Пути стражей - Александр Гарин

   ... Идти через лагерь было сущим мучением. Всегда любивший поболтать с сородичами Терон теперь вынужден был отвечать всем и каждому, кто пытался обратиться к нему с сочувствием по поводу его тяжелой потери, и это раздражило и без того тяжелое настроение ничего не понимающего охотника до крайности. Впервые в жизни он постарался остаться незамеченным - не в лесу, где можно было наткнуться на подлого или вооруженного шемлена, а среди своих же сородичей. Терон переживал и маялся. Он не понимал, что произошло тогда в странном зале у реки, и ни от кого не мог получить внятного ответа, куда делся его товарищ, и как он сам вернулся в лагерь. Все, что ему смогли сообщить - к сородичам его принес Серый Страж, который сам был едва жив. Но как человек, пусть и Страж, смог найти дорогу в их хорошо укрытый лагерь, и как пропустило его защитное заклятие, наложенное самой Хранительницей - оставалось загадкой для сородичей Терона, а значит, и для него самого.

   Выбравшись из лагеря, охотник двинулся через заросли и, спустя какое-то время, уже выходил на знакомую ему поляну. Поляна эта была избрана Хранительницей для справления ее магических ритуалов и, как правило, редко кто-то кроме Хранительницы или ее учеников допускался сюда.

   Терон замер на краю, не смея без приглашения подойти поближе. Тем более, решительный поначалу, теперь он не торопился к разговору с Маретари, опасаясь услышать для себя наихудшее. К тому же, судя по ее виду и виду стоявшего рядом с ней рослого шемлена, старой магине было сейчас не до Терона.

   Появление охотника осталось незамеченным. По-видимому, выбравшие запретную поляну местом своей встречи собеседники были на самом деле очень заняты. Прислушавшись, Терон разобрал отдельные слова, и, чем больше он слышал, тем более сильное недоумение его одолевало.

   Шемлен стоял к нему спиной, и потому лица он не видел. Пришелец был довольно росл для эльфа, но в среде своих он вряд ли мог бы похвастаться самым высоким ростом. Тем не менее, фигура его поневоле внушала уважение - темноволосый шем был достаточно широкоплеч и, одновременно, строен, чтобы угадать в нем воина, обладающего если и не силой быка, то проворством достаточным, для победы в схватке. Хотя, не видя его движений и походки, сказать о пришельце что-либо, как о воине, было бы сложно. Но, вне всяких сомнений, Страж, если это действительно был Серый Страж, воином должен был быть хорошим - не зря же об их Ордене ходило столько слухов и легенд.

   Но теперь он занимался делом, для воина вовсе не приличествующим - он то и дело поводил плечами, щупал ткань кожи и отряхивал на бедрах черную мантию, в которую был облачен. Словно эльфийская дева, что надевает свой первый праздничный наряд, и проверяет, достаточно ли хорошо сидит на ней сшитое собственноручно платье.

   - Я... благодарен тебе за подарок, почтенная Хранительница, - донеслось до охотника. - Вещь эта теплая, хотя и черна, как изнаночная шкура молодого дракона. - Однако, не сочти за неблагодарность или грубость... Быть может, найдется в лагере вашем эльф моего роста, который мог бы одолжить мне одежду проще, но - со штанами? Я еще в Круге магов все эти робы ну так уж наносился...

   - Это - не обычная роба, Страж, - в голосе Маретари послышался смешок. - История ее удивительна, но дарю я ее тебе не ради истории. Она черна, как душа рыцаря, из храмовников, который ее создал, но прочна, как камень крепи цитадели, потому что на самом деле прокладка ее - из выделанной кожи молодого дракона. Оттого ни холода не познаешь ты, пока ты в ней, ни самого лютого жара.

   Серый Страж с любопытством взглянул вбок, на обтянутую темной кожей дракона руку и провел по ней кончиками пальцев.

   - По виду не скажешь, - пробормотал он.

   - Я рассказала не обо всех свойствах этой мантии, - Хранительница обхватила себя за сухонькие плечи. - Ты ведь маг-оборотень, не так ли. Не спрашивай, откуда я узнала. Единожды обращавшемуся уже никогда не отменить, не снять звериного клейма со своей души. Не будем об этом, - она предостерегающе вскинула руку, видя, что пришлый Страж желает что-то спросить. - Тебе нужно знать одно. При обращении эта мантия сделается твоей второй кожей. Ее не нужно снимать.

   Это был поистине ценный дар. Очевидно, шемлен тоже так подумал.

   - Это ценный дар, - слово в слово повторил он мысли охотника. Теперь голос его звучал совсем по-другому. - Не обделяешь ли ты свой клан, Хранительница, тем, что преподносишь это мне?

   Маретари покачала головой.

   - В нашем клане уже долгое время не рождалось мага, способного к превращениям. Но даже если бы Творцы даровали кому-то это проклятие, ни один Хранитель не оденет магическую вещь, сделанную шемом. А этот кожаный доспех изготовил рыцарь вашей Церкви. Я... пыталась отдать этот артефакт в другие кланы. Но никто его не берет. А тебе он может пригодиться, Страж.

   Последние слова, по-видимому, убедили пришлого шемлена. Спорить он перестал. Меж тем Хранительница встряхнула сухонькими руками, вызывая на них магический свет сразу четырех аур стихий.

   - Я готова к тому, чтобы сделать, о чем ты меня просишь, Страж. А ты готов ли?

   Тот не ответил, но, по-видимому, дал понять о своей готовности как-то иначе. Маретари кивнула.

   - Помни, Страж, - спокойно проговорила она. - Ты очень долгое время не слышал Тень, и мог разучиться управляться с нею.

   Пришлый глубоко вздохнул.

   - Я не причиню вреда ни тебе, ни твоему клану, - он стиснул собственные кулаки, по-видимому, в большом волнении, одновременно зачем-то запрокидывая голову назад и открывая шею. - Обещаю.

   Маретари шагнула к нему вплотную. Подняв руку, она словно бы поочередно коснулась пальцем чего-то, недоступного взгляду охотника.

   Страж поспешно вскинул руки вверх, подхватывая тонкую полоску металла, упавшую в его ладони. А в следующий миг он припал на колено, упираясь обеими ладонями в снег.

   - О, Создатель! - донеслось до Терона.

   К изумлению охотника, снег вокруг пришлого шемлена мгновенно стаял, словно под воздействием сильного тепла. Несколько мгновений Страж сидел, низко опустив голову. Затем оттолкнул от себя землю, выпрямляясь. От его кистей к плечам пробежали две мгновенных струи огня и - погасли.

   - Я... не знаю, как благодарить тебя, почтенная Хранительница, - хрипло произнес он, пряча что-то в складки мантии. Другой рукой он потирал горло и шею. - Если я хоть чем-то смогу...