Колониальная служба - Мюррей Лейнстер

Компьютер выдал рекомендации для каждого маневра — курс, необходимые параметры ускорения и торможения для сравнивания скорости, и Ларсен сосредоточенно начал вводить их в блок управления «Тебана».

Горн в мыслях яростно проклинал себя. Почему он раньше не мог сообразить, что «Тебан» является частью заранее продуманного плана? Ларсен поставил на карту свою жизнь вместе с жизнями всех членов экипажа для того, чтобы оказаться на Гермесе в определенное время, и он неоднократно подчеркивал это. Горн должен был понять, что это не случайно. Ларсен спешил, чтобы поймать сигнал бедствия с «Данаи». Именно из-за ограниченного времени он пошел на все преступления, связанные с похищением Горна, — это был единственный шанс заставить двигатели «Тебана» работать.

Но что случилось на «Данае»? И что должно произойти дальше?

«Тебан» мчался полным ходом от исчезающей вдали планеты.

Горн испытывал растерянность и ноющее беспокойство из-за неизвестности. Если на «Данае» произошла катастрофа, то могли пострадать люди, в том числе и Джинни. Она могла погибнуть или получить серьезную травму. Тревога отнимала силы и ясность мышления. Он должен был знать правду.

Горну показалось, что в шуме двигателей появилась новая тревожная нотка. Если бы этот звук услышал на своем корабле какой-нибудь офицер космического флота, то его парализовало бы от ужаса. Впрочем, все трели двигателей «Тебана» звучали вариациями на одну и ту же похоронную тему. Поэтому Горн не спеша спустился в двигательный отсек, выясняя, что там еще случилось. Обнаружилось, что отошла одна из старых механических заплат, по-видимому, из-за вибрации.

Он все еще занимался ремонтом, когда «Тебан» прекратил разгон в направлении «Данаи». Горн почувствовал по изменениям в работе двигателей, что космический бродяга начал торможение и маневрирование. Очевидно, «Даная» была уже неподалеку.

Он тщательно загерметизировал заплатку и вернулся к тайному наблюдению за рубкой.

Ларсен и старпом возбужденно ловили в центральное перекрестье визора сверкающую точку. Она находилась почти прямо по курсу, — блик отраженного света, казавшийся ближе, чем звезды.

«Тебан» увеличил скорость, и сверкающая точка впереди стала быстро приближаться. Уже ясно различался длинный, блестящий корпус космического лайнера «Даная», смотревшегося на экране как полированная игла.

— Попробую ее вызвать, — пробормотал Ларсен. Он ткнул пальцем в кнопку, включающую аудиосвязь. Сигнал бедствия смолк.

— «Тебан» вызывает «Данаю», — сказал он. — Что у вас случилось? Ясно вижу вас. Мы рядом. Что случилось?

Он отпустил кнопку вызова.

«Терпим бедствие! Терпим бедствие! Терпим бедствие! Лайнер «Даная» просит помощи! Лайнер «Даная» просит помощи! Терпим бедствие! Терпим бедствие! Терпим бедствие!» — снова загремел динамик.

Призыв о помощи бессмысленно повторялся, не нуждаясь в ответе. Ларсен снова нажал на кнопку.

— Повторяю! Мы в миле от вас! — рявкнул он. — Что случилось? Отвечайте!

Он отпустил кнопку, и снова зазвучала запись призыва о помощи с лайнера, слепо идущего сквозь солнечную систему Гермеса. На корпусе корабля не было видно никаких повреждений. Системы, по-видимому, тоже были исправны, поскольку корабль смог выйти из гиперпространства и отправлять просьбы о помощи. Его продольная ось совпадала с направлением движения, — значит, гироскопы работали. Он выглядел и действовал как корабль, управляемый прекрасно работающими автоматическими астронавигационными системами. Но он вопил на весь звездный мир о том, что нуждается в помощи, нуждается в помощи, нуждается в помощи, нуждается в помощи…

Ларсен еще пару раз попробовал связаться с мчащимся кораблем. «Тебан» действительно находился в миле от него и должен был хорошо виднеться на всех экранах, даже если по какой-то причине передатчик «Данаи» не работал. Но он ведь передавал сигнал бедствия!

Ларсен повернулся к рыжему старпому и ухмыльнулся. Он встал с кресла пилота и жестом приказал помощнику занять свое место. Скорчившийся у его ног инженер уже не плакал, а только с ужасом таращился на капитана пиратов. Когда ухмылка Ларсена стала шире, коротышка попытался съежиться и стать еще меньше.

— Прошу за мной! — сказал Ларсен с сардонической вежливостью. — Поскольку больше ни для чего ты не пригоден, то прошу!

Впрочем, он не стал ждать, пока инженер подчинится. Схватив за шиворот съежившегося человечка, капитан выволок его из рубки так энергично, что Горн едва успел скользнуть в сторону, чтоб остаться незамеченным. Ларсен потащил инженера к носовой шлюзовой камере, расположенной вблизи рубки, и открыл люк.

Горн увидел внутреннюю часть шлюза. Сморщенные скафандры висели в своих зажимах и не вызывали доверия. Если оставить скафандр на некоторое время без присмотра, он норовит свернуться, поэтому на всех кораблях следили, чтобы процесс облачения в скафандр и его снятие происходили в специальных шкафчиках, где скафандры были распялены в положении, удобном для их надевания.

Но, видно, на «Тебане» это правило не соблюдалось. Скафандры, проверенные избыточным давлением, с заряженными аккумуляторами, были готовы к работе, но выглядели развалинами по дстать «Тебану». В местах швов наблюдались сильные потертости, а покореженный пластик наверняка доставлял много неудобств человеку внутри.

Ларсен вошел в шлюз, волоча за собой инженера. Горн вернулся к распахнутому люку рубки и продолжал в отчаянии наблюдать за изображением «Данаи». Рыжий старпом вывел «Тебан» на параллельный курс, так что лайнер был виден теперь не на носовом экране, а на боковом. Из коммуникатора по-прежнему доносился призыв:

«Терпим бедствие! Терпим бедствие! Терпим бедствие! Лайнер «Даная» просит помощи! Лайнер «Даная»…

Микрофон из воздушного шлюза добавил новые звуки в общий шум. Назвать их приятными было никак нельзя. Горн понял, что Ларсен надевал скафандр, пытаясь одновременно руганью заставить инженера сделать то же самое. Спустя мгновение послышался звук тяжелого удара и наступила тишина — вероятно, маленький инженер все-таки начал натягивать свой скафандр.

Горн услышал скрежет собственных зубов. Но он уже получил урок. Несмотря на съедающую тревогу» он понимал, что главное сейчас — сохранить голову на плечах. В данный момент единственной целью жизни для него стала возможность помочь Джинни. Если «Даная» повреждена или оставлена экипажем, двигатели «Тебана» могут понадобиться. Горн должен набраться терпения и вмешаться в ситуацию в самый подходящий для этого момент. До того времени, пока он не пойдет ва-банк, двигатели должны работать безотказно.