Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем - Надежда Олешкевич

— Мурашки, и они бегают, — сказала Райсана.

— Тебе откуда знать, что по мне бегает или ползает?

— Верно, неоткуда. Но впредь буду знать, что ты нечистоплотна, — заметила брюнетка.

— За собой следи! — ткнула в нее пальцем рыжая.

— Конечно, каждое утро и вечер слежу. Умываюсь, зубы чищу, в отличие от некоторых, — сказала ее оппонентка и поднялась, чтобы проследовать за уже покинувшей помещение Сисилией.

— Нет, ты слышала? — повернулась Киара к Линн. — Что эта простачка себе позволяет?

Девушка еще выговаривала, но я больше не стала слушать. Мимо меня прошла Элира, которую я особенно запомнила со вчерашней церемонии открытия отбора — она тоже не спешила подходить к Леонарду. Невеста скупо улыбнулась мне. Поспешила за распорядительницей. Я решила не задерживаться и тоже пошла следом, подозревая, что с посадкой зернышка испытание не сравнится.

Мы покинули замок. По выложенной белым камнем дорожке направились к окружающему территорию дворца озеру. Двигались мимо журчащих каскадных прудов, окруженных густой растительностью, мимо цветущих клумб, которые источали дивный аромат. Нужно как-нибудь прогуляться здесь. Добрались до укрепленного берега и встали полукругом.

— Сапфировые драконы считаются речными. Как вы все знаете, Мирио богато озерами, его пересекает река Арна, — вещала фаворитка, тепло улыбаясь нам всем. — Потому испытание будет проводиться в воде. На дне этого озера рассыпан крупный жемчуг. Ваша задача — найти и принести мне.

Я едва не засмеялась вслух из-за абсурдности: попробуй отыщи что-то на такой большой территории, тем более на дне. Уверена, там очень глубоко. Вот только девушки были настолько сосредоточены на словах фаворитки, что я не посмела издать ни звука.

— Есть одно условие, — подняла палец распорядительница. — Не всплывать. Как только показались на поверхности, для вас испытание считается законченным.

— Магией пользоваться можно? — уточнила Райсана.

— Конечно.

— Время ограничено? — поинтересовалась другая девушка.

— Нет. Но желательно закончить к ужину. Те, кто не справится, отправятся домой, — сообщила Сисилия, и я с трудом подавила вздох.

Хотела бы я провалить испытание. Вот только никто не станет перемещать меня в мой мир. Значит, при неудаче я просто стану одной из. Буду такой же Марьей, убирающейся в доме драконов. Если повезет, конечно же.

Кто знает, вдруг для не прошедших отбор человечек уготована другая участь.

Самые смелые девушки без раздумий превратились в драконов и нырнули под воду. Синие, красные, нежно-голубые, с необычными переливами на гребнях. Я с неверием смотрела на их перевоплощение, потому как впервые находилась в непосредственной близости от этих мифических существ.

Они поражали воображение. Действовали, будто ничего особенного не происходило. Подумаешь, мгновением назад была девушка и внезапно стала животным, которое с трудом поместится в мою кухню! Драконицы фыркали, шевелили хвостами, одна крылья расправила, будто потягиваясь. Не обошлось без стычек. Коричневая участница отбора задела невесту с такой же расцветкой, словно разозлилась из-за похожего «одеяния». Она угрожающе подняла гребни на спине. Вторая в ответ пустила ей в лицо клубы дыма и, пока первая отфыркивалась, прыгнула в воду.

Правда, за всей суматохой я не сразу вспомнила, что мне тоже надо нырять. Притом без помощи магии или увеличенного в несколько раз тела.

Но не успела я ужаснуться предстоящему испытанию, как услышала тихий всхлип. Элира сделала шажок назад, обхватила себя за плечи. Никто больше не обратил на нее внимания. Сисилия вообще отошла к беседке и принялась ждать первых счастливиц. Возле нее появился проверяющий, что-то сказал, наверное, спросил разрешения присесть рядом. Еще один мужчина, который молчаливой статуей простоял в комнате, где мы с невестами ждали приглашения в кабинет Чудовища, теперь решил держаться поодаль ото всех.

Вроде бы следил за происходящим, но непосредственного участия не принимал. Кто он вообще?

Еще один всхлип. Я повернулась к девушке, заметила неподдельный ужас в ее глазах.

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовалась.

— Мне не суждено пройти испытание, — прошептала она, продолжая смотреть на потревоженную драконицами воду. — Как знала, что не нужно сюда лететь. Маменька права, я полная неудачница.

— Оу, — пораженно произнесла, и девушка повернула ко мне голову.

— Отойди, человечка, мне сейчас не до тебя.

Я не стала приставать с вопросами. Отступила. Задумалась над своей проблемой, ведь справиться собственными силами не смогу. Нет, можно попробовать, вот только попытка одна, значит, нельзя допустить ошибки. Воздуха хватит лишь на то, чтобы доплыть до дна. А дальше что?

Элира обернулась в прекрасного серебряного дракона. Приблизилась к кромке воды, заглянула в свое отражение, но в следующим миг снова приняла облик человека и отступила назад. Шаг, еще один. Она отрицательно мотала головой, морщилась, неотрывно смотрела на озеро.

— Папа говорил, что страх — это самый жуткий зверь, которого только можно придумать, — сказала громко, чтобы девушка меня услышала.

— Да что ты знаешь вообще? — нахмурилась она, не желая со мной разговаривать.

Ах, точно, драконье высокомерие…

— Наверное, меньше твоего, но что-то да знаю, — не стала заострять внимание на ее отношении.

Подумаешь, Чудовища они тоже все боялись, но ведь зря. Весьма интересный мужчина. Не глупый. Привлекательный. Уверена, очень заботливый, если вспомнить нашу первую встречу. Да, были недостатки, но ведь достоинств не меньше.

Возможно, с отношением к людям та же беда. Кто-то нагадил, а отдуваться приходится всем, потому что драконы злопамятны. Но я буду не я, если просто стерплю и не попробую переступить эту лужу.

— Так вот, про страшного зверя. Он нападает из темноты, забирает воздух, сковывает движения. Но стоит только включить свет, и мы обнаружим милого котенка.

— Глупости, — фыркнула Элира.

— Ты просто не пыталась включить свет. Может, все не настолько плохо?

Девушка сильнее обняла себя за плечи, сделала еще один шаг назад. Вот, даже у магически одаренных существ есть слабости. И теперь даже мысль, что я одна среди драконов так не волновала, как раньше.

— Плыви уже за своей жемчужиной, — проворчала она.

— А мне некуда спешить. Утопят еще, мало ли, насколько вы, драконицы, злопамятны.

— Делать нам больше нечего, как тратить силы на человечку.

— Но карниз одна из вас обрушила на мою голову.

Она пожала плечами, вновь посмотрела на воду. Показалось даже, что решилась побороть свой страх, но только зажмурилась.

Первой появилась красная драконица. Она выбралась на берег с жемчужиной в зубах. Выплюнула ее на траву, обернулась в Киару. Взмахом руки высушила свои волосы и, никак не реагируя на наше с Элирой присутствие, отправилась к Сисилии вручать свою добычу.

— Что же, наверное, и мне пора, — начала я распускать завязки на платье.

— Что ты делаешь?

— Не буду ведь я плавать в одежде — это неудобно.

Скинула туфельки, достала шпильки из