Могущество и честь - Ярослав Коваль

— Я отсюда и людей-то не вижу…

— Вопрос не к тебе, Серт. Малфрас?

— Не могу пока сказать, госпожа.

— В сёдла. Малфрас — внимание!

— Слушаю, госпожа.

Кони не были себе врагами, они с сомнением среагировали на понукания, тем более на такой «противоконной» местности. Однако чуть-чуть прибавили шаг. Дальнозоркий Малфрас почти развернулся затылком вперёд, но пока молчал. Я же старался не оглядываться и теперь. Толку от меня мало, а если сейчас не проследить и упустить коня в яму, я и сам сверну шею.

Но не выдержал, оглянулся раза два. И в какой-то момент всё же разглядел преследователей. Действительно, скачут. Не поймёшь, сколько народу, но больше, чем нас, однозначно. Туча поднятой пыли впечатляет. В их сторону я последний раз взглянул перед поворотом, когда кони выбрались на некое подобие дороги и, приободрившись, за пару минут разогнались вполне прилично. Через несколько мгновений скала скрыла от нас горизонт.

— Вижу. Это Ранеб, — крикнул Малфрас, который, видимо, как и я, использовал последнюю возможность удовлетворить своё любопытство. До поворота.

Я взглянул на Аштию. Лицо у неё было перекошено — то ли напряжением, то ли яростью.

Ветер выл в ушах и хлестал по лицу, но не приносил облегчения — где ему было соперничать с солнцем. Клубы пыли, поднятой копытами, обволакивали скакунов и наездников, будто вторая кожа. Даже если преследователи за поворотом потеряют наш отряд из виду, по этому дымному шлейфу смогут вновь отыскать. Без напряжения.

У одного из поворотов, под защитой двух скальных выступов, женщина остановила коня и спешилась, и все мы, само собой, сделали то же самое.

— Пешком вниз, — слегка задыхаясь, произнесла она. — Быстрее.

— Аше…

— Молчи, Шунгрий! Это — наш единственный шанс.

— Потом придётся тем же порядком вверх. Даже тяжелее. Половину коней растеряем на склоне.

— Думаешь, не знаю? Постараемся обойтись без потерь. Делай!

— Это не люди лорда Атейлера! Это отряд Ранеба, а он может оказаться лояльным.

— Ты веришь в чудеса, Шунгрий? Я — не верю.

— Они наверняка приняли нас за обычных бандитов.

— Может, и так. Но, разобравшись, не отпустят восвояси. Я уверена. Хочешь проверить наверняка? Я — не стану.

На крутом склоне, усыпанном галькой, оскальзывались даже сапоги, что уж говорить о копытах. Меня поразило, как Аштия, по-женски лёгкая и слабая физически, ловко подпёрла своего коня плечом, хотя не смогла бы, конечно, поддержать его силой, но до определённой степени успокоила. Мне тот же маневр не удался, конь забеспокоился, попытался встать на дыбы, но его перехватил за трензеля Шунгрий, заставил опуститься, заодно и меня обжёг презрительным взглядом. Наверное, мог бы сверху припечатать словами, но не нашёл на это времени. Я и так его понял.

Этот спуск, наверное, был промыт водой, а вода не думает об удобстве людей, которым предстоит пользоваться её трудами. Каждую минуту мне казалось, что я балансирую на канате, а ведь коня мне помогали тащить. Когда мы всё-таки спустились, я, обернувшись, ужаснулся. Невозможно было поверить, что по такому без малого отвесному спуску наш отряд сумел без потерь транспортировать коней. Преследователи тоже не поверят в возможность этого, к тому же пыли здесь нет. Нечего поднять — и нечем проложить след.

Путь, избранный Аштией, извивался в тисках пирамидальных пиков. Кони оскальзывались на гальке, но вели себя тихо, на изумление. Как я понял, нам предстояло обогнуть один из пиков, а затем пройти боковым ущельем — и опять подняться на плато. Ноги не чуяли боли и усталости, кони повиновались, несмотря ни на что — иной раз в жизни бывают такие моменты, когда удаётся всё, даже невозможное. Именно тогда, когда это больше всего необходимо.

Аштия с десяток раз оборачивалась и вопросительно смотрела на Малфраса, но тот не подавал знаков. Впрочем, многие нервно поглядывали на кромки скал, вычерченные тёмно-серым на фоне ослепительного неба. Всем нам хотелось жить, и едва ли кто-нибудь всерьёз верил, будто можно было бы по-хорошему договориться с отрядом владетеля Ранеба.

Может, конечно, он и предпочёл бы сторону императора (что сомнительно сейчас, когда император, если верить услышанному, находится в такой глобальной заднице). Но сторону Аштии Солор, располагающей сейчас всего семью бойцами, не выберет никто.

Или я ошибаюсь и смотрю на ситуацию с позиции чужака, ничего не понимающего в жизни имперской знати?

Хорошо бы, коли так. Но ведь и Аштия, и другие бойцы сейчас тоже месят тяжёлую гальку, спотыкаются и лишь прибавляют шагу, подгоняют измученных коней, нервно оглядываются… Уж явно не потому, что ждут от ранебского правителя чего-то хорошего.

— Поднимаемся, — приказала госпожа Солор, указывая на очередную, круто вздымающуюся вверх промоину. — Аккуратнее, господа… Серт, передай своего коня кому-нибудь более опытному, не мучай его. Малфрас, передай повод Шунгрию и смотри в оба.

— Госпожа, они не могли успеть добраться до ущелья.

— Всё бывает, даже немыслимое. Мы же только что это доказали, а, боец? И снова докажем.

Оказалось, что затаскивать коней на подъём едва ли не труднее, чем спускать с него. Помогая солдату, взявшемуся делать за меня мою работу, я с тоской вспоминал примерно такую же ситуацию, только не с конями, а с ящерами. С ними было намного проще, ведь существует такая штука, как лешта, корм, ради которого ящеры готовы буквально на всё. Даже ходить по отвесной стене и протискиваться в щёлочки. Как кошки ради валерьянки. Жаль, что для коней не существует подобной смеси.

К концу подъёма у меня не осталось ни сил, ни даже желания жить. Больше всего хотелось рухнуть мордой в землю и хотя бы минут пять не существовать. Но я не мог себе этого позволить. Аштия, зелёная, едва держащаяся на ногах, не рухнула, а обернулась и накрыла взглядом весь отряд. Какими неведомыми способами она настолько укрепила свои тело и дух? На одной только силе воли, на чём же ещё, дьявол её побери… Разве я тут могу позволить себе упасть?

Ни в коем случае…

— В сёдла, господа, — приказала она. Повернулась к своему коню — и, шатнувшись, упала на колено. Шунгрий подхватил её, что-то прошептал. Дождался ответа и, вздохнув, посадил госпожу Солор верхом.

Но мне самому падать было уже поздно.

Хорошо хоть плоскогорье в этой части оказалось более или менее ровным. Чуть поупрямившись, кони всё-таки понесли нас вперёд, к надежде на спасение, тем самым давая нам возможность немного перехватить дыхание и дать отдых ногам. Скалы теперь защищали нас от глаз преследователей, и, может быть, те не смогут догадаться, куда мы делись. Нам много придётся проскакать, прежде чем опять оказаться на открытом месте и выдать себя клубами пыли.