Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем - Надежда Олешкевич

своей фавориткой — они чувствовали себя вполне комфортно, а я была лишней. Подумала, что заняться все равно нечем, и потому принялась дегустировать все подряд. Неторопливо перемещалась от столика к столику, старалась распробовать каждое блюдо, порой удивлялась сочетанию вкусов и следовала дальше. Вот взяла шпажку с чем-то, отдаленно напоминающим маленького осьминога.

— Не советую, — низкий голос за спиной, от которого волосы на затылке зашевелились.

Я и не заметила, как в процессе дегустации оказалась рядом с Чудовищем.

— Ядовитое? — медленно обернулась к мужчине.

— Вы пока не готовы к такому, — произнес он, не выбираясь из своего уединенного места.

— А вы готовы? — протянула ему.

— Не голоден, благодарю.

Вернула руку себе, покрутила между пальцев шпажку. Подумала, что правильнее было бы продолжить заниматься своим делом, ведь у меня еще столько блюд не опробовано. Вот только ноги будто приросли к полу.

— А вы почему здесь стоите один?

— Контролирую.

— Успешно?

— Как видите, пока ни одна невеста не умерла.

— Так оно ядовитое? — скорее положила обратно на тарелку шпажку. — Зачем же такое ставить на стол?

Отряхнула руки, заметила, как дрогнули вверх уголки его губ, но быстро вернулись в изначальное положение. Шутить надо мной вздумал?

— Вы не тем занимаетесь, красивое покушение, — пресек он едва зародившуюся в моей голове тираду. — Ступайте к гостям.

— Может, я тоже контролирую, — гордо вздернула подбородок и пошла к следующему столу, где стояли интересные закуски из мяса и овощей. Не успела положить их в рот, как рядом со мной остановился незнакомый мужчина.

— Иномирянка, значит.

Ладно, попробуем вас позже, мои хорошие.

— А вы…

— Роджер Дэ-Ливе, проверяющий, — усмехнулся он и сделал пару глотков из своего широкого бокала. — Отчего же невеста не подходит знакомиться к своему жениху? Сомневаюсь, что вы раньше с его светлостью где-то встречались, чтобы сейчас пренебрегать моментом.

— Я просто… заедала волнение. Тем более он сейчас занят.

Возле Леонарда постоянно кто-то был. Девушки буквально к нему липли, чуть ли не за локоть хватались. Стояли вокруг него по две-три и что-то бесконечно щебетали.

А Сисилия находилась рядом с сосредоточенным видом, готовая в любой момент прыгнуть на спасение своего князя, только чтобы никто не посягнул на его честь. Держалась на почтительном расстоянии. Вот только издалека было заметно, как одергивала особо наглых претенденток на ее мужчину.

— С таким подходом вам грозит провал, иномирянка, — заметил Роджер.

— О, вы хотели отдать за меня свой голос?

— Нет, конкретно в вас не верю. Вы…

— Человечка? — скептически выгнула бровь.

— Заинтересованы больше в еде, чем в победе, — произнес и, сделав еще глоток, отправился дальше гулять по периметру зала.

Да я ведь только подошла к этому столу! Чего прицепился? Подумаешь, съела несколько угощений. И вообще, для желания победить нужна мотивация, у меня ее не… ладно, она была, вот только стояла в тени и сейчас не шевелилась. Мы не заключили сделку, Чудовище не пришел ко мне. Вдруг уже все изменилось?

Я посмотрела на Роджера, теперь разговаривающего с Элирой, имя которой я знала благодаря объявлению глашатая. Скромная, невысокая, порой поглядывала на Леонарда и робко улыбалась проверяющему. Вот ведь прицепился! Наверное, ей тоже выговаривал, что не подошла к жениху, вон как поникла девушка.

Не верите в меня, господин хороший? А вот и не верьте дальше, мне нет смысла вам что-либо доказывать. Подумаешь, к князю не побежала. Может, это особенная тактика. Заинтересовать мужчину своим безразличием.

Сейчас, нужно только словить его взгляд…

Смотри на меня, женишок, ну же!

Вот ящерица крылатая, хватит отвлекаться на свою кикимору. Ты там все давно рассмотрел и даже пощупал, уверена, тысячу раз. Ничего нового. На меня смотри. Смотри, я сказала!

О, здравствуйте.

Я задержала на нем взгляд чуть дольше положенного, выдала легкую полуулыбку, сощурилась немного и отвернулась, всем своим видом показывая, что еда намного интереснее, чем какой-то князь.

Все, на пару минут можно быть свободной, а потом повторим. Главное — не переусердствовать.

За окном постепенно темнело. В животе легкой тяжестью давали о себе знать съеденные закуски из незнакомых мне ингредиентов. Перестаралась немного. Зато смогла пару раз проделать свой трюк со взглядом, а когда словно случайно проходила мимо Леонарда, он сам окликнул меня:

— Анастасия.

— Да?

— Как вам, хм, наши угощения?

— Сносно, — отозвалась непринужденно, хотя мне понравилось все сверх меры. Никогда не пробовала столько всего вкусного.

Выждала короткую паузу, в которой князь успел удивиться моему ответу, и собралась идти дальше куда-нибудь туда… к тем растениям в кадках, уверена, они просто очаровательно смотрятся вблизи, но мужчина снова заговорил:

— В вашем мире готовят лучше?

Хотела сказать, что я сама лучше готовлю, но это можно без труда проверить, а потому не стала так нагло врать. Из меня не очень хороший кулинар.

— Не решусь сравнивать, потому как не пробовала всех местных блюд. Но уверена, у такого князя очень милый повар.

И вот понимай, как хочешь, Леонард, я сейчас оскорбила тебя или похвалила.

Поспешила ретироваться, не забыв перед этим поклониться, стала поближе к дверям, чтобы по возможности сбежать отсюда. Мало ли, вдруг невесты решат прямо здесь на мне отыграться. На платье вылить сок или толкнуть нечаянно. Вряд ли девушки-драконицы сильно отличались от человеческих.

Словно услышав мои мольбы, князь выступил с благодарственной речью. Пообещал гостям в скором времени пригласить их уже на свадьбу, ведь был серьезно намерен жениться на одной из прелестных созданий, которые прилетели к нему во дворец. Я едва сдержалась, чтобы в этот момент не посмотреть на Сисилию. Интересно, почему ее не выбрал в качестве спутницы жизни? Неужели характером не подошла?

Леонард также сказал, что вскоре будет дан бал-маскарад, пожелал увидеть на нем всех присутствующих. Выдал какую-то непонятную шутку про межсезонье, после которой многие подняли бокалы и посмеялись вслух. Признаться, чем дальше он говорил, тем приятнее казался. Умел красиво изъясняться, тут не поспоришь. Не заумно, с изюминкой, не так, что после первого же предложения хотелось спать, но и не перенасыщал свою речь юмором.

— Да будет отбор открытым! — подытожил он, и все снова подняли бокалы.

Подстроенный отбор, зачем упускать столь важный нюанс?

Я усмехнулась, случайно зацепилась взглядом за Чудовище, который был мрачнее тучи. Хмурился, губы поджимал и… вдруг посмотрел на меня.

Прямо мурашки от такого внимания побежали по коже. Я передернула плечами, отвернулась. Как только поняла, что можно сбежать, сразу направилась к выходу.

Правда, поскользнулась на ровном месте, хотя на полу вроде бы ничего не было— смотрела себе под ноги. Уже взмахнула рукой, чтобы ухватиться за камзол стоявшего