Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем - Надежда Олешкевич

волос, позволяя им упасть на спину. Осталась в белой сорочке, которую здесь называли нижним платьем. Сложила все ровной стопочкой и отнесла в сторону, чтобы драконицы случайно не затоптали.

Тем временем испытание прошли еще две участницы. Выбрались из воды они не настолько эффектно, как первая. Одна громко глотала воздух, долго стояла, согнувшись. Вторая проверяла свою лодыжку, на которой быстро проходил красный след, как от ожога.

Если им трудно, то как будет мне?

Я бросила взгляд на сжавшуюся Элиру, подошла к воде. Не позволив опасениям забить мою голову, спустилась, но пока нырять не стала. У меня одна попытка. Нужно подальше отплыть, понадеяться на удачу и начать грести ко дну, где точно будет лежать моя жемчужина. Иного выхода нет.

Берег отдалялся. Я не останавливалась, прислушивалась к интуиции, потому как ни на что больше положиться не могла. Одна попытка. Нельзя оплошать. На кону возвращение домой.

Руки начали уставать. Вода приятно холодила кожу, в то время как солнце щедро согревало ее. Я перевернулась на спину, позволила себе немного отдохнуть. Заметила, что на поверхности появилась еще одна драконья морда. Значит, невест осталось в озере четыре.

Дальше, еще дальше. Моя жемчужина где-то здесь. Если подумать, то мои шансы на успех призрачны, но ведь нельзя сомнениям взять надо мною верх. Только вперед, только к победе!

Глубокий вдох.

Я нырнула.

Какое спокойное царство. Яркие лучи врывались под воду, разрезали мрак, тянулись ко дну, которого не было видно. Лишь глубокая синева внизу.

Холод неприятно сковывал тело. Постепенно усиливалось давление на уши. Вызвало беспокойство понимание, что до дна слишком далеко. А еще шевеление сбоку… Кислород заканчивался. Подступала паника, но вера в себя пока побеждала.

Еще, без остановки. Гребок за гребком. К мирно покачивающимся водорослям, хотя бы за них ухватиться, может, успею…

Что-то коснулось моей ноги. Я потеряла ориентир. От неожиданности лишилась несколько пузырей дефицитного воздуха. Заворочала головой в поиске источника, правда, ничего не обнаружила и снова начала работать руками.

Легкие уже горели. Я гребла из последних сил, потому что не могла сдаться. Мне нужна жемчужина. Перед глазами темнело, руки с трудом слушались, в груди беспощадно давило… Но надо вперед, ко дну, еще немного.

Справлюсь, должна!

Вот схватилась за скользкое растение. Почувствовала, как мир вокруг исчезает, мотнула головой, но не особо помогло.

Эй! Нет…

Снова постороннее прикосновение, но уже к плечу. Что-то произошло, меня будто окутало знакомым теплом, таким мягким, магического происхождения. Сознание прояснилось. Воздух… его хватало уже.

Водоросли разом пригнулись, будто под тяжестью большого существа. Что-то невидимое переместилось на руку, потерлось об нее.

Пришло время паниковать. Что происходит?!

Правда, пока не было никакой агрессии, наоборот, мне помогали. Но вокруг никого.

Я ничего не понимала, хотя пыталась быстро анализировать. Делала ставку на простое проявление магии, но разве она может быть такой твердой, будто материальной? Что оставалось?

Прижатые ко дну растения зашевелились, теперь что-то короткими прикосновениями начало задевать мои ноги, колени. Я всматривалась перед собой. Старалась держаться на одном уровне, не делать резких движений. Подозревала, что это какое-то невидимое взору существо, потому как иных объяснений на ум не приходило.

Начала ощупывать свою руку в том месте, где ощущался контакт. Схватилась. Подумала, что похоже на теплый канат, но меня вдруг дернуло вперед.

Я вцепилась в загадочного зверя мертвой хваткой. Нас понесло через водоросли, дальше и дальше у самого дна, огибая скопления камней. Окончательно исчез дискомфорт. Я даже забыла, зачем здесь, с какой стати вообще полезла в воду.

Смотрела по сторонам, восхищалась видами, убегающими стайками рыб, забавной растительностью. Настоящее царство. Особенное, спокойное, обволакивающее. Словно другой мир, живущий по своим правилам.

В какой-то момент все прекратилось, и я даже врезалась во нечто упругое. Соскользнула вверх, заметила на песке огромную жемчужину и начала двигаться к ней.

Правда, руки перестали слушаться, хотя я прилагала все усилия. Гребла, но продвигалась к своей цели слишком медленно. Моему помощнику надоело наблюдать за моими потугами. Прикосновение к спине — и меня одним махом прижало ко дну.

Даже дух выбило. Это какое-то безумие!

И не возмутиться из-за подобного обращения, ведь загадочный зверь помогал мне.

Схватила жемчужину, показала, толком не понимая, где он находился. Снова почувствовала скольжение по руке, схватилась, и меня понесло куда-то в сторону.

Мне эта прогулка нравилась все больше. Хорошее испытание! Только говорить об этом Сисилии не стану, не дождется.

На чистом от растений островке мелькнуло белым. Я сама не поняла, что мною двигало. Отпустила своего помощника. Направилась к замеченной мною еще одной жемчужине, чувствуя, как быстро тает магическое тепло. И нехватка кислорода появилась. Но я не сдавалась. Решила забрать этот трофей.

Справилась!

Поняла, что больше помощи ждать не стоит, и начала подниматься к поверхности. Еще и еще, из последних сил. Это было тяжело. Но я не сдавалась.

Вынырнула и долго не могла надышаться воздухом. Хватала его открытым ртом, еще пару раз уходила под воду, кое-как нашла равновесие и легла на спину, чтобы немного отдохнуть и восстановиться. Еще ведь плыть к берегу.

То еще испытание. Не думать, насколько здесь глубоко. Верить в себя. Постепенно преодолевать достаточно больше расстояние.

Когда я добралась до заветное цели, руки и ноги превратились в безвольные веревки. Совсем не держали ни меня, ни форму.

Я выползла на берег, повалилась на траву. Еще ведь нужно отнести жемчужину, но где взять сил?

Хорошо хоть мужчин рядом нет, представляю, как просвечивалась прилипшая к телу мокрая ткань. Надо бы одеться…

Сложно!

Казалось, я больше ничего не смогу. Все, живой труп! Радуйтесь, драконицы, человечка сама выбыла и больше не будет надоедать вам своим присутствием.

— У тебя все видно, — произнесла Элира, заслонив своим телом солнце.

— Догадываюсь, — пробормотала я и подняла руку, но сразу ее уронила.

Нет, пока рано двигаться. Нужно еще немного. Пару секундочек. Сейчас появятся силы, и я как встану, как встану… Всем драконам покажу, чего стоит человечка!

Девушка присела рядом, дотронулась до моего запястья, и тело окутало тепло, сразу стало сухо. Наверное, и сорочка перестала просвечиваться. Элира уже хотела подниматься, но я перехватила ее кисть.

— Держи, — вложила жемчужину в ладонь. — Только окунись хотя бы на пару минут для видимости.

— Это же… — охнула она.

— Да тише ты, еще кто услышит!

Она выпрямилась, долго смотрела на меня немигающим взглядом, будто не понимала, как правильно себя нужно вести. Учитывая отношение драконов к людям, то следовало бросить добытое сокровище мне в лицо и сказать, что