Под сенью Великого Леса (СИ) - Локхарт Лисс

— Я, как и все мои праотцы, присягал служить роду Сантре. И тут вот какая загвоздка: послушавшись королеву, я предам принцессу. Придя на помощь принцессе, я предам королеву. Как ни крути, мне придется нарушить свой обет.

Антарес задумчиво почесал подбородок, склонился над картой, скорее по привычке, нежели по надобности. Слова Иладара встревожили его.

— Так значит, Великий Лес на грани гибели?

— Я знаю это только со слов Гахары, — ответил Иладар. — Но похоже, дела там обстоят действительно скверно. Ворлак Мердил, Последователи, Темная Сущность… Это тебе не шутки.

— Не шутки, — согласился Антарес. — Скажи, мой друг, планировала ли королева Келемия в ближайшие дни двинуться на лорда Валариса?

— Ближайшие дни она надеялась провести, отдыхая, — ответил Иладар. — А поход на лорда Валариса затеяла на конец следующей недели. Говорит, что луна в те дни будет благоприятная.

— Ну, а мы, значит, будем воевать под неблагоприятной луной, — заключил Антарес, сворачивая карту.

— Так ты согласен? — изумился Иладар.

— Согласен, но если начнешь задавать вопросы, могу и передумать. Я велю девятому отряду собираться на битву, и с наступлением ночи мы поведем их на Ворлака Мердила. Моим ребятам как раз нужна тренировка перед боем, а я давно мечтаю надрать этому вакхалару задницу!

— Это не шутки, Антарес, — придержав друга за плечо, предупредил Иладар. — Твои ребята могут погибнуть. Это будет нечто более сложное, чем просто тренировка.

— Я знаю.

— Дай им выбор.

— Выбор… — хмыкнул Антарес. — И откуда ты такой мягкосердечный, Иладар? Недаром про тебя слухи ходят, что ты южанин под прикрытием… Будь по-твоему. Это не их война, и я дам им выбор. Но готовься к тому, что людей у нас будет меньше.

— Зато пойдут только лучшие, — ответил Иладар.

— Теперь жди заката и молись Древним Богам, чтобы Келемия ни о чем не узнала, — сказал Антарес. — Потому что если она узнает, не сносить нам с тобой головы.

*

На исходе дня Избранные вновь собрались за столом на кухне Скаэля Хаскеля. Рон и Эври, пытаясь убить тревогу, приготовили знатный ужин, и долгое время в доме стояла тишина. Только и было слышно, как вилки стучат по тарелкам.

— Спасибо за заботу, — сказал Гаффар, отодвинув пустую тарелку. — Если сможете одновременно жевать и слушать, то мы начнем совет.

Не отрываясь от трапезы, Мелвин махнул рукой.

— Я разослал своих воинов по разным уголкам Эйланиса. Часть тех, кого удалось найти, уже успешно переправлены в другие миры. Остальные приняли решение остаться и сейчас прячутся вместе с моими воинами в пещере на берегу Первой Реки. Они будут сражаться за Эйланис вместе с нами.

— Это есть отлично! — обрадовалась Дианта. — Наша армия быть больше — мы можем больше победить врага.

— Это еще не все, — продолжил Гаффар. — Троих моих людей нашли мертвыми, а еще двое пропали без вести. Возможно, теперь они слуги Ворлака Мердила.

Сидящие за столом низко опустили головы.

— Вечная память этим храбрецам, и пусть хранят их луны на той стороне, — произнес Афлек.

— Какие новости у остальных? — спросил Рон Грейс.

— Я связалась с матерью, — ответила Гахара. Выглядела она хмурой. — Она отказалась помогать. Сказала, что я предала интересы своей семьи. Она не даст ни единого воина.

— Что же, следовало этого ожидать, — вздохнул Гаффар. — Значит, мы сами по себе. А как успехи у тебя, Самариэль? Малдок Бейр согласился помочь?

— Я сумел его уговорить, — кивнул Самариэль. — Хотя это было непросто. Малдок донельзя боится мести Последователей. Он ведь предал их, предупредив Дерка об опасности. Он сказал, что ни за что не выступит в бой сам, но выделит часть армии. Его люди прибудут завтра с рассветом солнца.

— Он не предаст нас? — усомнилась Джуди. — Он ведь один из Последователей. Раз он боится, он может легко пойти у них на поводу.

— Не предаст, — твердо сказал Гаффар. — Я знаю Малдока и много лет за ним наблюдал. Он трус, но не предатель. Что у вас, Чароит?

— Сначала Цессарат послал меня куда подальше, — признался Чароит. — Но потом что-то заставило его передумать. Он принесет сюда зеркало, как только окончательно стемнеет.

— Он, разумеется, не станет нам помогать?

— Вряд ли. Он упомянул, что отдаст мне зеркало, а после мы расстанемся навсегда, — ответил Чароит.

Ни единый мускул не дрогнул на его лице, но Джуди почувствовала горечь в его голосе. Чароит не любил брата, но жалел, что все так обернулось.

— Лучшая помощь — это то, что он принесет зеркало, — сказала она, чтобы утешить дракона. — Он передумал, а это значит, он лучше, чем пытается показаться.

— Похоже, это врожденное у всех драконов, — хмыкнула Меличента.

Гаффар поднял руку, призывая собравшихся к тишине.

— Теперь мы окончательно понимаем, чем владеем. У нас не такая большая армия. Мои люди дадут освобожденным пленникам оружие, но его будет недостаточно. Основная наша надежда — это зеркало. Как только Ворлак потеряет власть над Лаэртом, победить его будет проще.

— Так какой у нас план? — спросил Афлек.

— Мы двинемся к Первой реке и там встретимся с воинами. А оттуда двинемся на Эйланис.

— Это привлечет внимание, — не согласился Афлек. — Ворлаку надоело с нами воевать. Скорее всего, он не станет в третий раз принимать бой, а сразу натравит на нас Темную Сущность.

— У нас будет против нее оружие, — возразила Меличента.

— Нет, Афлек прав, — поддержала Гахара. — Если мы одолеем Темную Сущность, Великий Лес начнет разрушаться, и мы никого не успеем спасти. Сначала нужно убить тех, кто охраняет границы Эйланиса, и освободить оставшихся наших пленников.

— Вы уже пытались сделать это дважды, — вздохнула Эври. — И два раза потерпели поражение.

— Значит, теперь не должны допускать ошибок, — ответил Афлек.

— Вы же понимаете, что это даже не план вовсе, — закатил глаза Чароит. — Так, детский лепет насчет великого спасения. Случайности и совпадения. Не более того.

— У нас больше ничего нет, — огрызнулась Джуди. — Можешь предложить что-нибудь получше? Может, у нас тоже есть всесильная Сущность в кармане, а?

— Но мы же просто надеемся на случай! Не поймите неправильно, я хотел бы спасти Великий Лес. Но сейчас, по-моему, самым разумным решением будет использовать зеркало, убить Темную Сущность и оставить Ворлака в умирающем мире.

Меличента ахнула и приложила ладони к лицу.

— Как ты можешь так говорить! — разозлилась Джуди. — Наши люди будут умирать вместе с ним! Дерк и Редания, Лонси, Фалион — их мы тоже бросим умирать?!

— Они все уже наверняка мертвы, — сухо отозвался Чароит.

— Джуди, милая, ты же понимаешь, какой это риск, — положив руку на плечо дочери, сказала Эври. — Он не оправдан. Мы пойдем туда — и погибнем.

Джуди стряхнула руку матери и вскочила на ноги.

— А ведь всего несколько часов назад все только и думали, как спасти Эйланис. Что теперь изменилось? Струсили? Хорошо, что Дерк не видит этого позора!

— Слушайте.

Афлек поднялся, и взгляды всех присутствующих обратились на него. В кухне наконец установилась тишина.

— Хоть мы и проиграли две предыдущие битвы, кое-чего мы добились. Мы смогли освободить хотя бы часть тех людей, которым суждено было умереть на площади. Теперь часть из них в безопасности в других мирах, а часть полна решимости убить узурпатора. Знаете, что я видел в Эйланисе перед тем, как сбежать оттуда?

Никто ему не ответил.

— Отчаяние. Хаос. Скверну. Я не сумел спасти Бердэля и когда в тюрьме встретил его дочь, был полон решимости. Я хотел, чтобы она сбежала из Эйланиса и зажила свободно. Мы были близки к цели, когда встретили Ворлака Мердила. Он схватил Айлин, отравил ее скверной, и она стала сражаться против меня. А в глазах ее медленно угасала надежда. Мне пришлось убить ее, иначе она убила бы меня. Я вонзил меч в ее тело, пока она, как призрак, твердила одни и те же слова. И только глаза оставались живыми и спрашивали: «За что, Афлек?»