Избранница - Светлана Зорина

Ариэна уже поняла, что находится на Ди-Милоне — ведь призрачный замок появлялся именно здесь. Сейчас она была на среднем из островов этого маленького архипелага. Справа и слева виднелись ещё два, расположенные так близко к центральному, что все три острова воспринимались как единое целое. Когда-то так и было.

Скалистый остров с замком находился южнее центрального. В бухте недалеко от крепости стояло десятка два остроносых кораблей. По берегу ходили люди. Ариэна не могла их как следует разглядеть — на таком расстоянии она видела лишь крошечные фигурки, но она чувствовала, что добра от этих людей ждать нечего.

Остров к северу нравился ей больше. Уже хотя бы потому, что его крутые холмы были покрыты лесами. Кое-где среди голубовато-зелёных сосен матово белели известняковые скалы.

Оглядев с вершины холма окрестности, Ариэна стала спускаться по его северному склону, который оказался каменистым и голым. Её внимание привлёк шум воды. Из глубокой пещеры у подножия горы текла маленькая река. Она с радостным журчанием устремлялась в долину, где из-за фруктовых деревьев робко выглядывали приземистые дома. Людей Ариэна не видела. Первый дом, который встретился на её пути, имел заброшенный вид. Посмотрев на покосившийся забор и слепые глазницы окон, она пошла дальше. Она почему-то не верила, что посёлок пуст. Было раннее утро, и, возможно, его обитатели просто не проснулись… Нет, кое-кто тут уже не спал. У Ариэны возникло ощущение, что поблизости кто-то есть. Чутьё охотницы не подвело её. Она успела подняться в воздух, прежде чем стая кайялов выбежала из-за изгороди, окружавшей запущенный сад. Ариэна зависла в трёх димерах от земли, а свора со злобным рычанием и воем крутилась на месте. Похоже, звери были в недоумении, но это отнюдь не уменьшало их агрессивность. Некоторые подпрыгивали и, пытаясь дотянуться до Ариэны, звонко лязгали зубами. Она знала, что одичавшие кайялы едва ли не хуже варлоков, но эти, возможно, и не были дикими. На нескольких она заметила ошейники. Впрочем, если хозяева бросили этих кайялов давно, животные могли уже полностью одичать. Ариэна издала особый протяжный свист, каким у неё на родине успокаивали и подзывали кайялов. Звери перестали рычать, но были настолько далеки от проявлений дружелюбия, что Ариэна предпочла не снижаться. Однако продолжать путь по воздуху ей не хотелось. Если это сторожевые кaйялы, которые охраняют территорию от непрошеных гостей, то где-то поблизости должны быть их хозяева. А как здесь относятся к людям, владеющим магией, она не знала.

Для начала надо было избавиться от своры кайялов. Психологию этих животных Ариэна изучила ещё в детстве. Они отличались редким бесстрашием, но любой кайял отступал перед более сильным соплеменником. Это был даже не страх, а уважение. Сильнейшему из собратьев подчинялись беспрекословно. Ариэна вызвала туман и, воспользовавшись недавно прио6ретённым или, вернее, недавно открытым в себе умением, сделала фигуру огромного кайала. Он был размером с небольшой дом, а его грозно ощетинившийся загривок и оскаленная пасть говорили о страшном гневе. Кайялы все как один, прижав уши, кинулись прочь. Такого гиганта они просто не могли не признать сильнейшим, а его гнев привёл всю стаю в трепет.

Едва они скрылись, как Ариэна услышала человеческие голоса. Она поспешила развеять призрак и приземлилась — очень вовремя, потому что из-за садовой ограды тут же показались люди: старик, несколько мужчин и женщина. Присмиревшие кайялы семенили за ними.

— Кто ты такая и откуда взялась? — резко спросил хмурый бородатый мужчина в широкополой шляпе.

— Я человек, если не видно, — ответила Ариэна. — А откуда берутся люди и прочие твари, ты уже должен знать.

— Ты не больно-то умничай!

— А ты предпочитаешь беседовать с глупыми? Пожалуй, я могла бы прикинуться дурочкой, чтобы сделать тебе приятное и стереть с твоей физиономии эту кислую мину, но я очень устала, и мне не до представлений. Гостеприимный у вас посёлок, ничего не скажешь. Сперва на тебя рычат четвероногие, потом лают двуногие…

— Вообще-то мы гостей не приглашали. И что ты сделала с кайялами? Больно уж они напуганы… С тобой тут ещё кто-то? Где они? Между прочим, мы вооружены.

Это Ариэна и так видела. У каждого мужчины за поясом висел кинжал, а у двоих были ещё и самострелы.

— Со мной никого нет.

— Ты уж не обижайся, красавица, — обратился к Ариэне старик. — Но сейчас на Ди-Милоне к гостям относятся настороженно. Желанный гость — это добрый сосед, а мы с вами отнюдь не добрые соседи. Зачем ты пришла? Госпожа обещала, что её люди не 6удут нас тревожить. А нас в свою очередь не касаются ваши дела. Надо со6людать уговор.

— Она не из замка, Матарус, — заговорила женщина, которая всё это время смотрела на Ариэну цепким, изучающим взглядом. — Я же недавно оттуда. Ни разу её там не видела…

— Да я сразу понял, что она не оттуда, — подхватил хмурый. — У них девок-то там почти нет. Странная какая-то птичка… Кораблей в последнее время не было. Как она тут появилась? Прилетела?

— Может, объяснишь, красавица? — прищурился коренастый парень с самострелом.

— Моя лодка затонула, — на ходу сочинила Ариэна. — В ней оказалась течь. Я неплохо плаваю, так что дотянула до берега. Хорошо, что был отлив…

— Лодка! — присвистнул высокий белобрысый парень, самый молодой из всей компании. — Да от нас до ближайшего острова почти столько же, сколько до Большой Земли. Может, ты прямо оттуда пустилась по морю на дырявой лодке?

— Вообще-то это была спасательная шлюпка, — не растерялась Ариэна. — Такие на каждом корабле есть, знаешь? Я с корабля удрала. Ночью, пока все спали.

— И от кого же ты сбежала? — полюбопытствовал хмурый.

— От плохих людей.

— Понятно, — кивнул он с издевательски-сочувствующим видом. — Из этого следует понимать, что ты хорошая. Между прочим, бегут иногда от заслуженного наказания. Ты случайно не преступница?

— А если даже и так, то что? Я одна и без оружия. Так чего вы испугались?

— А что ты натворила, если не секрет?

— Убила человек триста… Может, четыреста, точно не помню. И ещё наслала на город полчище огромных жуков.

— Ты ещё и шутница!

— Всё это чистейшая правда, но я так и знала, что вы не поверите.

— А не много ли ты темнишь, красотка? — похоже, хмурый окончательно вышел из себя. — Может, поговорить с тобой по-другому?

— Перестань, Грейд, — вмешался Матарус. — Нам она пока что ничего плохого не сделала.

— Вот именно — «пока что»! Слова правды не добьёшься! Честному человеку нечего скрывать.

— А почему ты решил, что я должна откровенничать с первым встречным? — спросила Ариэна. — Тем более что встретили вы меня отнюдь не любезно. Вам действительно нужна правда? А по-моему, что бы я ни сказала, вы всё равно не поверите. Да я и не обязана ни перед кем оправдываться.