Фантастика 2025-156 - Оксана Олеговна Заугольная

знакомых Гастионов, но для меня это ровным счётом ничего не меняло: мне навредить Иней мог и в одиночку.

Словно подслушав мои опасения, Иней с силой дёрнул моё платье, с треском разрывая лиф.

«Вот повезло, что платье не то дорогущее на мне», — подумала я, сдерживая вскрик. Сразу стало зябко. По крайней мере, я надеялась, что дрожь у меня именно от холода.

Глава 13

Ритуал ритуалу рознь

'У каждого действия должна быть цель.

Очень важно не переходить к бессмысленной жестокости.

Каждый поступок должен быть объяснен.

Если же это невозможно, значит, перед вами не человек.

Как бы он при этом не выглядел'.

Клементий Астаросский.

«Трактат об изучении богопротивных магических существ от феи до человека».

На лифе Иней не остановился, разрывая платье дальше и стягивая обрывки с меня. Он бросал их в стороны от камня, на котором я сидела, и мне вдруг сделалось совершенно очевидным, что никакая это не могильная плита. Это был алтарь! Самый настоящий. Огромный и древний. Я просто чувствовала своей кожей, как много крови стекало по этому камню.

Впрочем, поделиться догадкой мне было не с кем и незачем — едва Иней сорвал с меня сорочку, как стало абсолютно ясно и для чего использовался этот камень. Иней больно прижал меня к холодному камню и по очереди закрепил руки веревками, что были продеты в специальные углубления.

Удивительно даже, что я так долго полагала, будто это огромная могильная плита. Углубления и прорези для привязывания рук — как я могла не заметить их? И ног — стащив с меня панталоны и избавившись от всех моих мешочков с амулетами разом, Иней пристегнул и ноги.

Желобки для того, чтобы кровь стекала именно там… Я вдруг поняла, что реально попала на один из тех ритуалов, о которых только читала.

— Я был так горд, когда вернулся обратно целым и невредимым, — продолжал бормотать Иней. — Я ждал похвалу и что я получил⁈

Наверное, надо было подыграть и спросить, что именно, но в этот момент из кучи тряпок, бывших моей одеждой, выбрался Клема и бесстрашно бросился на Инея. Чтоб меня бесы взяли, я была уверена, что благополучно потеряла питомца вместе со шляпой!

Мой лягух пытался вскарабкаться по ноге Инея и прокусить его брюки, но тщетно. А когда ему наконец удалось добраться до рубахи, где его шевеления были замечены, Иней просто отбросил его в сторону. Я проследила взглядом за полетом Клемы, но веревки мешали подняться достаточно, чтобы посмотреть, как он там.

Надеюсь, мое маленькое умертвие не пострадало от удара! Каким зверем надо быть, чтобы обижать безобидного лягушонка!

— Тебе интереснее дохлая лягушка, чем мой ответ, — прошипел Иней, крепче завязывая узлы на моих расставленных ногах. Как и все паршивые злодеи, он определенно не переносил, если его плохо слушали. — Но я все равно расскажу. Дело в том, что я тогда подвел родителей, сохранив тебе жизнь…

Я больно прикусила язык, чтобы не отметить, что он сам сообщил о своих неудачах. Так может, дело не в том, что он мне сохранил жизнь? Может, он просто не сумел её отнять?

Но вслух я это говорить не стала. Не надо ускорять собственную гибель, я и без того в незавидном положении. Я уже жалела, что не извернулась, когда он сгрузил меня на виверну, и не ударила хоть бы и слабой, но неожиданной магией. Сейчас я была привязана так, что не могла шевельнуться, а от холодного камня спина промерзла до желудка.

— Мне сказали, что я неправильно понял задание, — пробормотал Иней так тихо, что это было едва слышно из его металлической головы. Он что-то искал на поясе, и мне стало нехорошо, когда я увидела, что за арсенал висит у него сбоку.

Миниатюрная кошачья лапа с очень острыми зубьями, вилка еретика, тиски для пальцев, тонкая игла и кинжал. Как он вообще не дребезжал, когда набросился на меня! Я должна была его услышать!

Конечно, я хорохорилась как могла. Знание всё-таки пугает больше незнания. Я имела прекрасное представление о применении этих орудий, так что не могла больше так оптимистично и бесстрашно смотреть в будущее, как раньше. Честно говоря, если бы был хоть малейший шанс, что он меня отпустит, я бы уже начала умолять.

Тем временем Иней снова поднял голову и уставился сквозь темные прорези на меня.

— Надо было именно убить наследницу, — глухо произнес он. — Магия тут ни при чём. Это был политический обмен, и потеря наследницы сказалась бы на Астаросских, хоть она им и неродная.

Я даже забыла, что лежу голая на ритуальном алтаре и мерзну, умирая от страха. В каком это смысле неродная? Разве я могу… быть им неродная?

Я вспомнила маму и папу. Я была зла на них и их образ жизни, я чувствовала себя чужой из-за своей магии, но разве это давало мне право хоть раз усомниться в нашем родстве?

Родители всегда были очень заняты и чаще отдавали меня нянькам и учителям, но так делали все инквизиторы на службе. И в то же время иногда они сами обучали меня, мама гладила меня по голове, а папа укрывал ночью, если я раскрывалась и хныкала от холода.

Иней, наверное, что-то напутал! С фанатиками такое случается!

Тем временем Иней наконец снял с пояса все инструменты и, к моему огромному облегчению, отбросил их в сторону.

— Так и не научился пытать людей, — глухо произнес он.

Мысль о том, кому я родная, если не своим маме и папе, а ещё бабушке-утопленнице и бабушке-охотнице на вампиров, ненадолго отступила. Если Иней меня не собирается пытать, это уже неплохо. Но зачем он меня тогда привязывал?

Разумеется, есть ещё куча магических ритуалов. Вроде тех, которыми меня пугала мама. Или не мама, я теперь и не знаю даже. В общем, госпожа Астаросская не советовала мне соваться к магам, ведь у них просто уйма ритуалов, для которых требуется наивная девушка вроде меня.

Но вот в чем затык. Я уже не наивная!

Об этом я и попыталась растолковать Инею. Ну ошибся, бывает. И не убил меня, пока я жила у Астаросских, тоже бывает. Почему бы не отвязать меня и не отпустить? Я сама найду дорогу обратно. Рано или поздно, но найду! Или меня найдут.

Но Иней прервал мои объяснения.

— Я не по ритуалам, — произнес он резко. — Ничего в них не понимаю. Может, потому, что был вынужден экстерном закончить академию