Царь царей - Уилбур Смит

полной, а звезды такими яркими и многочисленными на небе, что он мог читать в их свете. Он снова принялся просматривать бумаги. Риск и вызов этого предприятия взволновали его, и он понял, что улыбается, работая. Через полчаса он чиркнул спичкой, чтобы зажечь свою сигару, а затем бросил ее, все еще дымящуюся, через перила. Неподалеку на палубе кто-то кашлянул.

“Кто там?- тихо сказал он.

Маленькое белое личико высунулось вперед из тени. - Только я, Райдер” - сказала Эмбер. “Я не хотел вас беспокоить, и мне нравится запах черутов. Но от запаха спичек я всегда начинаю кашлять. Глупо, не правда ли?”

“Ты была там все это время, Аль-Зара?- Он тихо и ласково говорил по-арабски, и это слово слетало с его языка так же легко, как и с ее.

“Я тут думала, не хотел тебя беспокоить.”

Дверь позади них открылась, и на палубу вышла Шафран, босая, ее сорочка была прикрыта только длинным кожаным дорожным пальто Райдера. Оно свисало ниже колен, и рукава полностью скрывали ее руки. Она зевнула и потянулась.

“А что вы оба делаете наверху? Господи, какая прекрасная ночь! Райдер, тебе что-нибудь нужно?”

Райдер взял ее за руку и поцеловал ладонь. “Все хорошо, Филфил.- Няня близнецов назвала Шафран "перцем" по-арабски. - Возвращайся спать.”

“О, хорошо, но мне кажется, что это позор, когда звезды так прекрасны.- Последнее слово было почти потеряно в очередном зевке. Она повернулась, чтобы побрести в постель, как вдруг внизу и позади них раздался глухой, приглушенный грохот, затем еще один. Корабль издал дрожащий стон и сильно накренился. Райдер вскочил на ноги и подхватил Шафран, прежде чем она упала. - Она схватила его за руку.

- Райдер! Что, во имя всего святого...”

“Понятия не имею. Я собираюсь посмотреть. Приготовиться. Не спускайтесь вниз, и если они спустят шлюпки, двигайтесь быстро. Возьмите Леона. Обещай, что не будешь ждать.”

Она побледнела в лунном свете, но его жена была не из тех женщин, которые впадают в панику. Он уже видел, как работает ее мозг, прикидывая, что можно спасти, а что оставить. Он на мгновение прикоснулся ладонью к ее теплой щеке.

- Я обещаю, Райдер. Иди. Не забудь вернуться.”

•••

До падения Хартума Райдер водил пароход вверх и вниз по Нилу. Он в свою очередь топил топку, следил за давлением в котлах и учился выжимать из двигателя жизненно важную дополнительную энергию, когда ему нужно было обогнать или перехитрить врага на быстротекущей и капризной реке. За эти годы он узнал о силе и опасности пара. Корабль, на котором он сейчас находился, был совсем другого масштаба, чем "бесстрашный Ибис". "Иона" имела почти четыреста футов в длину и могла перевозить не только грузы, но и до трехсот пассажиров. Она была оборудована как Бригантина, но двигалась по воде с помощью сложного парового двигателя, который мог выдавать пятьсот лошадиных сил. Райдеру и его спутникам главный инженер устроил экскурсию, пока они ждали отъезда из Суэца. Инженер был молодой австралиец, и Райдер его очень любил. Он водил Райдера по машинному отделению, как невесту, демонстрирующую свой новый супружеский дом. Кочегарами, питавшими печи, были команды ласкаров, индийских моряков, ценившихся за их тяжелый труд и умение владеть лопатой в удушливую жару. Котлы весили более шестидесяти тонн каждый, сделанные из клепаных стальных пластин, достаточно толстых, чтобы вместить пар под давлением, который приводил в движение работающие двигатели. Райдер видел, что команда понимает свое дело и уважительно относится к той силе, которую они контролируют, но он также знал по собственному опыту, что несчастные случаи случаются даже с хорошими экипажами, и когда имеешь дело с такими взрывоопасными силами, несчастные случаи могут быстро превратиться в катастрофы.

Райдер быстро спустился по узкому трапу на нижние уровни. Пассажиры второго класса, затуманенные сном и смятением, стояли у дверей своих кают. Они были похожи на ягнят в своих хлопчатобумажных сорочках и рубашках. Маленькие лица детей выглядывали из-за коленей родителей, широко раскрыв глаза. Молодой индеец, одетый в серый европейский костюм, окликнул его, когда он пробегал мимо.

- Сэр, что происходит? - Сэр?”

Райдер полуобернулся, пытаясь решить, следует ли ему отправить их обратно в постель, успокоить и предотвратить панику, но он помнил свои инструкции собственной жене.

- Поднимите их всех на палубу. Одет, багажа нет. Может быть, это и пустяки, но ... . .”

Молодой человек уже хлопал в ладоши, призывая пассажиров одеться и подняться по трапу. “Я понимаю, сэр. Ну же, все, быстро и спокойно . . . Нет, мэм, оставьте это! Только ты и малыши . . .”

Райдер побежал назад и скользнул по следующему трапу в недра корабля.

•••

Шафран натянула дорожную юбку, пояс, носки и ботинки, затем подняла Леона с койки. Он поседел и потянулся. Если ей придется залезть в спасательную шлюпку, то руки у нее должны быть свободны. Она снова уложила ребенка, достала из ножен на поясе охотничий нож и разрезала одну из белоснежных хлопчатобумажных простыней на толстые полосы. Затем она положила Леона поперек своей груди и крепко и удобно привязала его к себе, завязав полоски на бедре. Затем она накинула на себя тяжелое пальто Райдера и закатала рукава. Затем она оглядела каюту. Коробку сигар райдера она сунула в карман пальто, затем распахнула один из сундуков и вытащила оттуда их денежный мешок, набитый запасом серебряных долларов Марии Терезии. Они были единственной валютой, которую стоило носить в Абиссинии, но, Боже, они были тяжелыми. Если бы она оказалась в воде, они бы в мгновение ока утащили ее и Леона на глубину. Она заколебалась и почувствовала чье-то прикосновение к своему плечу. Эмбер стояла рядом с ней, одетая и готовая, с кожаным ранцем, надежно висящим на спине.

- Поделись ими со мной, Саффи. У тебя есть твой нож?”

Шафран кивнула. Они разделили серебро, взяли по половине и завязали тяжелые кожаные мешочки, которые держали их под юбками. Они оставили ремешки, которые закрепляли их, открытыми на талии, чтобы их можно было быстро разрезать, если им нужно было сбросить вес. Они слышали голоса в коридоре снаружи, удивленный обмен вопросами и ответами, мужской смех.

“А что же еще?- Быстро сказала Эмбер. - У Райдера есть папка с документами, я видела, как он ее засовывал в карман