Полшага до любви - Джоанна Беррингтон

— Но почему? — только и смогла произнести расстроенная Аретта. — Зачем ты уезжаешь?

Бенджамин молчал. Этот разговор давался ему с трудом.

— Так надо, — наконец ответил он. — Просто мне так будет лучше. Я что-то совсем потерял себя. Сменю обстановку, уйду с головой в работу.

— Но, послушай, для этого необязательно уезжать в Африку! — воскликнула Аретта. — Америка большая, неужели здесь тебе не найдется места?

Она чувствовала, что, если Бен уедет, она потеряет что-то очень важное. Но, к своему сожалению, она прекрасно осознавала, что если он уже принял решение, то повлиять на него не получится.

— Так надо, — лишь повторил Бенджамин. — Я напишу тебе, как прибуду на место. Наверное, напишу… Надеюсь, у тебя все будет хорошо. Береги себя и будущего ребенка.

Он явно стремился поскорее закончить тяжелый разговор. Аретта поняла это и вдруг испугалась. Испугалась, что сейчас он повесит трубку и не позвонит ей еще долгое-долгое время. А может быть, не позвонит вообще никогда…

— Подожди, — попросила она. — Пожалуйста, подожди еще немного. Расскажи мне про проект, что за госпиталь, что ты будешь делать в Африке…

— Мне надо собираться, — твердо произнес Бенджамин. — Извини, мне и в самом деле пора.

Он помолчал, а потом произнес беззвучно — «я тебя люблю».

Конечно, Аретта не могла услышать этих слов. Только короткие гудки. И на душе стало нестерпимо грустно. Она положила трубку на место, забралась в кровать и завернулась в одеяло. Как маленькая девочка, которая хотела укрыться от печали и неприятностей.

Но если в детстве этот способ действовал безотказно, то теперь почему-то не сработал. То ли одеяла уже не те, то ли неприятности слишком серьезные…

И маленькая слезинка пробежала по щеке Аретты.

Бенджамин положил телефонную трубку на рычаг. Настроение было хуже некуда. Какая-то смесь отчаяния и печали. Да, может быть, он делает большую ошибку, уезжая в Сьерра-Леоне. Но это попытка вновь отбрести себя. Ведь в последние недели он столкнулся с огромной проблемой. У нее было много имен — виски, ром, коньяк, вино. Суть от этого не менялась. Он, как последний пьяница, проводил все свободное время в обнимку с бутылкой. Как будто алкоголь мог чем-то помочь.

И дальше так продолжаться не могло.

Когда Бенджамину предложили отправиться в Западную Африку, он поначалу хотел отказаться. Покинуть Америку? С какой стати? Но прошло несколько дней, и он решил согласиться. Там, вдалеке от Нью-Йорка, Бенджамин надеялся забыть об Аретте. О той, чей образ преследовал его во снах. О той, которая поселилась в сердце Бена давным-давно и не желала его покидать.

Все равно теперь ему ничего не «светит». Любимая женщина вышла замуж и ждет ребенка. Остается отойти в сторону и не мешать. Это ее выбор.

Ты правда так считаешь? — обратился Бенджамин к самому себе. Ты на самом деле думаешь, что не смог бы ничего изменить? А может быть, ты просто мало старался?

Но что толку думать об этом. Уже поздно. Аретта любит другого, а он улетает в Африку.

Бенджамин бросил взгляд на полупустой чемодан. Пора заканчивать сборы. Что ему еще надо взять? Ах да, кое-какие книги. Он подошел к стеллажу, на котором стояли диски со справочниками и энциклопедиями, но звонок в дверь заставил его отвлечься.

На пороге стояла Николь.

— Привет. Пришла помочь тебе собраться.

Бенджамин покачал головой. Этого еще не хватало. Зачем она здесь?

На самом деле Бенджамин избегал встреч с Николь. Тогда, после церемонии бракосочетания Аретты и Итона, они наделали глупостей. Во всяком случае, Бенджамин так считал.

Собственно, он просто пригласил коллегу подняться к нему и выпить кофе. А потом откуда-то взялась бутылка вина, потом еще одна. Дальнейшие события Бенджамин вспоминал с трудом. А то, что помнил, совершенно не радовало. Вроде бы ему было так одиноко и грустно, а Николь была так близко! В какой-то момент они начали целоваться и уже не смогли остановиться…

Утром Бенджамин проснулся на диване в гостиной, открыл глаза и увидел на своем плече голову спящей женщины. Черт побери, он совсем не стремился к интимным отношениям с коллегой! Да, Николь была ему симпатична, но только как приятельница. Никак иначе. Так почему же?!.

Утреннее прощание было скомканным. Николь проснулась, оделась и сразу же вызвала такси. Бенджамин не стал ее задерживать.

А когда она уехала, то задумался, сколько еще ошибок он совершит, если сейчас же не возьмется за ум. Алкоголь, секс с нелюбимой женщиной… Надо это прекращать, и как можно скорее. И Бенджамин решил, что ему надо уехать, а Западная Африка подойдет для бегства как нельзя лучше…

— Ну что, сколько чемоданов ты уже уложил? — спросила Николь, прерывая его воспоминания.

Она сняла плащ, поправила воротничок черной блузки и направилась в гостиную.

— Да, судя по всему, ты уже почти готов, — послышался оттуда ее голос. — Я тоже недавно отправила вещи в аэропорт.

— Отправила вещи в аэропорт? — удивленно переспросил Бенджамин, входя в гостиную. — Ты что, тоже куда-то улетаешь?

— Да. В Африку. Узнала об этом пару дней назад.

— То есть? — Бенджамин внимательно смотрел на Николь. — Зачем тебе в Африку?

Николь улыбнулась:

— Затем же, зачем и тебе. Контролировать строительство госпиталя. В группе освободилось место второго юриста. Кажется, твой напарник сломал ногу. Поэтому предложили поехать мне. И я согласилась.

Бенджамин сел на стул, весьма кстати оказавшийся поблизости. Неожиданный поворот событий! Он вообще-то планировал бежать от всех, в том числе и от Николь, перед которой чувствовал вину. А теперь что получается?

— Но почему ты не сказала мне раньше? — спросил он.

— Каким образом? — усмехнулась Николь. — Вспомни, как ты шарахался от меня две последние недели. Когда я хотела поговорить, ты ссылался на то, что очень занят. Приходил на работу поздно, уходил рано… И как я должна была тебя оповестить? Послать письмо по почте?

Бенджамин вздохнул. Николь была абсолютно права. Он упорно избегал ее, ссылаясь на важные дела.

— Но ты же понимаешь, что Сьерра-Леоне отнюдь не курорт? — неуверенно проговорил он. — Там довольно сложная обстановка, иногда стреляют, и вообще… куча заразных болезней! Например, желтая лихорадка!

— Я сделала прививку, — ответила Николь. — И не пытайся меня отговаривать. Уже все решено. Так что извини, в ближайшие несколько лет тебе придется терпеть мое присутствие.

— Да я не об этом…

Полный бред — Николь едет с ним в Западную Африку. В голове не укладывается. Какие еще сюрпризы приготовила ему судьба?