьям в джунглях самые невероятные формы. На замысловато изломанных ветвях держались пучки листьев, из которых растрепанными вениками торчали более тонкие ветви, переходящие в листья необычной формы. Отдельными силуэтами на фоне леса выделялись длинные копьеобразные растения без ветвей, скорее похожие на стрелку лука, вымахавшую с десятиэтажный дом. А ближе всего, на краю расчищенной зоны, стеной поднималась плотная масса густо переплетенной растительности.

Ларсен, грязно ругаясь, вышел из первой шлюпки и не переставал осквернять закат на девственной планете, пока шел к следующей. Снова донесся треск — судя по звуку, все разрушалось до основания. К третьей шлюпке Ларсен помчался рысью. Поработав над ней, он двинулся к последней, четвертой шлюпке.

Солнце уже почти спряталось за вершинами деревьев, и по космодрому поползли густые тени. Казалось, что Ларсен окончательно расстался с разумом и пытается голыми руками разнести последнюю шлюпку. Затем один за другим прозвучали выстрелы бластера. Бешенство капитана доставляло Горну несказанное наслаждение.

Когда Ларсен с ревом выскочил из последней разломанной шлюпки, старпому захотелось вжаться в обшивку «Тебана».

— Они их спрятали! Они спрятали их! — Как безумец орал капитан. — Но я их достану!

С перекошенным багровым лицом он побежал к «Тебану».

— Зажгите огни! — вопил он, брызгая слюной. — Зажгите огни и следите, чтобы эти сукины дети не могли вернуться сюда за своим барахлом! Огни! Побольше света!

Ларсен ворвался в корабль как воплощение злобы.

Вся команда «Тебана» хорошо знала, что плохое настроение Ларсена должно для кого-нибудь оказаться несчастливой приметой.

Старпом выглядел испуганным.

— Останься здесь. Если что-нибудь случится — кричи, — напряженно сказал он Горну и ушел внутрь. Горн ничего не ответил.

Он облокотился на посадочную опору. Наконец-то он мог спокойно осмотреться. Да, эти куски малинового флуоресцентного пластика были остатками такого же склада, как и на Гермесе.

И, как и на Гермесе, аварийные запасы продуктов для потерпевших крушение подверглись вскрытию, все их содержимое было уничтожено или разбросано.

На всех планетах в тропической зоне ночь опускалась быстро. На корпусе «Тебана» загорелись прожектора, предназначенные для освещения погрузочных работ в космопорту. Они заливали всю округу безжалостным холодным светом.

Горн тихо ругнулся. У него было несколько минут темноты, чтобы добраться до кромки джунглей, но он ими не воспользовался. Теперь же прожектора затрудняли побег.

По контрасту с ослепительным светом, залившим поле космодрома, джунгли казались окутанными плотным мраком. Горн по-прежнему ничего не предпринимал, хотя сам не знал, чего ждет. Неожиданно мрак нарушился, замелькали юркие огоньки среди ветвей. Затем в сплошной стене джунглей стали загораться яркие неподвижные точки, похожие на глаза ночных животных, завороженных светом прожекторов. Наконец послышался громкий хруст, и на поляну выбралась гигантская тварь, со множеством ног по бокам. Она выглядела так, будто только что выбралась из океана силурийской эры.

Свет приманил многочисленных разнообразных животных, которые постепенно выходили из зарослей на открытое пространство. Вскоре Горн перестал различать отдельные силуэты незнакомых зверей, они слились в медленный поток, ошеломленно накатывавшийся на поле в ярком свете прожекторов «Тебана». Кто-то влетел в ослепительный свет на трепещущих крыльях и, потеряв ориентацию, кувырнулся в темноту, чтобы тут же вынырнуть из нее снова. Кто-то глухо ударился о корпус корабля.

Никто ни на кого не нападал, звери просто зачарованно выходили из джунглей. При этом стояла тишина, наэлектризованная ожиданием кошмара, как в триллерах.

Горн сообразил, что судьба дает ему шанс. Даже если внутри «Тебана» кто-то ведет наблюдение, то вряд ли он обратит внимание на человека, когда весь экран заполняет стадо ночных кошмаров. А животных Горн не опасался, сейчас они были не в состоянии его заметить.

Горн обошел вокруг корабля и двинулся к стене джунглей. Как он и предполагал, животные на него не отреагировали и сохраняли полное молчание, пока он ящерицей проскальзывал между ними. Один раз его тень упала на загипнотизированное светом рогатое создание. Когда глаза оказались в тени, животное в тревоге дернуло головой и попыталось отойти назад, но свет снова ударил в глаза, оно замерло и снова уставилось на огни. Горн оттолкнул его с дороги, двигаясь к джунглям.

Горн услышал голоса. Ларсен не нашел денег при первом осмотре шлюпок и теперь вернулся с инструментами и помощниками, намереваясь разобрать шлюпки до последнего винтика, если понадобится.

Прожекторы нужны были капитану для того, чтобы осветить шлюпки и дать возможность работать команде кладоискателей, кроме того, они гарантировали, что никто не сможет подобраться к «Тебану» незамеченным. Но появились животные.

Горн протискивался между лапами, копытами, хвостами, подныривая под животы крупных особей, перешагивая через мелких. Его присутствие никого не интересовало. Он услышал ужасные ругательства Ларсена и характерный звук стреляющего бластера. Еще один выстрел. Капитан не жалел зарядов.

Горн добрался до джунглей и обернулся. Капитан стрелял не в него, да и вряд ли Ларсен сумел рассмотреть его фигуру в толпе незнакомых силуэтов при контрастном освещении. Капитан «Тебана» попытался выстрелами отогнать животных, подошедших почти к самым шлюпкам. Эта затея полностью провалилась. Животные стояли все так же ошеломленно и неподвижно, опьяненные и загипнотизированные светом. Кипя от ярости, Ларсен продолжал убивать, убивать, убивать…

Животные падали, сраженные лучами, но на смену убитым из джунглей подходили новые и новые и так же стояли, таращась на огни.