Тчаи: Сага странствий (переработанный перевод) - Джон Вэнс

Неизвестные, похожие на жителей подводного мира, угрюмо молчали. Они обнаружили, что мешок пуст. До Рейша донеслось приглушенное бормотание. Свет колебался и мигал: создания огляделись. Словно повинуясь какой-то мысленной команде, одновременно задрали головы. Адам вжался в балку и спрятал лицо, выделявшееся бледным пятном в темноте. Лучи упали на ствол шахты и люк, который, как теперь видел Рейш, был заперт на четыре открывавшиеся снаружи задвижки. Стоящие внизу недоуменно переговаривались. В последний раз осмотрев пещеру и шахту, они отправились назад тем же путем, каким пришли, освещая по дороге стены туннеля.

Рейш затаился в темноте. Как все это похоже на сон! Но происходящее было страшной реальностью. Он в ловушке. Ему самому поднять плиту не по силам, а снаружи ее могут не трогать неделями. Немыслимо ждать тут, как летучая мышь. Наконец Адам принял решение. Он посмотрел вниз: неровный, словно сияние мельтешащих светлячков, блеск огней уже так далеко, что почти неразличим. Рейш соскользнул по веревке и устремился за уходящими вглубь тоннеля неизвестными. Им двигала лишь отчаянная надежда поймать одного из них и как-нибудь заставить вывести его наверх. Над головой горела первая из ряда голубых матовых сфер, излучавших слабый серебристый свет. Все же он мог различить извилистый путь, который шел между выступавшими то справа, то слева каменными опорами.

Вскоре он нагнал подземных обитателей, которые двигались довольно медленно и нерешительно, то и дело с испуганным видом проверяя дорогу. Рейша вдруг охватил приступ бешеного возбуждения. Страх исчез, словно Адам вдруг стал неуязвим. Ему совсем по-детски захотелось поднять камешек и запустить им в одну из темных фигур впереди... Истерика! Эта мысль немедленно отрезвила его. Если он хочет уцелеть, надо взять себя в руки.

Четверо продолжали идти, встревоженно обсуждая что-то шепотом. Перебегая от одной тени к другой, Рейш подобрался так близко, как только можно, и приготовился напасть, когда один из них отстанет. Раньше ему лишь однажды, мельком, довелось увидеть пнума. Неизвестные, судя по их осанке и походке, были людьми.

Туннель вывел в пещеру, отделанную с нарочитой небрежностью. Или это недоступная Рейшу утонченность? Так, уродливый выступ кварца служил своеобразным фоном для гнездившихся в нем сияющих кристаллов пирита.

Это место, похоже, служило перекрестком, откуда расходились в разные стороны еще три туннеля. Пространство в центре вымощено гладкими каменными плитами; свет, более яркий, чем в первой пещере, струился из сияющих тонких трубочек-нитей, протянутых по своду.

Здесь ожидал еще один незнакомец; как и другие, он кутался в плащ и скрывал голову под широкополой черной шляпой. Рейш подобрался поближе и, распластавшись по стене, укрылся в тени. Пятый тоже оказался человеком, выкормышем пнумов; Адам сумел разглядеть бледное продолговатое лицо, на котором застыло мрачное и унылое выражение. Какое-то время тот словно не замечал появления четверых, а они притворялись, что не видят его. Странный обычай, и Адам, на мгновение забыв о своих бедах, завороженно наблюдал за ритуалом. Наконец, они встали рядом, избегая глядеть друг на друга.

Послышалось приглушенное бормотание. Рейш напряг слух. Он уловил, что выкормыши пнумов говорят на общераспространенном языке. Пришедшие, очевидно смотрители, докладывали об обстоятельствах, сопутствовавших обнаружению пустого мешка. Пятый, служивший кем-то вроде надзирателя, едва заметными жестами выражал беспокойство. Похоже, сдержанность, ненавязчивость и умение объясняться намеками составляли основные правила общения подземных обитателей Тчаи; эти особенности пронизывали все их существование.

Они пересекли зал и приблизились к месту, где, вжавшись в стену пещеры, притаился Рейш. Остановились в десяти футах от него. Теперь Адам мог разобрать каждое слово.

— ... доставка. Неизвестно; ничего не нашли, — в монотонной речи первого явственно слышалось беспокойство.

Другой произнес:

— Тоннель оказался пуст. Если допустить, что оплошность совершили перед тем, как приступить к транспортировке груза по шахте, это послужит необходимым объяснением.

— Неточность, — объявил надзиратель. — Мешок не опустили бы.

— Неточность допущена в любом случае. Там никого не было.

— Объект еще здесь. Иных вариантов нет.

— Если только он не проник через туннель в секретную штольню, расположение которой ему знакомо.

Надзиратель выпрямился, прижав руки к бокам.

— Мне ничего не известно о существовании такой штольни. Объяснение неубедительно. Вы должны провести новые, особо тщательные поиски; я запрошу сведения о возможности существования тайного прохода.

Смотрители медленно повернулись и зашагали вдоль пещеры; огоньки, обозначавшие их продвижение, плавно покачивались вверх и вниз, взад и вперед. Рейш приготовился: наступил решающий момент. Если надзиратель повернется к стене, он непременно увидит притаившегося в восьми футах от него беглеца. Если нет, Адама не обнаружат. Имеет ли смысл сейчас напасть на него? Но четверо все еще неподалеку; вскрик, стон, шум схватки привлекут их внимание. Рейш сдержал себя.

Надзиратель направился в противоположную сторону. Медленно ступая, он пересек пещеру и направился в один из боковых туннелей. Рейш на цыпочках последовал за ним, перебегая от тени к тени. Он внимательно оглядел проход. Каждая стена представляла собой пласт пи-роксилита. То тут, то там выступали великолепные, сверкающие как бриллианты, ограненные кристаллы, некоторые составляли почти двенадцать дюймов в диаметре. Красновато-кирпичные и темно-коричневые, зеленовато-черные камни искусно отполировали, чтобы выявить всю их красоту. Отделка тоннеля потребовала огромных усилий. Кристаллы — хорошее укрытие, за которым очень удобно прятаться; Рейш бесшумно устремился вдогонку за удаляющейся фигурой, надеясь захватить служителя пнумов врасплох и пригрозить расправой. Примитивный план, конечно, но сейчас ничего лучшего в голову не приходило...

Надзиратель остановился, и Адам сразу скрылся за выступом блестящих кристаллов оливкового цвета. Оглядев туннель, выкормыш прикоснулся к маленькому камню, затем к другому. Часть стены сдвинулась. Он зашел внутрь, проход закрылся. Никого. «Момент упущен», — горько подумал Рейш. Почему он медлил? Надо было наброситься на надзирателя, когда тот остановился.

Адам осмотрел туннель. Ни души. Он побежал вперед и через триста футов оказался на краю огромной шахты. Далеко внизу поблескивали мутные желтые огни и двигались неясные объекты — разглядеть их отсюда невозможно.